Дети ржавчины - Михаил Тырин

- Не совсем.

- И все-таки могут. А проложить путь через океан можем только мы. Вот для этого нам и пригодятся твои бомбовозы.

- Хорошо. Давай назначим день - и полетим.

- Оттягивать, думаю, не стоит. Дней за пять мы успеем собрать припасы и проверить технику. Начинай думать, как полетим. Должна быть какая-то особая тактика?

- Самая простая, - пожала плечами Надежда. - Один бомбардировщик и четыре-пять истребителей сопровождения. Бомбы обрабатывают землю, истребители контролируют воздух. И все равно, сначала нужны учебные стрельбы.

- Я не возражаю. Еще надо отобрать подходящих людей. Никто не знает, что есть Новая земля...

- Все знают, - махнула рукой девушка. - Но никто пока не верит, что там будет лучше. Потому и не особо интересуются. Нужно взять побольше людей, чтобы они могли рассказать остальным...

Мы довольно долго обсуждали разные детали предстоящей исследовательской экспедиции, пока не подошел Подорожник.

- О чем разговор? - с ходу поинтересовался он.

- О любви, - бесстрастно ответил я.

Оба переглянулись, затем одновременно перевели на меня округлившиеся глаза. Я даже расхохотался, но затем вновь стал серьезным.

- Я не шучу. Все уже знают, что вы живете вместе. Мне кажется, нужно открыто объявить об этом и устроить, как полагается... ну, праздник, что ли...

- Праздник? - удивился Подорожник. - Из-за чего праздник?

- Когда-то был такой обычай, - негромко проговорила девушка.

- Я и говорю про этот обычай. Потом расскажешь о нем Подорожнику, если он не знает. Ну, так что?

Я заметил, что Надежда смутилась. Подорожник поглядывал на меня настороженно. Оба замолчали.

- Не хотите об этом говорить? - спросил я, не дождавшись ответа.

- Почему не хотим? - осторожно заговорил Подорожник, косясь то на меня, то на девушку. - Поговорить можно. Просто я думал, не до того сейчас. Не до праздников.

- Я тоже раньше так думал. Но нет ничего важнее человеческих отношений. Мы собрали здесь людей только для того, чтоб они могли жить немного лучше. Так давайте начнем с вас.

Они продолжали молчать, переглядываясь. Пожалуй, Мне стоило завести этот разговор издалека, а не в лоб.

- Подумайте, - предложил я.

- Мы подумаем, - тихо ответила девушка и взяла погонщика за руку.

...Четыре дня спустя мы объявили людям, чтобы после обеда все были на базе и готовились к празднику. Друг Лошадей, искушенный во всех тонкостях ритуала, невольно стал главным администратором мероприятия, а праздник для него вылился в сплошную беготню и ругань.

Он хотел, чтобы все прошло по высшему разряду. Для этого Подорожнику и Надежде нужно было лететь вместе с ним в какую-то скалистую долину, где можно провести все обряды перед лицами древних идолов. Это необязательно, но желательно. Идолы, по словам старика, гарантировали счастье и богатство в будущем. Молодожены не возражали против счастья и богатства, поэтому легко согласились.

Я тоже напросился в попутчики, мне было любопытно взглянуть на идолов Старик не хотел меня брать - он говорил, что таинство должно проходить без посторонних. Я все же уговорил его, но пообещал не смотреть и не вмешиваться.

На базе сдвигались вместе столы и готовилось угощение, а мы вчетвером мчались над степью на украшенной цветами машине к нагромождению серых скал. Там, согласно словам погребального мастера, прятались от людских глаз идолы, покровители семьи.

Настроение было настолько благодушное, что я не хотел думать о возможных опасностях этого полета. Мне казалось, что в такой замечательный день никто не посмеет лезть к нам с враждой - ни люди, ни аэроиды. И, что самое странное, так и было - нас никто не тревожил. Ни один аэроид не встретился на пути.

Я вел истребитель сам. Подорожник с Надеждой, серьезные и молчаливые, расположились на задней скамейке, а Друг Лошадей сидел рядом со мной. Я шутливо подначивал его, предлагая подержаться за штурвал машины. Он сердито тряс головой, прижимая к животу берестяной короб со всякими свечками, ленточками, травками и прочими ритуальными принадлежностями.

Место для посадки я выбрал с трудом - скалы теснились очень плотно, а где их не было - там росли деревья. С высоты было видно, что к ритуальной поляне ведут несколько троп, проходящих то по камням, то по траве, под кронами невысоких кривых сосенок. Когда мы вышли из кабины, я сразу заметил несколько замшелых каменных столбов, криво торчащих из земли.

- Не ходи туда, пока я не закончу, - строго предупредил Друг Лошадей. - И вообще, лучше уйди куда-нибудь, не мешай.

Я вспомнил свое обещание и отправился прочь. Очень хотелось подсмотреть таинство из-за какого-нибудь укрытия, но старик бы на это обиделся. Я пошел по тропинке, истоптанной людьми и конями, намереваясь осмотреть окрестности. Если здесь есть старинные идолы, значит, может быть и еще что-то интересное.

Я шел и шел, трогая руками низкие сосновые лапы и подолгу рассматривая рисунки, сделанные природой на древних камнях. Я всегда любил это занятие, ведь в камнях несомненно кроется какая-то тайна. Они не умеют двигаться и разговаривать, но живут почти вечно и знают все.

Поиск вечных свидетелей времени заставил меня сойти с тропинки и наклониться над гроздью кварцевых кристаллов, вросших в серый базальт - Я увлекся так, что ничего не видел вокруг. И тут вдруг услышал почти над самым ухом чужой голос:

- Вот так и стой.

Я замер в скрюченном положении, затем медленно поднял глаза. Прямо передо мной покачивался срез иглострела. Полосатая железная колючка смотрела мне в лоб маленьким злым глазом.

Меня держал на мушке не разбойник, а типичный городской староста толстощекий, прилично одетый. Глаза смелые и нахальные - значит, он здесь не один...

Что делать? Прыгнуть и спрятаться за камнем, а потом прострелить ему сердце? Пистолет за поясом, но, если он не один, как быть с остальными? И что станет с Подорожником и Надеждой, с Другом Лошадей?

Ладно, пусть он ведет меня, куда хочет - там посмотрим... Староста заставил меня выбросить тесак и повел по тропинке в обратном направлении. Нож и пистолет он не заметил, а обыскивать меня побоялся - для этого ему пришлось бы слишком близко подойти ко мне. Когда мы вышли на ритуальную поляну, я понял, что мы серьезно вляпались.

В мою сторону сразу повернулись еще четыре иглострела. Поляна была полна людей - мы попались в руки тому же карательному отряду, который наделал бед в деревне. И Горелый тоже был здесь. Всхрапывали лошади, пересмеивались старосты. Подорожник и Надежда стояли на коленях рядом с идолами под прицелом иглострела.

- Совет да любовь, - сказал Горелый, насмешливо взглянув на меня.

Затем повернулся к своим людям и скомандовал: