Наперекор канонам - Елена Малиновская

«Нет, – с неохотой отказалась я. – Слишком подозрительно будет. Поддайся ему».

«Стыдобища-то какая, – всхлипнул клинок. – Проиграть человечишке. Ну хорошо, только ты мне должна останешься!»

«Посмотрим, – неопределенно протянула я. – Ежели выберусь из этой передряги живой – любое твое желание выполню».

«Любое?» – обрадовался клинок.

«В пределах разумного, конечно, – поспешила я уточнить. – Без нанесения телесных повреждений себе и окружающим».

«Договорились, – не стал привередничать клинок. – В таком случае, пожалуй, я сумею пережить позор».

Через миг я уже стояла безоружной перед Рейми. Меч, выбитый у меня из рук, с жалобным звоном прокатился по каменным плитам двора. Даже на расстоянии я услышала недовольный вздох клинка.

– Неплохо, – с удивлением констатировал юноша. – Можно сказать, даже замечательно. У тебя была хорошая практика?

– Скорее, неплохие учителя, – уклончиво ответила я.

– Будь ты мужчиной, я бы предложил тебе место в дворцовой страже, – сказал Рейми и самодовольно продолжил: – Конечно, до меня тебе еще расти и расти. Но для женщины впечатляюще.

– Разве кто-нибудь может сравниться с таким мастером, как вы, – вежливо наклонила я голову и подобрала меч.

М-да, жизнь в чужом мире лучше всего обучает вежливости. Раньше я до таких слов даже не додумалась бы.

Рейми расплылся в довольной улыбке. Затем перевел взгляд на мою соперницу.

– Посмотрим теперь, какова ты в бою, – произнес он, знаком подзывая ее ближе.

Женщина затравленно обернулась на меня, молча прося о помощи. Но только что я могла сделать? Оставалось лишь наблюдать.

Моя соперница была обречена изначально. Рейми обезоружил ее на первой же минуте поединка и, не рассуждая особо, тут же обезглавил.

– Поздравляю, – кинул он мне, пока окровавленное тело оттаскивали в сторону. – Ты теперь новая невеста императора.

– Я представляла себе финал более торжественным, – хмыкнула я. – Фанфары там, глашатаи.

– Будут тебе фанфары, – пожал плечами юноша. – Только завтра, на брачной церемонии. А пока – гуляй. Можешь вернуться к своим друзьям в трактир.

– Вот так просто? – продолжала я недоумевать. – А не боишься, что сбегу?

– Зачем? – с недоумением спросил Рейми. – Если бы не хотела в конкурсе участвовать, так вообще бы сюда не явилась. Кто же после законной победы в бега подается?

Я прикусила язык, на который так и просилось несколько крепких выражений.

– Так что иди, – не дождавшись ответа, милостиво разрешил юноша. – Вечерком к тебе портные придут, платье по фигуре подгонят. Благо, возни мало будет – размеры-то у всех претенденток практически одинаковые. Да и вообще погуляй хорошенько напоследок. Так сказать, проводи свою незамужнюю жизнь с размахом. А завтра с утречка и под венец пойдешь.

– А остальных когда казнят? – продолжила я осторожные расспросы.

– Тебе-то какая разница? – задал резонный вопрос Рейми. – Император же не изверг, чтобы заставлять жену на казни присутствовать. Сразу после твоей первой брачной ночи и решим вопрос с неудачницами. Только ты все равно этого не увидишь. Иди давай. Тебя проводят.

Двое дюжих стражников, не слушая моих робких возражений, буквально насильно вытолкали меня за ворота дворца. Нет, все-таки странные порядки при императорском дворе.

Перед трактиром томилась в ожидании вся наша честная компания. Грустный орк, увидев меня, просиял от радости и предпринял наглую попытку зарыдать на моей груди.

– Жива! – заголосил он, заключая меня в свои объятия. – И целехонька! Счастье-то какое!

– Пшел вон, – лаконично буркнула я, вырываясь. – Только врать не надо, что переживали. Поди, счастья полные штаны, что двойную цену за меня получите.

– Нет, Татьяна, – слабо улыбнулся маг. – Ты слишком плохого о нас мнения.

– Наоборот, слишком хорошего, – огрызнулась я.

– Татьяна, – мягко прервала начинающуюся перебранку амазонка. – Пожалуйста, пойдем в трактир. Тебе надо отдохнуть и успокоиться после столь напряженного дня. А мы тебе расскажем, что придумали сегодня.

– А мне неинтересно, – пожала я плечами. – Наверное, весь день размышляли, как свалившимся богатством распорядиться.

– Нет, – загадочно блеснула глазами Гайяна. – Все намного занимательнее. Пойдем.

– Ну хорошо, – неохотно поддалась я на уговоры. – Не на улице же мне вторую ночь проводить. Да и выпить охота – жуть. Напиться до зеленых чертиков, чтобы помирать не так страшно было.

– По поводу «помирать» мы еще посмотрим, – усмехнулась амазонка. – У нас есть предложение получше. Но об этом не здесь. Подальше от любопытных ушей.

И Гайяна, круто развернувшись, отправилась к дверям трактира. За нею поплелась и я, лениво раздумывая над последними словами амазонки.

В трактире первым делом меня усадили за стол и дали в руки кружку.

– Споить, что ли, решили? – подозрительно осведомилась я, уловив знакомый запах самогона. – Ну-ну. Впрочем, правильно. Погибать надо весело.

И я залпом осушила предложенную выпивку. Крепкий алкоголь обжег губы и выбил слезы из глаз.

– Закуси, – тут же засуетился орк, подсовывая мне поближе тарелку с жареным мясом. – Голодная небось.

– Да уж, – произнесла я и поежилась, вспомнив «щедрую» трапезу у императора. – Покормить как-то забыли. Да я и сама не стала бы есть то, что там раздавали. Только под страхом смертной казни.

– А что, бывает не смертная казнь? – с недоумением нахмурилась амазонка.

– Отстань, – с набитым ртом невнятно прошамкала я. – Я не в настроении тебе сейчас на такие мудреные вопросы отвечать. Дай лучше поужинать нормально.

Гайяна покорно замолчала и уставилась мне в рот, дожидаясь, когда я наемся. Естественно, от столь пристального внимания я тут же подавилась.

– Уроды! – выругалась я, откашлявшись. – Ладно уж, выкладывайте, чего задумали.

– Ты сначала расскажи, с какой стати вас голодом морили, – напомнила Гайяна. – Неужели казна империи настолько оскудела, что вас ни разу за день не покормили?

– Почему же, – пожала я плечами. – Покормили. Только такой дрянью, что и посмотреть было боязно. Хотя остальные уплетали – лишь нахваливали.

И я быстренько изложила друзьям странности, которые наблюдала сегодня весь день.

– Иллюзии? – с изумлением поднял брови маг. – Но зачем они Радиму? И что могло произойти с дворцом за год? В прошлый раз, когда я присутствовал на брачной церемонии, все выглядело вполне нормально.

– Возможно, ты тоже попал под власть наваждения, – пожала плечами амазонка. – Мы ничего не узнаем, пока не попадем внутрь дворца.