Империя. Часть первая - Сергей Владимирович Соколов

подсвеченного стекла. На экране появилось загорелое лицо мужчины средних лет, с густыми черными усами под крупным ястребиным носом.

– Ваше Величество!

– Префект Кордо. Надеюсь, у вас благоприятные новости?

– Кхм… – мимолетная заминка главы секретной службы ясно дала понять Теодоре, что ей не понравится услышанное. – Не совсем так, Ваше Величество.

– Не нужно вступлений, префект, – холодно сказала Императрица. – Говорите, как есть.

– Мои люди арестовали некоторых из заговорщиков, Ваше Величество, но все это мелкие сошки. Кое-кто из них уже согласился сотрудничать, в надежде спасти собственные головы, но рассказать они могут, к сожалению, немногое. Где скрываются вожаки – им не известно.

Теодора призрительно усмехнулась.

– Я не удивлюсь, если все они уже собрались на быстроходном корабле, в полной готовности убраться прочь из Астрены, как только уверятся в том, что их план сорвался. Что насчет адмирала Дегреля?

– Мы вызвали «Адамант», Ваше Величество, но адмирал не ответил. Его люди ссылаются на неполадки в системе связи.

Теодора прикусила язык, чтобы не выругаться вслух. Если до сих пор у нее оставались сомнения относительно адмирала преторианцев, теперь они развеялись.

– Как ведут себя корабли Преторианского флота?

– Как обычно, Ваше Величестно. Они остаются на орбите Эквилибриума и пока бездействуют.

– Разумеется. Им не нужно много времени, чтобы подойти к планете на дистанцию выстрела, – Теодора порадовалась тому, что приказала Джалайне Наэли привести маллурианский флот в состояние повышенной готовности. Впрочем, как и предупреждала Наэли, соотношение сил не позволит маллурианцам сделать многое.

– Я желаю немедленно говорить с адмиралом, – процедила женщина, – и не намерена выслушивать нелепые отговорки. Передайте приказ на «Адамант» под грифом «Сверхсрочно, лично командующему флотом». Если Дегрель не ответит через пять минут, сообщите на все корабли преторианцев, что он отстранен от командования приказом Императрицы и должен быть немедленно взят под арест. Руководство флотом вплоть до особого распоряжения примет… – Теодора задумалась над тем, кому из преторианцев она может хоть сколько-то доверять, – вице-адмирал Джелан Ферио.

– Да, Ваше Величество.

Послышался хрустальный звон. Теодора не заметила, как стиснула тонкую ножку бокала с такой силой, что она переломилась у нее в пальцах.

– Преторианцам придется раз и навсегда решить, на чьей они стороне. И не только им. Что насчет Форт-Рока?

– Наши войска завершают развертывание. Все проделано с предельными мерами предосторожности. Мятежники бездействуют. Вероятно, они еще не знают о том, что окружены.

– Прекрасно. Передайте мой приказ: атаковать немедленно! Я буду наблюдать за штурмом. На этом пока все, Кордо.

– Так точно, Ваше Величество.

Префект прервал связь. Несколько секунд экран оставался пустым, затем на нем проступило нечеткое изображение внушительной крепости, обнесенной мощным защитным периметром. Теодора сразу узнала военную базу Форт-Рок. Расположенная достаточно близко к столице и Аметистовому дворцу, когда-то она служила главной опорой наземных войск на планете. Со временем крепость утратила значение и превратилась во второстепенную базу снабжения, но сохранила внешнее величие. Над длинными низкими казармами, серебристыми ангарами и громоздкими складами доминировала цитадель в виде приземистой усеченной пирамиды. На плоской крыше рядами располагались посадочные площадки для малых летательных аппаратов. Некоторые были заняты аэромобилями или легкими катерами. Камера, с которой передавалось изображение, располагалась на господствующей высоте, и форт можно было рассмотреть во всех подробностях. Зрелище было на удивление мирным – казалось, что база живет повседневной жизнью. Но именно сюда, если верить осведомителям, заговорщики стягивали войска перед последним ударом по дворцу. Люди префекта Кордо подтвердили слова шпионов: действительно, последние недели в Форт-Рок под благовидными предлогами переводились дополнительные армейские части и вооружение. Надо признать, предатели неплохо подготовились. Маллурианские войска размещались на побережье Крейтского Моря, подальше от больших городов, дабы не раздражать лишний раз добропорядочных обывателей. Потребовались бы, в лучшем случае, часы, чтобы перебросить достаточно солдат от побережья к столице. Если бы атака стала внезапной, у заговорщиков были хорошие шансы окружить и захватить дворец прежде, чем подойдет подкрепление.

Императрица не успела заметить, когда был подан сигнал к атаке, но началось все мгновенно, без предупреждения. С нескольких направлений к базе протянулись дымчатые следы реактивных снарядов. Взрывы перепахивали землю и в пыль разносили здания. Подкосилась и рухнула высокая башня, увенчанная круглой белой антенной радара. Тяжелые ракетные установки, за минувшую ночь тайно размещенные на закрытых позициях вокруг крепости, обрушили беглый огонь на Форт-Рок. Повсюду над базой вспыхивали шары раскаленной добела плазмы, которая заставляла распадаться серым пеплом строительный пластобетон и превращала боевые машины на посадочных площадках в бесформенные груды оплавленного металла.

Казалось, что под таким обстрелом старая крепость не продержится и десяти минут, но ее защитники не были захвачены врасплох, вопреки ожиданиям префекта Кордо. Ракетные установки причинили Форт-Року заметный урон, но большинство снарядов загорелись и разлетелись на куски еще на подлете, подбитые лазерными лучами оборонительной сети. Эффект от обстрела оказался меньше, чем можно было ожидать, а тем временем в небо над военной базой уже поднялись многочисленные пылающие стрелы: артиллерия мятежников без промедления открыла ответный огонь.

Для Императрицы, наблюдавшей за боем через экран, кровавое действо казалось почти беззвучным. Взрывы тяжелых реактивных снарядов звучали как хлопки праздничных петард где-то на удалении, но Теодора представила себе, какой хаос творится сейчас возле Форт-Рока. Перестрелка набирала силу, и поначалу нельзя было понять, кто одерживает верх, но довольно скоро стало очевидно, что ответный огонь защитников слабеет. Все меньше ракет взлетало с базы. Сколько людей погибло там? Сколько из них просто выполняли приказы командиров, даже не зная, во что они ввязались? Жестокая правда заключалась в том, что это не имело значения. С мятежом нужно покончить, чего бы это ни стоило. Возможно, среди собравшихся в крепости заговорщиков окажутся и вожаки, хотя на такое везение трудно надеяться. Более вероятно, что предводители заговора следят за происходящим из надежного укрытия, в готовности к немедленному бегству, если что-то пойдет не по их плану.

Сражение набирало силу. В небе уже появились штурмовики, ощетинившиеся пушками и ракетными установками, над землей скользили бронированные ударные скиммеры. Черные фигуры маллурианских солдат, идущих позади машин, были почти невидимы для камеры. Новая волна огня обрушилась на Форт-Рок, но крепость еще не готова была поднять белый флаг. Пушки защитников ударили по наступающим маллурианцам. Взрывы ракет и снарядов запятнали небо дымными кляксами. Тонкими фиолетовыми нитями вытянулась во все стороны паутина смертоносных лучей. Часть атакующих флаеров была сбита с небес; замерли, охваченные огнем, несколько наземных штурмовых машин. Но потери не остановили наемников. Точно направленные артиллерийские залпы пробили защитные поля и обрушили внешнюю стену в нескольких местах, и пехота прорвалась внутрь. Штурмовики кружили над крепостью