Звезда Чёрного Дракона (СИ) - Джейн Анна

Когда меня награждали, она стояла в стороне и сжимала кулаки от ненависти и бессилия. И из принципа не аплодировала мне. Делала вид, что меня не существует. Впрочем, она была не одинока – мою победу не смогли принять некоторые из адептов, по большей части высокородные, для которых я была точно ком в горле. Да и чиновники выглядели недовольными, хотя для приличия делали вид, что хлопают, приветствуя новую победительницу.

– Белль Ардер становится победительницей академических магических игр! – провозгласил голос ректора, усиленный магией, и один из чиновников надел мне на голову серебряный венок. Чувствовала ли я триумф в это мгновение? Нет. Скорее, усталость.

Рядом со мной стоял старшекурсник с боевого факультета – второй победитель. В финале его потрепало больше, чем меня, и, судя по перевязанной руке, он был легко ранен.

– Поздравляю, – сказал старшекурсник. – Не зря Даррел говорил, что ты победишь.

– Не зря? – приподняла я бровь.

– Мы учимся вместе, – усмехнулся победитель. – Он и Шиа были уверены, что ты выиграешь. Даррелу повезло.

Он улыбнулся мне, и я вернула ему улыбку. Надо же, Даррел рассказывает обо мне сокурсникам. Это приятно.

Едва я подумала о нем, как он появился. Принц Даррел должен был лично поприветствовать тех, кто одержал победу. Сначала он подошел к боевику, пожал его руку и похлопал по плечу. Они обменялись парой фраз и улыбками. Затем подошел ко мне. По обыкновению он был в мундире – на этот раз темно-синем, с золотыми эполетами и золотой пряжкой ремня в виде дракона, и я залюбовалась его статью и военной выдержкой. Думала, что Даррел скажет мне приятные слова, но вместо этого он молча меня обнял, не боясь запачкать дорогой мундир в крови.

– Как ты, Белль? – тихо спросил он. – Цела?

– Цела, – ответила я.

– Я болел за тебя.

– Знаю.

– Но это того не стоило. Ты не должна подвергать свою жизнь опасности. – Кажется, Даррел злился.

– Главное, что я сделала ее. Сделала Еву Шевер. Ты же видел? – я рассмеялась.

– Видел, я горжусь тобой, – тепло улыбнулся Даррел. Мы отстранились друг от друга, продолжая держаться за руки, и за нашими спинами то и дело сияли вспышки. Видимо, в газетах сегодня появятся наши новые фотографии.

Даррел погладил меня по щеке, зная, что не должен так сильно проявлять привязанность прилюдно, однако ему было все равно. И мне – тоже.

После завершения торжественной части меня увели в подсобное помещение, где уже находилась Ева. Следом зашли чиновники во главе с ректором. В прошлый раз их лица были уверенными, но сейчас они были потерянными. Будто моя победа лишила их надменности. Впрочем, не только она.

– У нас есть донесение, что у одной из соперниц есть запрещенный артефакт, который увеличивает силу, – несколько смущенно сказал магистр Лайус. – Мы должны это проверить.

– Что? – сощурился ректор. – Еще одно донесение на невесту принца? А вы в своем уме? Если император узнает – а он узнает, уж поверьте! – то…

– Прошу вас, успокойтесь, – перебил его магистр Лайус и вдруг взглянул на Еву. – Донесение не на адептку Ардер. На адептку Шевер.

На лице Евы появилось замешательство. Кажется, она не была к этому готова. Никто не был готов к этому, кроме меня.

– На Еву? – удивленно переспросил ректор. – Но…

– Мы должны проверить ее, – вздохнул магистр Лайус и подозвал Шевер к ним. Впрочем, она и так все слышала. Ее лицо было белым, а вот глаза казались почти черными.

– С ума сошли? – надменно спросила Ева. – Я не пользуюсь запрещенными артефактами. Кроме того, я… Я проиграла. Неужели вы думаете, что будь у меня запрещенный артефакт, я бы не смогла победить? Что за бред вы тут несете?

– Прошу вас, адептка Шевер…

– Моя мать будет недовольна, – прошипела Ева.

– Правила есть правила, – сухо сказал магистр Лайус. – Вы обязаны им подчиниться.

Из толпы чиновников снова вышла единственная магиня, которая обыскивала и проверяла меня в прошлый раз. Она молча сотворила на полу искрящийся круг, прошептала активирующие заклинания и попросила вступить в него Еву. Шевер усмехнулась и смело шагнула в круг. Она была уверена в себе. Однако… В следующее мгновение над ней появился мигающий алым знак. Он говорил о том, что у Евы есть запрещенный артефакт.  Короткий обыск – и его нашли. Это оказался артефакт, усиливающий магию. Тот самый, который Ева пыталась подбросить мне через Элли.

Перед состязанием я не зря обняла ее. Всего лишь одно движение, и артефакт оказался на ее одежде. То, чем она хотела унизить меня, вернулось к ней. Эффект бумеранга в действии. Только вот запустили его не боги и не высшие силы. Это сделала я.

Да, я заведомо знала, что Ева станет сильнее. И понимала, что победить ее станет гораздо сложней. Однако я не могла простить ее. Поражение и позор – отличное сочетание для той, которую следует сместить с главы Лунной части Клуба избранных.

– Это не мое, – отрывисто сказала Ева и взглянула на меня так, будто готова была наброситься и разодрать на части. А я стояла в стороне и улыбалась ей.

– А чье? – одарил ее тяжелым взглядом магистр Лайус. Он не ожидал такого поворота событий. Но, несмотря на дружбу с матерью Евы, не собирался ее покрывать. Своя шкура дороже

– Подкинули, – процедила сквозь зубы Ева.

– Кто же?

– А как вы думаете? – не отрываясь, она смотрела на меня.

– Мы без понятия! – рявкнул один из чиновников. – Вы нарушили условия состязаний! И вы будете наказаны за это!

– Может быть, вы всегда выигрывали подобным образом, адептка Шевер? – насмешливо спросила магиня. – Раньше мы никогда вас не проверяли. Но, думаю, со следующего года это будет обязательное условие.

 – Как же стыдно! – подхватил с негодованием в голосе еще кто-то из чиновников. – Высокородная опустилась до обмана! Как же так?! Уму непостижимо!

– Адептка Шевер, идите за мной, – приказал ректор. – Вы будете наказаны за обман.

– Но я не победила! – закричала Ева с паникой в голосе. – Зачем вы устраиваете этот цирк?!

– Справедливости ради, – сказал ректор. – За мной. И без разговоров.

– Отвратительно, – прошипел магистр Лайус. – Не смочь победить даже с артефактом. Бедная ваша мать! Такое унижение.

Они ушли, а я опустилась на скамью и рассмеялась. Тьма внутри ликовала. А может быть, это ликовала я.

Глава 48

Небесный дворец

Глава тайной стражи и император стояли на одном из балконов Небесного замка, и перед ними открывался прекрасный вид на столицу, впрочем, как и обычно. Зимой она была заснеженной, степенной и нарядной, будто богиня Эсфер в традиционном подвенечном платье. Весной же становилась другой, цветущей и солнечной, будто вечно юная богиня Тейла.

– Разве может тьма наступать, когда начинает цвести сливовые деревья? – задумчиво спросил император, глядя на город. Небесный дворец медленно плыл над южной его частью, там, где находились сливовые, вишневые и яблочные сады.

– Тьма не знает чувства прекрасного, – ответил Элиот. – То, что радует нас и заставляет трепетать души – свет. Тьма уничтожает свет, такова ее природа.

– Как обстоят дела в Пограничье? – задал дежурный ответ император.

– Все так же. Нечисти становится больше. И наших потерь – тоже, – дал дежурный ответ глава тайной службы. – На второй батальон Серебряного полка напала стая волколаков, половина состава убита. Пятеро гвардейцев были укушены. Пришлось ликвидировать их до того, как они начали трансформироваться.

Лицо императора помрачнело, и он крепче сжал перила балкона. 

– Мы продолжаем перебрасывать силы вместе с нашими союзниками, но долго скрывать не сможем. По нашим предварительным прогнозам – не более полутора месяцев.

– Мы должны тянуть время. Сначала провести свадьбу и уже потом…

Император устало прикрыл глаза. В последнее время он мало спал. Сон не шел к нему, а тяжелые мысли одолевали, точно демоны.

– Правильно ли мы поступаем, Элиот? – спросил он, глядя на проплывающие внизу сливовые сады. – Правильно ли делаем, доверившись моему отцу и его пророчествам?