Тайна замка Вержи - Елена Михалкова

Женщина запрокинула голову и расхохоталась. От этого смеха, казалось, ветер обрел силу и быстрее понесся над лесом, ломая старые ветви и стряхивая с дубов отжившие свое листья.

Ноэль еле удержался, чтобы снова не пуститься в бега. Его удерживал страх за Рене, оказавшийся сильнее ужаса перед незнакомкой. Что, если это цыганка, которая крадет детей? Она заболтает Рене, а потом вцепится в нее, бросит в клетку и увезет за сотни лье от дома, чтобы продать бородатым заморским торговцам.

– И вы в самом деле думаете, что колдунью Черного леса можно убить? – отсмеявшись, спросила та. – Глупые маленькие мышата! Колдунья живет, пока жив лес! – она бросила взгляд на гигантские дубы, высившиеся вокруг поляны. – Зарежут ее – а раны затянутся. Сожгут – а она восстанет из пепла. Слыхали вы про золотую птицу, которая умирает в пламени, а потом рождается вновь из серой золы?

Девочка кивнула.

– Рене, не верь ей! – крикнул мальчик и подошел еще немного ближе, готовясь выручать бедную дурочку, зачарованную цыганкой.

– Да кому же и верить, как не мне, – вновь рассмеялась женщина. – Вы хоть знаете, кто я такая?

Ветер, гулявший по ветвям, неожиданно стих. Побледневшая как мел Рене что-то тихо прошептала.

– Что ты сказала, мышонок? – склонилась к ней женщина.

Рене подняла на нее глаза и проговорила дрожащим голосом:

– Ты – ведьма Черного леса!

Будто дожидаясь этих слов, из-за кустов неторопливо показался крупный черный пес с острыми ушами и насмешливо оскалился, глядя на детей.

Этого Ноэль уже не выдержал. Он подбежал к Рене, схватил ее за руку и потащил за собой, пронзительно вопя во все горло. Через несколько шагов девочка будто проснулась: она обернулась, бросила взгляд на женщину, вскрикнула и помчалась прочь еще быстрее Ноэля – только сбитые пятки засверкали среди деревьев.

А вслед им гремели отголоски звонкого эха:

– И скажите всем, кого увидите! Ведьма Черного леса – жива!

Стоя за высоким можжевельником, обмотанным белой паутиной, как веретено пряжей, и слушая разговор Николь с перепуганными детьми, принявшими ее за ведьму, Венсан окончательно убедился, что внезапная догадка, пришедшая к нему еще несколько дней назад, верна. Он до последнего не хотел верить своим предчувствиям, но больше не стоило себя обманывать.

Николь с ним не пойдет.

Может быть, она еще и сама не знает об этом. Возможно, она не придумывает предлоги, чтобы подольше задержаться в лесу, а действительно хочет найти тайник Арлетт. Это ничего не меняет.

Венсан поморщился, представив, как быстро разнесутся новости о колдунье по всей округе. И без того опасное их положение станет еще хуже. Странно, что до сих пор по их следам не отправили охотников с собаками. Пожалуй, надо бы завтра наведаться к замку и осторожно разузнать новости, раз он все еще здесь.

До сих пор Венсан покидал лес только один раз: когда два дня назад на рассвете выбрался на берег реки и с размаху зашвырнул злополучный камень в самую середину, где закручивались и исчезали маленькие водовороты. Он бы без лишних затей выбросил его в лесу, если бы не Николь. «Пожалуйста, месье Бонне, дойдите до воды, – попросила она. – Камень никому не принес добра. Я хочу быть уверена, что его никто не найдет».

Думая о том, как бы получше замаскировать свою приметную внешность, чтобы не схватили в первой же деревне, лекарь вышел на поляну.

Николь, улыбаясь, почти бежала ему навстречу. Баргест бодро мчался следом и размахивал хвостом как пиратским флагом.

– Только новой ведьмы Черного леса нам не хватало, – хмуро сказал Венсан. – Что ты еще затеяла? К вечеру здесь будет толпа во главе с отцом Годфри.

– Я нашла, нашла ее! – перебила его сияющая Николь.

Только теперь Венсан заметил книгу в ее руках. Мысли о священнике мигом вылетели из его головы.

– Святой Рохус! Ты отыскала тайник!

– Да! Он был там, где я думала! Я боялась говорить вам раньше времени, месье Бонне… Ах нет, лучше смотрите сами!

Николь подвела его к откинутой крышке погреба. Венсан склонился над лестницей и присвистнул.

– Они даже не пытались искать его, понимаете? – возбужденно твердила Николь. – Маркиз не знал, что здесь есть укрытие! Арлетт успела отнести туда все свои книги, а потом закрыла люк и спрятала веревку в траве. Пока вы ходили вокруг, я забралась туда и нашла их все.

– Все книги? – быстро спросил Венсан. – Даже тот травник, о котором ты мне говорила?

– Говорю же вам, все до единой! Но самое ценное вовсе не в травнике.

Она отвела Венсана в сторону, усадила на пень и сама опустилась рядом с ним:

– Смотрите, месье Бонне, смотрите же!

Лекарь наконец оторвал взгляд от норы в земле и уставился на предмет, которым она размахивала у него перед самым носом.

Это были вручную сшитые тонкими кожаными шнурами тетради из самой простой, грубой бумаги, местами разлохмаченной и склеенной заново каким-то сероватым составом. Обложка из сыромятной кожи кое-где протерлась до дыр и сильно засалилась.

– Это та книга, которую писала Арлетт! – благоговейно сказала Николь. – Она говорила мне о ней, но не показывала. Прошу вас, месье Бонне, прочтите, прочтите мне хоть что-нибудь из нее!

Венсан бережно принял тяжелый том и раскрыл его на середине.

Ровный, четкий, твердый почерк. Ему показалось, он слышит голос той, что выводила эти строки.

– Почему вы молчите? – встревожилась Николь. – Там что-то не то?

Он покачал головой.

– Это не рецепт лекарства, а просто ее мысли. Видимо, Арлетт записывала сюда все подряд… Давай я найду тебе что-нибудь другое. Ты ведь хотела узнать, как она останавливала кровь?

Он попытался перевернуть страницы, но Николь остановила его.

– Читайте это!

Венсан вздохнул и медленно начал:

– «Когда я думаю о том, что жизнь моя была полна несчастий, мне вспоминаются слова моего мужа. Он говорил, что счастлив каждый, кто в своей жизни больше благодарил господа, чем просил у него».

Лекарь замолчал, потому что Николь выхватила у него книгу, прижала к себе и вскочила от переполнявших ее чувств.

– Это она, она! Я же говорила вам, мы ее найдем! А вы не верили!

– Не прыгай, – сказал Венсан, думая о том, что только что прочитал. – Тебе нельзя скакать как горной козе, пока рана не зажила.

– А когда она заживет, мы пойдем к Чертовой Плеши? Я точно знаю, здесь должно быть про дорогу к ней! – Николь потрясла закрытой книгой.

Венсан очнулся от своих размышлений и потянул Птичку за руку, заставив ее снова сесть.

– Что такое, месье Бонне? – насторожилась она.

Лекарь вздохнул. Что ж, этот разговор нельзя оттягивать до бесконечности.

– Боюсь, Чертова Плешь дождется только тебя.

Николь недоумевающе взглянула на него.

– Что это значит?

– Это значит, что ты останешься в лесу, а я направлюсь в город. Это случится через несколько дней, когда я окончательно удостоверюсь, что твоя рана хорошо заживает.

Николь непроизвольно коснулась того места, куда пришелся удар Мортемара.

– Ты ведь не пойдешь со мной, правда? – мягко спросил Венсан.

Он знал ответ. Ему не нужно было смотреть на ее опущенное лицо, чтобы получить подтверждение своим догадкам.

Ее дом – здесь, в лесах Вержи.

– Почему вам непременно нужно уйти?

Венсан не сразу понял, о чем его спрашивает Птичка.

– Почему вам нужно уйти? – настойчиво повторила она. – Разве вы не можете остаться со мной?

– Чтобы тебя схватили за пособничество убийце его милости? – усмехнулся Венсан. – Не для того я перевел на тебя свою лучшую мазь, чтобы снова видеть под виселицей. Я уже наблюдал это один раз, и зрелище не пришлось мне по вкусу.

– Мы здесь достаточно долго, – возразила Николь. – Не думаете ли вы, что, будь за нами охота, мы не могли бы так спокойно оставаться в лесу?

Венсан и сам много размышлял об этом, но объяснения не нашел. За прошедшее время никто не потревожил их в лачуге, к которой вывела его Птичка.

Он настаивал на том, чтобы покинуть хижину как можно скорее, но в первые дни Николь была слишком слаба, а потом он и сам отчего-то успокоился и перестал каждый миг ждать нападения. К тому же внутри нашлось столько разнообразных средств, о назначении которых он даже не догадывался, что ему было чем заняться, пока Птичка восстанавливала силы.

Определенно, этот лес усыплял его бдительность.

– Вы должны остаться здесь! – горячо убеждала его Николь. – Пока нас никто не преследует, к чему вам уходить? Что вы найдете в своем Лионе? Вы можете прожить тут хоть всю жизнь!

Венсан фыркнул.

– И что же, по-твоему, я буду делать в этой глуши?

– Вы будете врачевать, – не задумываясь, сказала Николь.

– Что?!

Он уставился на нее, не зная, смеяться ему или плакать.

Но Николь была серьезна.

– Как вы не понимаете, месье Бонне! Люди станут искать ведьму не для того, чтобы ее убить. Она им нужна! Кто, по-вашему, возьмется исцелять их теперь? Уж точно не новый лекарь Вержи – его еще не скоро привезут в замок.