О людях и нелюдях - С. Алесько

Винка вернулась быстро, прижала палец к губам.

— Отряд уже совсем рядом. Сам идти сможешь? — чуть слышно прошептала она.

— Если поможешь встать на ноги, попробую. — Девушка кивнула. — И вот еще что. Не проболтайся, что я служу князю. Есть там один, не хотел меня из-за этого брать. Ты, говорит, ранен, вот и лечись. А я уже здоров. Почти… — засопел, наваливаясь на подставленное плечо, оказавшееся узким, почти детским. — Когда до места доберемся, я уже точно смогу сражаться.

Винка, пошатываясь под весом навалившегося парня, только диву давалась. Интересно, все мужчины такие упрямые или только благородные? А может, только те, кто так или иначе связан с Соколиным?.. При мысли о возможной встрече со страшным князем желудок неприятно сжался.

Не успели они сделать нескольких шагов, как из кустов вынырнул Вьюн и резко дернул головой. Мол, поторапливайтесь. К счастью, движение вышло очень похожим на то, что совершают кошки, когда у них чешется ухо, и оруженосец не обратил внимания на странности зверя.

Винка спешила изо всех сил, но паренек еле двигался, загребая ногами прошлогоднюю листву и опавшие ивовые пуховки. К тому же он оказался слишком тяжелым несмотря на юный возраст. На дорогу вышли, когда замыкавшая отряд повозка уже проехала.

На их счастье, помощница лекаря собралась затянуть развязавшийся задний полог и высунулась наружу, ловя хлопающее на ветру полотнище. Двое еле стоящих на ногах мальчишек на обочине не ускользнули от ее внимательных глаз. Повозка остановилась.

Винка из последних сил потащила парня вперед, молясь Крылатой, чтобы воины не стали любопытствовать, почему задерживается лекарь.

— Что случилось? — спросила подбежавшая женщина. — На разбойников нарвались?

— Нет, тетенька, — Винка старалась, чтобы голос звучал пониже, но получалось плохо. — Братец в кабаке с пьяными повздорил.

— Нам в Северное княжество нужно. Не подвезете, люди добрые? — с трудом выдавил Листвень, превозмогая накатившую дурноту.

— Подвезем, — женщина подхватила его под другую руку. — Вот так. Ты-то идти можешь? — взглянула на Винку.

— Да, со мной все в порядке, — та выпрямилась и перевела дух, ища глазами Вьюна. Кошак с отсутствующим видом сидел у ее ног.

Так и оказались Винка, Листвень и рыжий в повозке. Лекарь, которого звали Чилимом, не слишком обрадовался, но устроил мальчишек с удобством и даже осмотрел оруженосца. Смазал шишку, дал какого-то настоя и велел лежать и поменьше болтать. Паренек не возражал, и объясняться пришлось Винке.

Она наплела путаную историю про молочных братьев, собственное желание увидеть столицу и попытку Листа (так он назвался лекарю, а то она и имени его не знала) поступить в войско, провалившуюся из-за глупой драки в кабаке. Оруженосец зло сопел, но не перебивал. Видно, понимал, что сейчас ничего путного сам придумать не сможет.

— Рута, — обратился Чилим к помощнице, — не болтай об этих двоих ни с солдатами, ни с Вороном. Пусть мальчишки едут с нами, пока раненых нет. Только вот что, — повернулся к Винке, — как тебя там?..

— Венок.

— Венок, м-да, — лекарь окинул девушку задумчивым взглядом, задержавшись на глубоко натянутой шапке. — Если твой кот будет пакостить или гадить, я его выкину.

— Нет, он не будет, — Винка прижала рыжего к себе, тот, сощурившись, презрительно глянул на Чилима.

Отряд был в пути уже два дня. На ночь стали лагерем около небольшого селения. Винка пошла купить молока и свежего хлеба, Вьюн остался в повозке. Встречаться с деревенскими псами ему не хотелось.

Кошаку за день здорово надоела неподвижность, и он решил размять лапы. Побродил около повозки, попробовал для отвода глаз людишек поймать воробья, но промахнулся. Не огорчился, ведь есть пичугу желания не имелось.

На беду, маневры кошака привлекли внимание нескольких солдат, отошедших зачем-то от общего костра.

— Гляньте, ребята, какой котяра! Откуда он здесь? Из селения, что ль, прибег?

Вьюн, несколько отвыкший в Яре от недоброжелательного отношения, помедлил, но в последний момент счел за лучшее шмыгнуть под повозку. Чилима и Руты не было, они, как и Винка, ушли в селение за провизией. Листвень затаился, боясь быть обнаруженным. Да и в любом случае он не стал бы вступаться за кота, это рыжий понимал. Кошак надеялся, что дюжие вояки пойдут своей дорогой, стоит ему скрыться из виду, но ошибся. Четверо мужчин окружили повозку и стали выгонять из-под нее рыжего, кто мечом в ножнах, кто подобранной палкой. Вьюн, еле уворачиваясь от тычков, шипел и дико завывал.

Эту картину и застала Винка, вернувшись из селения.

— Дяденьки, оставьте котика! — тут же пришла она на помощь рыжему.

— Это что за цыплячий писк? — один из солдат обернулся к девушке.

Вьюн решил воспользоваться ситуацией и выскочил из-под повозки, надеясь укрыться внутри. На оруженосца Соколиного ему наплевать, да и Ромашечка, если пожелает, их обоих отстоит, не даст мужикам совать нос, куда не следует. План был неплох, но солдат, заговоривший с Винкой, оказался чересчур проворным. Он стремительно нагнулся, и вот уже Вьюн извивается в воздухе, размахивая передними лапами с выпущенными когтями, и орет дурным голосом.

Остальные тут же подтянулись к удачливому охотнику.

— Твой зверюга, а, пацан? — спросил один.

— Да, мой. Отпустите его, пожалуйста, дяденьки…

Винке было жаль рыжего, а еще она очень боялась, что Дрозд услышит вопли кошака и ржание солдат, придет на шум и обнаружит их с Вьюном… О том, что будет дальше, думать не хотелось.

— Отпустить? — гоготнул мужчина. — А что дашь за котейку?

— Ну… сребрик у меня есть… — пролепетала девушка и полезла было в карман.

— Сребрик нам не больно нужен, государь платит неплохо. Ну-ка, сними шапку.

— З-зачем?.. — Винка непроизвольно натянула ее еще сильнее.

Вьюн бешено извивался в тщетных попытках вырваться, девушка совсем отчаялась. Неожиданно рядом с веселящимися солдатами возникла рослая фигура.

— Отдай кота парнишке.

Служивый повернулся к говорившему и смерил его взглядом. Дрозд ничуть не смутился и столь же оценивающе оглядел четверку. Переставший дергаться кошак безвольно обвис в руке, прижав уши и пропустив хвост меж задних лап. Бледная, будто свежевыпавший снег, Винка мечтала провалиться сквозь землю.