Рождение Юпитера - Максим Хорсун

– То что?

– Отдал бы право нести на себе человечество другому… что это?! Капитан!!!

В шею, в то место, где до сих пор обитало неприятное пятно – сгусток дикого мяса, вонзилось невидимое лезвие. Шелли дернулся. В невесомости это оказалось непростительной глупостью. Он перевернулся через голову и с дребезгом врезался в переборку. Пространство коридора заполонили черные хлопья сажи. Шелли закашлялся, одну руку он держал на пульсирующей шее, а второй разгонял копоть. Ему показалось, что он тонет в саже, словно в трясине.

Сквозь черный калейдоскоп частиц бесстрастно лил тусклый свет Капитан.

– Убери руку! – приказал он.

– Да что же это!.. – Шелли почувствовал, что от боли на глазах выступают крупные слезы. Вот они срываются с лица и уплывают прочь, чтобы присоединиться к черному вихрю. Кожа на месте загадочного пятна натянулась до предела. Раздался сухой треск. Шелли закричал опять: мимо носа проплыла редкая стайка рубиновых пузырьков. Неожиданно он почувствовал, что его пальцы сжимают нечто твердое. Он отвел руку от шеи и увидел в ладони крошечный шар из тусклого металла. От шара тянулся гибкий червеобразный отросток.

– Что ж, ты больше не несешь на себе человечество, – сказал Капитан.

Шелли осторожно потрогал болезненное место. Вопреки его ожиданиям там не оказалось рваной раны. Пальцы нащупали едва ощутимую неровность, похожую на застарелый шрам.

– Что произошло? – спросил он испуганным шепотом.

– И все тебе нужно знать…

– Капитан!

– Звезды похожи на людей. Рождаются, дают жизнь себе подобным и никогда не исчезают бесследно. Когда «Баунти» отправился в путь…

Шелли напрягся. Этого он не ожидал! История Капитана! Рассказанная им… ими… Да какая разница!

– …для входа в гиперпространство они намеревались использовать энергию Солнца. Но вышло так, что Солнце использовало их. Двенадцать человек – восемь женщин и четверо мужчин – погибли в одночасье. Солнце знало, что не так далек час его гибели. Солнце желало продолжить себя. Для этого Солнцу было необходимо дотянуться до Юпитера. Пища! Оно нуждалось в пище! И «Баунти» был превращен в инструмент, которого нет ни у одной другой звезды. Им было приказано искать и транспортировать полезные элементы в Солнце. Последние четыре года Солнце кормил своей кровью ты, Шелли. После того как Солнце дало жизнь Юпитеру, оно перестало нуждаться в подпитке и принялось сжиматься, как положено звездам его класса и возраста. Солнцу больше не нужны внешние органы, теперь оно не нуждается в «Баунти»…

– Капитан! – Шелли обхватил голову руками. – Это ведь невозможно! О чем они говорят, Капитан? Как мог я кормить кровью Солнце? Я! Всего лишь человек!

– Каждый человек – это человек и человечество в одном теле, – ответила шаровая молния. – Вспомни, какие изменения произошли с вами, дерзкой четверкой, осмелившейся бросить вызов Солнцу? А оно всего лишь коснулось вас дыханием.

– Почему я? Почему именно моя кровь продлевала жизнь Солнцу?

– Спроси об этом у Солнца.

– И Солнце ответит?

– Все тебе нужно знать, юноша…

– Так вот почему они пытались уберечь меня от Партии! Понятно… Человек и человечество в одной оболочке… Стоп! А как же Надзиратели? А как же принудительный регресс?

– Надзиратели! – Шаровая молния замерцала. – Они озабочены лишь одним – продлением собственной жизни. Или ее подобия. Знаешь, маразму подвержены не только люди. Далеко отсюда, на границе гало, Надзиратели заперты внутри белого карлика. Людям ничто не грозит…

– Кто запер Надзирателей? – пришел в замешательство Шелли. После истории с безымянными он был готов поверить в распри галактического масштаба. Надзиратели – против людей. Анти-Надзиратели – против Надзирателей и всех остальных…

– Надзиратели заперли себя сами, – пояснил Капитан. – Хотя… – Он вдруг защелкал, как датчик рентгеновского излучения. – …ты, как обычно, заставляешь их смотреть на проблему под иным углом.

– Значит, безымянные заблуждались от начала и до конца. – Шелли почувствовал, что груз пережитого с новой силой сдавливает ему плечи. – Грязные подонки! Их борьба – мышиная возня! Я же говорил им… тогда, на «Кракене»! Но они не стали слушать.

– Безымянные жили под прессом давнего страха. Поэтому у них не было будущего. Обреченная эволюционная ветвь.

– А что… что станет с ними? – спросил Шелли с беспокойством. – Человечество нуждается в их мудрости. Они погибнут?

– Они не могут. Они еще связаны с Солнцем.

– Тогда, быть может, они ответят на вопрос, который я задал когда-то? Открыл ли кто-нибудь способ путешествовать к звездам? Если да, то на чем основана эта технология?

– Ты по-прежнему пытаешься нести на себе человечество, Шелли, – прошелестела шаровая молния. – Ты неисправим, мой мальчик.

– Они ответят? – с нажимом спросил Шелли.

– Ты получишь ответ. Но не от меня.

«Рурк» дрейфовал во внесистемном пространстве. В незнакомом со светом Солнца космосе золотой корпус птицеподобного корабля был тусклым, словно монета древних, извлеченная из-под многовековой толщи грунта.

Око Императора развернулось в сторону Сопряжения Планет. «Странник» исчез с экрана радара, погрузившись в гиперпространство. Под покровом похожих на ртуть облаков молчала Химера. Сиял последний маяк, подсказывая, где искать вход в транспортную сеть.

Пришла пора возвращаться домой.

Шелли сидел за пультом управления, в его руке был бокал белого вина. Красное напоминало ему о мире Солнца и о крови, на которую он вдоволь насмотрелся в Партии и на Ганомайде. Красное вино пришлось полностью исключить из рациона.

Он глядел на звезды. Что-то мешало повернуть «Рурк» к огням маяка. Ему не хотелось в Сопряжение. Не хотелось… ни к Климентине… ни к Кассандре. Звезды как никогда сильно манили его. Поглаживая шею в том месте, где недавно серело неприятное пятно – розетка для подпитки центральной звезды мира людей, он боролся с желанием включить маршевые двигатели на полную мощность и мчать вперед к таким близким, но таким недосягаемым алмазным искоркам…

Он поступил правильно, отказавшись нести бремя всего человечества. Как он посмел возомнить, будто в одиночку способен решить проблему космического масштаба? Сделать то, что оказалось не по силам миллионам более опытных и – нужно признать – более умных людей. Шелли – спаситель человечества… Юнец! Сопляк, который, к счастью, становится на путь исправления.

Он проживет жизнь на Трайтоне в Розовом Берегу. Процессы на Солнце обрели некое подобие стабильности, так что у всех, кого он знает, появился шанс дожить до старости. Да, шанс появился… Когда-нибудь он станет иерархом и займет место в Пермидионе. Но даже нынешний статус позволяет ему начать успешную политическую карьеру. Перед ним – уйма задач. Он должен думать и действовать в интересах прайда и всего Сопряжения, как поступали его благородные предки.