Возвращение - Александра Лисина

Разумеется, полуэльф уже сообразил, что натолкнулся не на простых зверей, а на перевертышей. Но таких огромных он просто не ожидал увидеть. Причем, судя по поведению Шира, ему эти монстры не подчинялись, а вели себя сейчас, словно старшие братья подле подросшего, сильного, много умеющего, но еще неопытного молодняка.

Один из волков, словно не удовлетворившись ответом, вдруг повелительно рыкнул и требовательно уставился на Охотника. Даже, как показалось Братьям, с некоторым неодобрением.

- Торк, - с досадой буркнул Шир, моментально помрачнев. - Надо было прийти чуть позже.

Стрегон, не отрывая взгляда от опасных соседей, тихо спросил:

- Что-то не так?

- Да. О вас, их почему-то никто не предупредил. Так что придется ждать, пока нам дадут разрешение. Меня они, конечно, знают, но оставлять вас наедине с ними не очень хочется.

- Кто они?

- Старшие, - неохотно отозвался Охотник. - Такие, как мы, только гораздо опытнее и сильнее. Им лет по сто, не меньше, а за это время да с такой жизнью можно знаешь, как заматереть? Придется ждать: они не пропустят нас без особого приказа. А пройти мимо них не сумеет даже личная сотня наших Владык.

- Значит, это ИХ приказа мы ждем?

- Нет. Того, кому Старшие служат.

Стрегон непонимающе нахмурился.

- А кому они служат? Разве не Владыкам?

Шир поперхнулся и почему-то закашлялся.

- Так они стерегут Портал? - вдруг догадался Лакр. - Владыки ведь должны были позаботиться о том, чтобы, кроме них, туда никто не совался?

- Что-то вроде того. Проблема в том, что без распоряжения Вожака Старшие и с места не сдвинутся. Даже ради Владык.

- Но я думал, ты - вожак!

Шир рассеянно кивнул.

- Для обычных - да. А этим никто не указ. У них свой Вожак и своя стая, к которой мы пока не относимся. Попасть к ним - огромная честь, но это очень непросто: туда берут только лучших.

Братья странно переглянулись: если Шир говорит, что эти звери ЕЩЕ быстрее, чем он, то... Торк возьми! Какой же у них должен быть тогда Вожак?! Кто вообще смог обуздать эту жуткую стаю?! Лучшие из лучших... самые быстрые, свирепые и хищные... самые умелые... хитрые... проворные. Такие, наверное, не попятятся даже от стаи хмер? Вон, силой от них так и брызжет. Аж волосы дыбом встают, стоит только представить, что такой вот зверь вдруг столкнется с тобой на узкой дорожке. Или на очень маленькой, надежно огороженной со всех сторон полянке.

- И много у вас таких? - вполголоса осведомился Терг, не спуская глаз с необычных перевертышей. Однако те, убедившись, что гости не делают резких движений и не порываются нарушать невидимую границу, постепенно успокоились - улеглись обратно, опустили морды на лапы и застыли черными глыбами мрака.

Шир пожал плечами.

- С полсотни, я же говорил.

- Ты говорил про обычных!

- Нет. Я говорил именно про таких. А обычных у нас несколько сотен. Не считая тех, кто еще только готовится к обряду или изъявляет желание к нам присоединиться.

Братья ошеломленно переглянулись.

- Что?! ТАК много?!

Волки, ехидно оглядев смешавшихся гостей, вдруг насмешливо кашлянули. То ли подтвердили, что все так и есть, то ли подивились чужой неосведомленности, то ли просто издевались. Но, как бы там ни было, агрессии они по-прежнему не проявили. Словно присутствия Шира было вполне достаточно для того, чтобы оставить чужаков в покое, но пока еще слишком мало, чтобы беспрепятственно пропустить их дальше.

Лакр, осознав размах творящегося здесь безобразия, неверяще потряс рыжей головой.

- Ничего себе... полсотни штук этого воплощенного кошмара... неудивительно, что Золотые ни Торка не боятся - с такими защитниками и я бы с радостью показал дулю Темному и Светлому Лесу! Те, небось, даже не подозревают, кого вы тут вывели себе на радость! А если и рискнут когда-нибудь сунуться с претензиями, то быстро сбегут, теряя по пути испачканные штаны и ругаясь неприличными словами. Думается мне, Шир, что твои... э-э, старшие братья намного превосходят остроухих в силе и скорости?

- Да, - неохотно отозвался тот. - Один на один с ними только Владыки рискуют схватиться, да и то не всегда берут верх. Но Владык они за это и уважают, соглашаясь помогать там, где попросят, а сами эти места вообще никогда не покидают.

- Лес не дает?

- Да не Лес: просто они не могут без Вожака. Совсем. Мои обормоты еще справляются, а Старшие с ним слишком тесно связаны, чтобы рисковать ослабить стаю. Вот и держатся поблизости.

- А кто у них Вожак? - неожиданно вмешался Торос.

- Они сами выбирают, - туманно отозвался Охотник. - Я как-то видел, как происходит Вызов, и должен тебе сказать, что еще долго на такое не решусь: в последний раз претендента неделю отпаивали "нектаром", чтобы он пришел в себя. Вообще-то на нас быстро заживает, но тому задире почти месяц пришлось в лубках ходить, пока кости не срослись и уважения к Вожаку не прибавилось.

- А что такое Вызов? - немедленно заинтересовался любопытный Лакр. - Что за штука и с чем ее едят? Это как в обычной стае - попытка занять главенствующие позиции? Передел власти, что ли?

- Что-то вроде того. Время от время волчьи инстинкты берут у нас верх, и тогда кому-то начинает казаться, что вожак стал слабее или же менее внимательным. Если такое случается, то обязательно грядет Вызов, где Вожак должен будет доказать свою силу или уйти. Ты, правда, можешь сказать, что это безумие, что так нельзя и это неправильно. Но мы больше не люди, рыжий. И не всегда держим внутреннего зверя в узде - когда-то он требует свободы. Причем, такой, чтобы никаких ограничений - настоящая дикая охота без правил и запретов. Хоть на хмеру, хоть на дикого кабана, а хоть против целой армии. Хочется куда-то бежать, на кого-то бросаться, выть, биться за территорию... со стороны звучит дико, конечно, я понимаю, но для нас это в порядке вещей. И в такое время нам лучше держаться подальше от обитаемых мест, потому что контролировать себя становится очень трудно. Не уверен, с чем это связано (может, луна, может, очередное совершеннолетие, как у эльфов), но за пару дней его можно предугадать и заранее уйти. На меня как-то тоже находило, однако я, слава богам, вовремя остановился.

Лакр озадаченно хмыкнул.

- Ну, среди людей тоже многие рвутся вперед: власть захватывать, на гору вскарабкаться, что-то кому-то доказать... так что в этом смысле вы все еще человеки. Только вместо мечей и копий сражаетесь зубами и когтями.

- Ты понимаешь, - слабо улыбнулся перевертыш, а внимательно прислушивающиеся волки удивленно прянули ушами. - Странно, что именно ты понимаешь... но на самом деле внешность совершенно не важна. Тогда как люди, по сути, живут теми же стаями и точно так же грызутся между собой, как все остальные. Те же желания, те же битвы за самку, такие же споры за обладание лучшим куском... Только они умеют облачить свои поступки в красивые фразы и придумать оправдание для самых немыслимых своих поступков, отчего иногда кажется, что в действительности мы разные. Но это не так: мы - все те же. И лишь единицы способны выделиться из общей массы, чтобы сбросить путы древних инстинктов и встать на задние лапы. А остальные так и останутся теми, кем были, хотя в этом, конечно, не признаются даже себе.