Серые Пределы - Александра Лисина

Но, так или иначе, с гор им спуститься удалось без особого труда. Всем. Не смотря на жгучее желание избавить этот прекрасный мир от одного его рыжеволосого обитателя. Эльфы даже умудрились на одном из крутых склонов наколдовать полупрозрачные ступеньки, чтобы не топать целых полчаса в обход. А люди, рассыпаясь в благодарностях, с невыразимым облегчением сползли по ним до самого низа и с бурной радостью встретили хорошо укатанную дорогу, ведущую строго на запад и упирающуюся в мощную каменную крепость, выстроенную аккурат между двумя горными пиками. После чего всей гурьбой вывалились на заботливо вымощенный тракт, соединяющий Заставы важной торговой артерией, и, наконец, смогли перевести дух: дошли…

Человеческих Застав в Пределах было всего три: Центральная (самая мощная и крупная), Левая и Правая. И стояли они ровным рядком, ненавязчиво разделяя друг от друга своих гномьих и эльфийских "сестер", что устроились, соответственно, по краям огромной дуги, образованной семью неприступными крепостями: Перворожденные строго слева, Подгорный Народ строго справа, люди — посередине. И так было испокон веков. Каждая из Застав искусно пряталась в кольце неприступных скал, перекрывающих проход к Обитаемым Землям, умело закрывалась каменными уступами, ловко цеплялась за каждый камешек, уподобившись спрятавшейся в прочный панцирь улитке. Но при желании, ночью, в ясную погоду, было вполне реально углядеть крохотный сигнальный огонек на соседних Башнях, где недремлющие Стражи красноречиво показывали своим: все хорошо, братья, мы еще живы. А при необходимости его можно было легко превратить в гигантский костер, тем самым сообщая всей округе, что отчаянно нуждаются в помощи. Но на памяти Урантара такое случилось лишь однажды, лет десять назад, когда твари Проклятого Леса умудрились совершить прорыв сразу на трех участках Границы. Тогда Стражам здорово повезло с погодой, не позволившей огненным саламандрам в полной мере воспользоваться своим умением изрыгать огонь. Плюс, косые струи внезапно начавшегося дождя сбили на землю львиную долу ядовитой мошкары. А жидкая грязь, местами доходящая до пояса, не дала громадным секачам и куче мелкой живности развить нужную скорость, чтобы всем скопом навалиться на ошеломленных людей. Во всеобщей неразберихе часть ползунов раздавили более крупные звери, кого-то, не заметив, буквально втоптали в глину, кто-то утонул в потоках вышедшей из берегов (с помощью магов, конечно!) реки, а остальных постреляли, порубили и потом сожгли. После чего еще долго разгребали завалы из обгоревших трупов и старательно морщили носы, когда ветер дул с запада. Потому что вонища тогда стояла — просто жуть!

Левая Застава всегда считалась небольшой: всего с полсотни крепких, выносливых Волкодавов, почти столько же Сторожей, да еще десяток Гончих, которых, как ни удивительно, в этом секторе было почти вдвое больше, чем на остальных Заставах. Может, от того, что набеги с этой стороны случались гораздо чаще, чем в других местах, а может, так сложилось… никто точно не знал. Однако Воевода Левой по праву гордился своими подопечными и очень хорошо понимал: только усилиями Гончих его Застава до сих пор стояла.

Отдельно стоит упомянуть о том, что Гончие существовали, как класс, исключительно среди людей. Никто не знал, почему так получилось, однако ни гномы, ни бессмертные эльфы почти не поддавались магии Амулета Изиара и действию испарений Проклятого Леса. Может, от того, что и без этого жили неимоверно долго. Может, знаний и умений бессмертных вполне хватало, чтобы себя обезопасить. А может, из-за мощнейших магических заслонов, окружающих те четыре Заставы чуть не тройным кордоном. Однако факт налицо: никаких подозрительных изменений ни у тех, ни у других за все девять эпох существования Диких Псов никогда не встречалось. И только люди, которым во все времена не хватало могущественных магов, не имели достаточной защиты от Проклятого Леса. Только они осмеливались выходить в ночные рейды в его непролазные дебри, не беря с собой быстро истощающихся (а значит, бесполезных) амулетов, да под прикрытием тройки, а то и четверки опытных колдунов. Только они многие десятилетия подвергались невидимому воздействию древней магии. И только среди них, спустя всего несколько веков после появления Стражей, стали отмечать появление крайне необычных экземпляров со странными способностями.

Урантар, проживший в Пределах большую часть жизни, мог с уверенностью подтвердить, что все человеческие Стражи, без исключения, обладали незаурядной силой и поразительной реакцией. Все до одного могли видеть в темноте и имели потрясающе тонкий слух, почти сравнимый с чутким слухом Перворожденных, у которых эта способность были отлично развита с самого рождения. Все они обладали невероятной выносливостью и стойкостью к природным ядам Проклятого Леса. Иными словами, спокойно могли пить воду из его ручьев, бесстрашно вдыхать его сомнительные ароматы и есть пищу, выращенную на отвратительно плодородной местной почве. Причем, приспосабливаться к здешнему рациону молодые Стражи начинали сразу, буквально в первые же дни после попадания в эти гиблые места. А в дальнейшем, как показывал опыт, эта любопытная тенденция могла развиться еще дальше и нечаянно подарить смертному полную устойчивость к бессчетным ядам многочисленных обитателей Проклятого Леса. Правда, пока этого удалось добиться лишь Белику, да и то — с помощью Траш. А остальным приходилось тщательно следить за амуницией, закрывать лица, надевать специальные плащи, маски, да еще постоянно смотреть, как бы их не порвало о какую-нибудь колючку.

Были среди Стражей умельцы, что вовсе уходили в рейды на несколько суток и довольно спокойно проводили это время без пищи и воды. Были такие, кто, напротив, становился зависим от даров местной природы, подобно хмерам, и не мог обойтись без ядовитой жидкости, по какому-то недоразумению текущей в руслах немногочисленных речушек, даже одного дня. Те, кому повезло обрести острое зрение и орлиную способность вычленять даже малейшие детали в изменчивой и крайне непостоянной местности Серых Пределов, добровольно уходили к Сторожевым Псам (в Сторожа, если покороче). И каждую ночь караулили на стенах, высматривая ловких и скрытных тварей, только и ищущих малейшую слабину в обороне Застав. Те, кто был силен в рукопашной и по праву гордился вновь обретенной силой, охотно становились Волкодавами. Ну, а редкие самородки с совсем уж уникальными способностями, вроде паучьих пальцев, острого нюха, чутья на опасность или дара предвидения, неизменно примыкали к привилегированной касте Гончих.