За тенью дракона - Валентин Бабакин

Тайлуг отбросил щит. Безрассудная звериная ярость захлестнула его.

Два полета стрелы до врага. Мауронги ускорили шаг. Всхрапывали кони. Звенела сталь.

На расстоянии полета стрелы харцереры остановились. От их рядов отделилась колесница.

Тайлуг прищурил глаза. Почему враг остановился? Испугался? Кто там в колеснице? Вожак харцереров? На переговоры выехал?

- Стоять! - приказал Тайлуг, натягивая поводья.

- Стоять! Стоять! Стоять! - прокатилось по рядам мауронгов, и они подчинились приказу вожака.

Колесница в сопровождении нескольких всадников выехала на середину поля меж армиями и остановилась. Тайлуг поддал коня шпорами, посылая его вперед. За ним последовали Дагр и Сигон.

Направляясь к колеснице, Тайлуг попутно изучал стоящее за ней вражеское войско. В его рядах он разглядел острым глазом тигров с железными ошейниками, черных носорогов и лесных зеленых драконов. Горячие кони нетерпеливо потряхивали гривами.

Несметное количество воинов в тяжелых черных латах колыхало копьями.

Тайлуг приблизился к колеснице. Воин, стоящий в ней сдерживал натянутыми поводьями четырех статных вороных коней. Они недобро косили на Тайлуга глазами и грызли удила. Латы воина были черны. Лицо его скрывала золотая маска по форме человеческого черепа. В глазницах маски таилась глубокая темнота. Тайлуг почувствовал на себе тяжелый взгляд.

- Приветствую тебя вожак, - послышался из-за маски голос похожий на утробное рычание зверя.

- Я тоже приветствую тебя, - кивнул Тайлуг. - Славная будет битва. Но пред твоей смертью, я желаю знать имя твое. Кто ты?

- Я царь харцереров. Мое имя не дозволено знать смертным.

- Так ты бессмертный? - недобро усмехнулся Тайлуг. - Проверим в поединке?

- Когда я сочту тебя достойным поединка со мной, тогда и проверим, - ответил царь. - А теперь слушай меня. У тебя хорошие воины. Покорись мне. Встань под мои знамена и служи мне. Иначе вы все здесь умрете. Поляжете как колосья под...

- Замолчи, - оборвал Тайлуг на полуслове царя харцереров. - Лев не может служить гиене. А ты паршивая гиена, рыскающая в поисках падали. Полагаешь, что мы ослаблены в битве? Глупец. Ты в полной мере узнаешь нашу силу. Наш разговор закончен. Слово за клинками.

С этими словами Тайлуг развернул коня и в сопровождении двух верных стражей неспешно направился к своей армии.

- Ты умрешь! - хлестнул ему в спину истошный вопль, и Тайлуг затылком ощутил, как все войско врага двинулось вперед.

Он не обернулся. Его взор приковала огромная темная туча. Она надвигалась со стороны Монтигура, клубясь и набухая багровыми сполохами.

Послышались раскаты грома, и густой жаркий ветер ударил в лицо Тайлугу. Испуганно захрапели кони, взметнув гривы, а затем наступила мертвая тишина.

Туча обретала форму чудовища с крыльями, длинным хвостом и когтистыми лапами. Поначалу эти формы были размыты, но постепенно приняли четкие очертания гигантского дракона. Черное тело его отливало блеском древней бронзы. Длинный хвост с острыми шипами медленно извивался. Морда скалилась клыкастой пастью, а огромные круглые глаза, горящие зеленым огнем, пожирали взглядом все и вся перед собою, и казалось ничто не останется незамеченным ими.

За драконом летели три малые по размерам с ним крылатые твари, объятые огнем.

Ураганный ветер рванул стяги мауронгов. Тайлуг едва удержался в седле на вздыбленном коне. Сигон был не столь ловок и кувырком свалился со своей перепуганной серой кобылы. Дагр выхватил меч. Мауронги застыли изваяниями. Что они могли сделать против такого чудовища?

Только погибнуть геройски с оружием в руке.

Но дракон миновал хугатоны. Пролетая над армией харцереров, он изверг на них из пасти ослепительное пламя, и тысячи вражеских воинов мгновенно обратились в пепел.

Вопли боли и животного страха разорвали тишину над полем. Все войско харцереров прянуло вспять.

Враги бежали, бросая оружие. Сшибались колесницы, храпели кони, подобно малым котятам метались испуганные боевые тигры.

Дракон лениво взмахнул крыльями, и его очертания постепенно растаяли, обратившись в серое облако. Три крылатых твари, удаляясь, превратились в огненные точки и погасли в небе.

Мауронги не преследовали харцереров. Все они молча смотрели вслед дракону.

Сумрак медленно сгущался, осторожно и тихо накидывая на засыпающую землю покрывало ночи.

- Что это было? - спросил Сигон, поднявшись на ноги и отирая ладонью грязь с лица.

- Мой сын. Он вернулся, - ответил Тайлуг, не сводя взора с небес.

* * *

Дракон вместе с грифонами опустился на землю среди пустынных отрогов Черноскальных гор вдали от поля битвы. Беркут продолжал полет, кружа в небе.

Зерон, Сигма и Таон спрыгнули с грифонов, провалившись по колено в снег.

- Это было! Это было!... - восторженно, не находя слов, завопил Таон, размахивая руками. - Я себя почувствовал богом!

- Ты можешь стать им! - всколыхнул своим голосом воздух дракон. - Вы все трое можете сравниться силой с богами. Я могу сделать вас бессмертными. Я могу возвести вас на вершину великой мировой горы Сумер. Там престол Создателя. Но он пуст, как и весь высший мир. Создатель покинул его. Никто из смертных еще не ступал на вершину этой горы. Вы будете первыми из них. Я могу открыть эту гору для вас взмахом своего крыла. Желаете ли вы того?

Таон вопросительно посмотрел на Зерона. Сигма нерешительно пожала плечами.

Зерон взглянул по сторонам. Гора Сумер? Из уст в уста издревле о ней среди народов Мира Изменений передавались древние легенды. В них рассказывалось о стране вечного счастья, где люди не знают ни болезней, ни старости. Это страна избранных. Ушедшие туда более не возвращаются в Мир Изменений. Посреди страны той высится золотая гора.

Она окружена семью небесами, будучи в самом центре мироздания. Вокруг горы вращаются звезды. В ней тысячи пещер, где лучезарно сияют мириады драгоценных самоцветов. По склонам горы стекают множественные потоки живительной воды сладкой на вкус. Испивший из такого потока обретает жизнь вечную.

Она из золота и светит подобно Небесному огню. Возле горы ни холодно и не жарко. Земля покрыта зелеными рощами и лесами, полными сладких и сочных плодов Воздух насыщен благоуханиями цветов. Повсюду стада мирных животных. Там не бывает войн и сражений. Люди живут, не зная забот и горя, наслаждаясь жизнью вечной.

Так гласили легенды.

- Желаете ли занять престол? - донесся до Зерона рокот голоса дракона. - Я обращаюсь прежде всего к тебе, великий воин, давший клятву вернуть меня к жизни и сдержавший слово. Здесь все твои дела завершены. Враги в страхе бегут, твои отец и мать живы, а тебя ждут дела не от мира сего.