Безумие стали - Андрей Погудин

– Воины, – подал голос высокий.

– Почему вы так решили? – заинтересовался Северин.

– Многовато их для рыбаков. А ладьи хоть и старые, но еще походят. Ждали они. Но не нас.

– Вот как? Что ж, спасибо. Счастливого плаванья!

Свен оставил купцов и побежал на корабль. Ант с дружинниками заносил по трапу последние тюки, через ткань пробивался запах жареного мяса. Повинуясь команде эрла, моряки отдали швартовы, на корме забил барабан, и гребцы налегли на весла. Сигнальщик замахал флажками, на остальных касатках резко засвистели боцманские дудки.

– К чему такая спешка, милорд? – спросил Парк.

– Кабистанские купцы видели в устье Сомы пять кораблей, те явно кого-то ждали.

– Думаете, это те же люди, что сожгли наши деревни?

– Посуди сам, Ант. Кто в такое время рискнет выйти в море? Лишь отчаянный купец или пират в поисках наживы, да подневольный человек, связанный приказом. Они ждали там остальных, чтобы повторить нападение!

– Похоже на то, – согласился старшина и добавил: – А мы вам барашка жаренного по-зарийски купили. Как вы любите…

Касатки на полных парусах летели вперед. Свен надел доспех и не отрывался от подзорной трубы, боясь увидеть ниточки дыма, говорящие, что Страж Моря вновь опоздал. Если ветер не поменяется, ладьи достигнут побережья Рамстока к вечеру, а там уже не страшно, дальше Раверхолл и корабли герцога Янга Лангобарда. Северин связался по кошу с адмиралом, тот сразу послал патруль в море. Даст Придон, враг не успеет еще обогнуть устье Валезы, тут его и встретят касатки герцога.

Ант всё же уговорил перекусить. С блюдами Руфины барашек, конечно, сравниться не мог, но был гораздо лучше солонины и вяленой рыбы. Чтобы сбросить напряжение, Свен откупорил бутыль вина. Парк порезал истекающее соком мясо, выпили за хороший ветер и спокойное море. Опорожнив кубок, эрл вышел на палубу. По пути встречались лишь одиночные рыболовецкие баркасы. Оглядывая пустынное море, Северин потихоньку успокаивался. А что, если враг по широкой дуге обойдет их? Ничего страшного, следом идут ладьи Королевского флота. А вдруг сразу нападут на Золотую Гавань? Там и останутся. Солнце начало клониться к закату, Свен решил доесть барашка. Довольный старшина разжег жаровню и нанизал на пруты мясо. Как только эрл откусил первый кусочек, снаружи донесся крик:

– Вижу дым!

Свен чуть не подавился и выскочил из каюты. Одна, две, три черных струйки показались впереди. Закат разливался по виднокраю червонным золотом, слепя глаза и не давая рассмотреть побережье. Эрл растерянно огляделся. Все касатки шли на полном ходу, но всё-таки медленно, слишком медленно! Пока они достигнут Рамстока, всё уже кончится. Задница Придона! Свен пробежал на нос «Невесты» и положил руки на голову деревянной деве.

– Держитесь! – крикнул он и уже тише: – Давай, разрешаю!

Сильно тряхнуло. У ладьи словно выросли крылья. Дружинники вцепились в борта, многие попадали на палубу, не успев выполнить команду эрла. Ветер вышибал из глаз слезы, Свен медленно повернул голову. Парус надулся так, что выгнуло мачту; казалось, сам Вай спустился с небес, чтобы помочь им. Касатка летела над волнами, точно и не касаясь их вовсе, лишь руль изредка поднимал за кормой тучу брызг. Скрипели снасти, трещали борта. Главное, чтобы не развалилась, подумал Свен. За какие-то минуты они преодолели расстояние до дымящегося берега. Смахивая набегающие слезы, Северин взглянул вперед. Впереди шла битва.

Получив приказ, ладья замедлилась. Через мгновение форштевень ткнулся в мягкий песок. Воздух наполнил звон мечей и яростные крики. Деревянная красавица неодобрительно покосилась на бегущих людей.

– К оружию! – закричал Свен и, выхватив меч, прыгнул за борт.

Горели три вражеских касатки. В отдалении виднелись еще две – пока невредимые. Разношерстное воинство атаковало латников в красных плащах, но тех, судя по всему, это нисколько не пугало. Закрытый щитами строй ощетинился копьями и теснил разбойников с пригорка к морю. Над латниками развевался флаг с кляксой черного орла, поверху летели огненные стрелы. За небольшой рощей угадывалась деревня, перед ней стояло с полсотни рыбаков. Помочь нежданным защитникам они не решались и наблюдали за сражением с безопасного расстояния, сжимая в руках гарпуны и ножи. Разобравшись с диспозицией, Свен рявкнул команду.

Дружинники слаженно ударили в спину неприятелю. Оруженосцы разрядили арбалеты и бросились в свалку, прикрывая господина. Разбойники не ожидали нападения сзади. Свен проткнул одного, рубанул наотмашь громилу с огромным топором и отбил неумелый выпад палаша. Действительно – отребье. Одеты кто во что горазд, вооружены так же. Эти люди явно не ожидали встретить здесь достойный отпор, но всё равно сражались отчаянно, как загнанные в угол крысы. Запылала еще одна ладья. Видя поддержку, красно-черные усилили натиск. Копья пронзали тела, мечи отворяли фонтаны крови. Враги начали отступать к уцелевшей касатке, но и здесь их встречали дружинники Северина. Через мгновение всё кончилось. Последний разбойник добежал до моря и рухнул в красноватую воду, пронзенный арбалетным болтом.

Северин сдернул шапель и утерся поднесенным Халиком полотенцем. Потерь нет, несколько воинов делают перевязки, но по виду – ничего серьезного. Оглядев поле боя, Свен коротко приказал:

– Недобитков на касатку! – и повернулся к защитникам: – Приветствую вас, герцог! Бруно Витербор спрыгнул с коня и подошел к эрлу.

– Добрый вечер, милорд! Я очень удивился, увидев вас здесь.

– Могу сказать то же самое и про вас.

– Ну, это очень просто. Я гостил в Рамстоке у Лотара, а затем решил проехать к морю, чтобы купить свежей рыбки, в городе из-за штормов рынок-то опустел. Подъезжаю к деревне, а тут какие-то нахалы, по виду – натуральные пираты, высаживаются и начинают махать различным оружием. Скажу начистоту, милорд, я очень не люблю, когда перед моим носом машут оружием. Пришлось поучить наглецов, а тут и вы объявились волшебным образом.

– Я догадывался, что здесь произойдет, и спешил, как мог. Скажите, герцог, а вы всегда берете с собой в гости всю дружину и даже лучников?

– Полноте, милорд. Вы же знаете, какие сейчас неспокойные времена. Я слышал про истребление деревень у Перстов и счел нелишним путешествовать с охраной. Как видите, моя предусмотрительность позволила нам отбить новое нападение.

– Да, герцог. Без вас бы нам пришлось туго, – признал Свен. – Нас всего сорок человек, а их было не меньше сотни. Благодарю за помощь!

– Что вы, мой долг – защищать подданных Валезии, если на это неспособен наш король. Но не будем об этом. Что вы намерены делать с пленниками?