История призрака - Джим Батчер

Я ударил дверь бедром и локтем и вылетел через неё, всё ещё вращаясь, на автостоянку. Оказавшись там, я понял, что у моего плана спасения не было второй части. Это не беспокоило меня, пока я не очутился за дверями магазина.

Я достиг цели. Что теперь?

На тёмной автостоянке была масса теней. Самые близкие огни были на расстоянии в сто ярдов, и казались какими-то затемнёнными, более оранжевыми, чем они должны были быть. В воздухе была тяжесть и слабое, слабое зловоние смерти и гнили. Это было что-то, что сделало существо? Было это тем, что означало, когда оно сказало, что удостоверилось в нашей уединённости?

Стэн был на автостоянке, между двумя отдельными бензоколонками мини-маркета. Он был похож на человека, который пытался бежать в замедленном движении. Его руки перемещались очень медленно, его ноги были согнуты, как будто он бежит, но его темп был намного медленнее, чем прогулка, как будто он пытался перебежать рисовое поле, наполненное арахисовым маслом. Он смотрел на меня через плечо, и его лицо было искажено ужасом, жуткой маской, которая едва выглядела человеческой в сумраке ночи.

Я побежал к нему на чистом инстинкте. Стадное чувство, в самом деле, работало на предположении, что большая безопасность была в количестве. Мои ноги топтали асфальт автостоянки на нормальной скорости, и его глаза расширились с почти смешной медлительностью и изумлением, когда я бежал к нему.

— Так кто ты? — прозвучал голос существа из ниоткуда и отовсюду одновременно. — Один из них? Один из роя, который наводняет этот мир?

Точка, из которой исходил голос, переместилась, и я внезапно почувствовал горячее, зловонное дыхание в затылок.

— Я ожидал лучшего от ученика ДюМорна.

Я кружился, оборонительно выбрасывая руки. У меня было время, чтобы видеть всё в отражении широких витрин мини-маркета.

Тот, Кто Идёт Следом появился из теней прямо перед испуганным Стэном. Широкие, ужасные руки, обернувшись вокруг него, сдавили его с той же легкостью, с какой  взрослый подхватывает ребёнка. Другая конечность, возможно хвост или какое-то щупальце, покрытое теми же самыми наростами шерсти-чешуи, как и остальная часть существа, присоединились к обеим рукам так, что Стэн был обхвачен в плечах, в талии и в бёдрах.

А затем, с медленной улыбкой, одним грубым волнообразным движением, Тот, Кто Идёт Следом, разорвал Стэна, продавца мини-маркета, на три части.

Я видел смерть прежде, но не такую, как эта. Не такую ужасную, стремительную и кровавую. Я развернулся к Стэну в тот момент, когда эти три части падали на землю. Кровь пошла отовсюду. Одна из его рук махала как безумная ветряная мельница, и его рот раскрылся как будто для крика, но ничего не вышло, кроме рвотного бульканья и сгустков крови. Широкие испуганные глаза уставились на меня, и я резко отвел глаза, чтобы не видеть душу Стэна, когда он умер.

Затем его образ... изменился. Из человека в отвратительной боли и страхе превратился в безжизненную груду... мяса. Куски. Грязную одежду.

Я никогда не видел, чтобы смерть наступала вот так. Как оскорбление, унижение, превращение уникальной личности в не что иное,  как куски плоти. Когда существо убило Стэна, это не просто закончило его жизнь. Это подчеркнуло лежащую в основе тщетность, исходную ничтожность этой жизни. Это превратило человека, хотя и бездельника, в меньше чем ничто — во что-то, что было простой тратой ресурсов, которые оно потребляло. В нечто, у чего никогда не было выбора в его собственной судьбе, никогда не было шанса быть чем-либо больше.

Я вовлек Стэна в эту заварушку. Это была вообще не его схватка.

Допустим, я никогда не намеревался причинить парню боль, и никогда не буду иметь такого намерения. Тем не менее, без моего решения ограбить магазинчик, он всё ещё слонялся бы за прилавком, убивая время до своего следующего перекура. Он оказался в драке, которую он никак не мог ожидать — и она убила его.

Что-то в моей голове перещёлкнуло.

Это было неправильно.

Стэн не должен был умирать так. Никто не должен. Никто — ни человек, ни зверь или кто-то другой — не мог предположить, даже в момент самой злобной насмешки, что «это» доберется до конца жизни Стэна, чтобы забрать всё, чем он был или мог бы быть.

Стэн не заслужил этого. Они искали не его. А в итоге это существо, этот демон, убил его.

Я чувствовал, как мои челюсти начинают болеть, потому, что я сжимал их всё сильнее и сильнее. Я мог чувствовать свой учащенный пульс, бьющийся у меня между глаз. Было ужасное давление внутри моей головы и груди, и вместе с этим внутри меня начала подниматься волна гнева, и что-то более темное и смертоносное, чем простой гнев, пришло вместе с этим, как огромная волна из покрытого мраком моря.

Это.

Было.

Неправильно.

Нет, это не так. Но мир не был местом, где процветает справедливость, не так ли? И у меня было намного больше причин знать это, чем у большинства людей даже вдвое старше меня. Мир не был красив, не был справедлив. Люди, которые этого не заслуживали, страдали и умирали каждый день.

Ну и что? То, что кто-то должен был сделать что-то с этим.

Мою правую руку и плечо жгло, как огнём, когда я чувствовал, что правая кисть медленно складывается в кулак. Костяшки пальцев щёлкали одна за другой. Такого не случалось с ними прежде.

Я повернулся лицом к изображению существа в отражении. Оно склонилось над трупом Стэна, слегка постукивая когтями по открытым глазам мертвеца, его рот был всё ещё растянут в ужасной широкой улыбке.

И когда оно остановило взгляд на моём лице, его улыбка стала ещё шире, а глаза сузились. — Ашш..., — сказало оно. — Ашшшш. Вот ты где.

Я больше не был жертвой. Я больше не был беспомощным ребёнком. Я был чародеем. Я был в ярости.

— Это не твой мир, — прошептал я.

— Не сейчас, — пробормотал Тот, Кто Идет Следом, расплываясь в ещё более широкой улыбке. — Но он будет нашим снова, через очень короткое время.

— Но тебя не будет поблизости, чтобы увидеть это, — сказал я.

Мне никогда прежде не приходилось использовать мою магию в гневе. Мне никогда не приходилось сознательно причинять вред другому существу при помощи моей магии.

Но это нечто? Если хоть что-то, что я когда-либо видел, было близко к тому, когда существо заслуживало бы моей жестокости, то это была вымазанная кровью тварь, присевшая над искромсанным телом Стэна. Весь мой мир разрушился в течение единственного дня. Мой дом. Моя семья. И теперь, похоже, меня собирались лишить жизни. Что ж, если этому суждено было случиться, если я не могу сбежать без новых убитых невинных свидетелей, то тогда я предпочту погибнуть здесь — и я не собираюсь уходить тихо.