Империя. Часть первая - Сергей Владимирович Соколов

вами, господин Кейт, если бы Теодора Аргенис не была, как вы верно сказали, влиятельна и сильна. Но именно поэтому мы не можем позволить себе промедление. Как долго мы сможем скрываться от ее шпионов? Она быстро узнает о наших планах и попытается нас опередить. Как бы пассивно Теодора ни вела себя по отношению к врагам Империи, она беспощадно расправляется с каждым, кто угрожает лично ей. Я осознаю, что в политике не принято действовать поспешно, но иногда не остается иного выхода, и сейчас – как раз такой случай. Выбор у нас невелик: или мы уничтожим Теодору, или она избавится от нас. И наш единственный шанс на успех – действовать немедленно, не дать ей времени подготовиться. Это может выглядеть излишне прямолинейным, но мой опыт подсказывает, что нередко прямой удар достигает успеха там, где терпят неудачу самые изощренные замыслы.

Никто из заговорщиков не попытался возразить, и Дамира продолжала, не давая им собраться с мыслями.

– Мы с генералом Тангом и префектом Теллором потратили немало времени на то, чтобы разработать план действий. Теперь давайте обсудим детали…

*      *      *

Близилась ночь, и солнце скрылось за горизонтом, когда собрание завершилось. Споров было немало, но, в конечном итоге, план действий, предложенный Дамирой, префектом Теллором и генералом Тангом, был принят. Не все согласились охотно, но возражений по существу не нашлось ни у кого.

Корвин вышел на просторный балкон, облокотился о перила. На темнеющем небе высыпали звезды. Некоторые огоньки двигались – корабли, спутники, орбитальные станции, во множестве кружившие по орбитам возле астренской метрополии. Над горизонтом медленно всплывала половина лунного диска.

Сзади послышались легкие шаги, и Дамира присоединилась к Корвину на балконе. Она была одна. Танг и Теллор остались внутри. Большинство других уже покинули усадьбу. Девушка остановилась возле Корвина, и, как и он, положила ладони на мраморные перила. Дамира запрокинула голову к ночному небу и устало вздохнула, любуясь узором созвездий. Сейчас она снова была простой астролетчицей, не принцессой. Такой Роланд Корвин увидел ее впервые на Тельвене.

– Позвольте поздравить вас, – произнес он. – Вы произвели на всех впечатление.

Дамира улыбнулась уже знакомой улыбкой – скорее отстраненно-ироничной, чем веселой.

– Не думайте, что это было легко, капитан. Проклятье! Как будто мало того, что я никогда прежде не участвовала в заговорах – я вообще впервые оказалась в столице. Ха! – фыркнула она. – Говоря начистоту, по астренским меркам я – неотесанная провинциалка. Пришлось немало потрудиться над собой, чтобы остальные этого не заметили.

– Что ж, у вас все прекрасно получилось, принцесса Дамира. Но я ценю вашу откровенность.

– Всем нужен кто-то, рядом с кем можно позволить себе откровенность, капитан. И почему-то мне кажется, что вам я могу довериться. Быть может, потому что в случае неудачи нам обоим снесут головы с плеч. Кто-то, возможно, и вывернется, но только не мы с вами.

Корвин усмехнулся:

– Действительно, это весомый повод для искренности. И, поскольку мы говорим напрямую, я замечу, что мы сильно рискуем. План, который вы предложили, хорош, но только при условии, что мы застанем Теодору врасплох. А в этом я вовсе не уверен.

– Вы правы, капитан. Не так давно мы обсуждали нечто подобное на борту вашего корабля. Когда секрет известен слишком многим, он недолго останется секретом. Даже не желая зла, кто-то непременно скажет лишнее там, где его услышат. А в нашем случае… – тонкие губы Дамиры сложились в презрительную кривую ухмылку. – Хоть кто-то из этого стада непременно струсит и побежит на поклон к Теодоре, надеясь заслужить прощение.

– Вот как? – нахмурился мужчина. – Проклятье, мне следовало догадаться. Значит, все, о чем говорилось здесь – лишь для отвода глаз?

– Вы можете сказать и так, Роланд. Впрочем… не совсем. Кое-что – неоспоримая истина.

– Что же, принцесса Дамира?

Девушка обаятельно улыбнулась.

– То, что если мы не покончим с Императрицей в ближайшее время, очень скоро она покончит с нами. Вы знаете, капитан, будь я сторонней наблюдательницей, то, пожалуй, предпочла бы поставить свои деньги на Теодору.

ГЛАВА 20

Келион с упрямым видом вскинул голову и заявил:

– Прости, но я не согласен с твоим решением. Если что-то произойдет, я должен быть здесь. Я – наследный принц Империи! Разве я смогу рассчитывать на уважение собственных подданных, если в моменты опасности буду отсиживаться в убежище?

Теодора невесело улыбнулась.

– Я ценю твой энтузиазм, Келион, но поверь – у тебя еще будут более подходящие возможности доказать свою храбрость. То, что должно случиться в столице в ближайшее время, станет не столько опасным делом, сколько грязным, и я не хочу, чтобы впоследствии твое имя связывали с этими событиями. Пока все не закончится, тебе лучше оставаться в стороне от происходящего.

– Да, но…

– Никаких «но», Келион, – оборвала Теодора. – Я все еще Императрица. Иногда я готова выслушать твои возражения, но иногда жду от тебя беспрекословного подчинения. Сейчас второй случай.

Юноша смирился и опустил голову.

– Я понимаю, матушка.

– Тебе действительно незачем вмешиваться в такие дела, Келион, – вздохнула женщина. – Меня ненавидят и будут ненавидеть, что бы ни произошло. Но ты не должен унаследовать эту ненависть вместе с троном. Кроме того, ты будешь не так уж далеко. Оставаясь на корабле адмирала Наэли, ты сможешь следить за всем происходящим.

– Конечно. Мой катер вылетает к Эквилибриуму через час.

– Очень хорошо. Сделай все так, чтобы не привлекать внимания к своему отбытию. Пусть наши враги не знают, что ты покидаешь дворец – это может насторожить их.

Принц опять нахмурился.

– Скрываться в собственной столице… – проворчал он, но прикусил язык и поклонился. – Все будет сделано, как ты сказала.

Его фигура замерцала и растворилась в воздухе. Теодора развернулась к другому стереопроектору. Над бесцветным кристаллом в столбе прозрачного, почти невидимого света выпрямилась, сложив руки за спиной, невысокая черноволосая женщина. На ее бесстрастном смуглом лице выделялись яркие голубые глаза. Облегающий угольно-черный мундир наемницы украшали немногочисленные серебряные нашивки.

– Контр-адмирал, – обратилась к ней Императрица.

– Да, Ваше Величество?

– Мой сын вскоре взойдет на борт вашего флагманского корабля. Ваша основная задача – обеспечить его безопасность любой ценой. Вы можете применять любые средства – повторю, любые! – но Келион не должен пострадать. Я возлагаю на вас полную личную ответственность за исполнение этого приказа, контр-адмирал Наэли.

– Я понимаю, Ваше Величество. Кронпринц Келион будет в полной безопасности на борту «Интры». Даю вам слово. Будут ли другие указания?

– Нет. Не сейчас, по крайней мере. Просто держите свое соединение в полной готовности.

Джалайна кашлянула.

– Ваше Величество, вы не считаете