Скайгард - Дмитрий Воронин

- Кать, если будет бой, у нас есть шансы? - словно подслушав мысли подруги, поинтересовалась Леночка.

- Нет, - коротко отрезала Шелест.

- Правда?

- Ни единого.

- Печально… - протянула Градова. - Я, кстати, вот что хотела сказать… Вчера пришло письмо от папа.

- Как он?

Градов-старший в своё время произвёл на Катю весьма благоприятное впечатление, как манерой общения, так и готовностью материально поддержать экипаж «Маргаритки» на первых порах. Правда, при этом господин Градов преследовал и собственные цели, но выглядело всё вполне пристойно.

- Как обычно. Строит планы относительно моего будущего. Просит подумать о том, чтобы вернуться…

Что ж, и этого следовало ожидать. Будучи одним из самых богатых обитателей Сибириады, Градов-старший разумеется, не мог позволить единственной дочери надолго связать свою жизнь с довольно опасной работой в "Скайгард" На год-другой - ради бога, это только пойдёт на пользу, но не более.

Катя и сама понимала, что за проведшее время Лена стала куда серьёзнее, и теперь мало походит на ту беззаботную девчонку, которая буквально силком тащила подруг в офис компании «Перспектива» на встречу с господином Адаричем. Да, Ленка по-прежнему теряла голову от модных новинок, но зато всё это время она жила на самостоятельно заработанные средства, не рассчитывая на бездонный кошелёк папа. Рано или поздно Градов должен был призвать дочь в лоно семьи. Кроме того, имелся ещё один нюанс, который Ленка не желала озвучивать, но не могла не осознавать.

Она и только она являлась наследницей семейного дела. В прошлом Градов неоднократно пытался заинтересовать дочь вопросами управления своими компаниями, но все эти попытки вдребезги разбивались о полное неумение Леночки быть серьёзной больше десяти минут кряду. Сейчас ситуация изменилась. Может, Ленка ещё не вполне созрела для того, чтобы взять в свои руки управление семейными капиталами, но она вполне способна была сделать в этом направлении первый шаг.

- И что ты ответила?

- Пока ничего. Немного помолчав, Лена неуверенно добавила:

- Но я не думаю, что хочу поступить на службу во Флот. Если Джад не ошибается и «Скайгард» доживает последние месяцы… В общем, там будет видно.

- Главное, чтобы не получилось так, что это мы доживаем последние часы, мрачно заметила Снежана. Шеденберг, видимо, совсем рехнулся, если думает, что наши галоши способны остановить пару «Звёздных скитальцев».

- Он этого и не думает, Катя попыталась защитить полковника. - Просто так сложилась ситуация, что другого выхода нет.

Когда Конфликт Амстад завершился, многие эксперты утверждали, что Ассамблея пошла на мирные переговоры не столько потому, что амстад исчерпали свои живые и технические ресурсы, сколько потому, что на собственном опыте убедились - люди будут стоять насмерть.

- Я слышала и другие мнения, - презрительно фыркнула Снежка. - Например, что целью Роя было оттеснить людей из своего сектора, а затем закрепить получившиеся границы. Что, объективно рассуждая, и произошло. Ты же не станешь отрицать, что Сфера Амстад после Конфликта стала больше…

- Стану. Рой потерял контроль над тремя звёздными системами… -…в непосредственной близости от границ с Федерацией. Зато получил доступ к четырём удалённым системам откуда Флот быстренько вывез остатки колонистов. Причём если нам достались малопригодные для жизни планеты, то амстад сейчас вовсю занимается колонизацией новых миров. Занимается уже почти полвека, а для этих уродцев пятьдесят лет при их скорости размножения - это как триста лет для нас. Знаешь, почему тот период называется Конфликтом, а не войной? Катя промолчала. Зато в разговор тут же влезла Леночка:

- А правда, почему?

- Потому, что в войне должен быть победитель, недовольно пробормотала Катя. - А однозначно определить победителя в Конфликте Амстад довольно сложно.

- Ну почему же, не удержалась от ехидной реплики Снежана, - очень даже можно назвать истинного победителя… Только эта истина в Федерации несколько непопулярна.

- Эскадры Роя были разбиты в хлам, всё ещё не сдавалась Шелест. Теперь она спорила уже не из стремления к истине, а от обиды за Флот, к которому некогда принадлежала.

- Да. В среднем процентов на сорок-пятьдесят… Я бы не назвала это сокрушительным поражением. Ассамблея потеряла почти все крейсера, зато сохранила чуть ли не половину «Чёрных вдов».

- Да ну тебя! - сдалась Катя. - Послушать, так это людям надо посыпать голову пеплом и просить прощения у инсектов… Да будет тебе известно, что они сами запросили мира. И безоговорочно приняли условия, которые выдвинула Федерация, выплатив компенсацию за нанесённый ущерб. И с тех пор эскадры Роя ни разу не появлялись в закрытых для них секторах.

- Кроме как сегодня.

- Ну да, но мы ведь не знаем причин.

- Боюсь, и не узнаем. Если будет бой, от нас останутся рожки да ножки. Если не будет, вряд ли кто-то из политиков снизойдёт до разглашения информации. Боевые эскадры так просто на нарушение границ не идут, должна быть достаточно веская причина, и её наверняка похоронят под грифом «совершенно секретно».

Девушки замолчали. Томительно тянулись минуты, лишь бортовой компьютер каждые тридцать секунд принимал текущую информацию о перемещении эскадры Роя.

Пока что всё выглядело достаточно невинно. «Чёрная вдова» не пыталась развернуться в боевое положение (если это произойдёт, всем ГР-приводам в радиусе десяти тысяч километров, включая системы дальней связи, придёт полный трындец) или выпустить истребители. Более того, эскадра, отойдя на пятьсот километров от Бета-7, легла в дрейф и, похоже, намеревалась приступить к переговорам.

Шелест понимала, что всё может измениться в любой момент. Градом посыплются из эллингов вёрткие «Пираньи», бросятся в атаку крейсера, выпуская рои ракет, вспыхнет ненадолго ослепительная звезда в том месте, где только что находилась орбитальная платформа. Или же тяжёлые корабли исчезнут во вспышке ГР-перехода, так и не объяснив, зачем явились в мирную систему Альсафи. Оставалось только ждать. И надеяться на благополучный исход.

- Внимание, говорит «Скайгард-7», на связи Шеденберг! На экране монитора появилось лицо полковника. Теперь он казался несколько менее напряжённым, зато куда более раздражённым. Последнее, впрочем, было его нормальным состоянием.

- Отбой боевой тревоги. Переходим на режим «DEFCON 4». Пилотам действовать в соответствии с графиком полётов. Борт-700 «Сакура», примите новое полётное задание. Свободные от расписания… Он скосил глаза на монитор, затем пояснил:

- Шелест, Келфер, это вас касается. Прибыть ко мне на инструктаж. Вопросы есть?

Выслушав подтверждения команды и уверения в отсутствии вопросов, полковник отключился.

- Отбой-то он отбой, - бурчала Катя, выводя штурмовик в точку захвата ALS, ругаться с диспетчерами и садиться на ручном управлении не было настроения.

К тому же после перенесённого стресса мелко дрожали пальцы… Так самую малость. Только вот амстад всё ещё сидят в системе. И, как всегда, никаких объяснений.

- Капитан Шелест, капитан Келфер… - полковник неодобрительно поморщился, глядя на порядком помятый комбинезон Джада, но замечание делать не стал.

- Для вас у меня есть оплачиваемый контракт. Скажу сразу, дело не самое приятное…

Небезызвестная вам компания «Талера-Галакто» недавно начала оказывать туристам новую услугу - экскурсию в астероидный пояс. Флот пытался пресечь эту забаву на корню, но безрезультатно. Завтра состоится первый экскурсионный рейс.

Обычно многословный, сегодня Шеденберг говорил короткими, рублеными фразами, словно ещё и этим, помимо кислого выражения лица, стараясь продемонстрировать своё отношение к происходящему. Катя (а весьма вероятно, и Келфер тоже) полковника понимала: астероидный пояс - совершенно не то место, где стоит находиться туристам. Слишком опасно… если только их не запихают в тральщик. Или в тяжёлый крейсер. И то и другое - сомнительно.

- Ваша задача - сопроводить туристический челнок до вэйпойнта «Эпсилон-16»… Да, Келфер, именно туда. И в целости и сохранности доставить обратно.

- Простите, полковник, но я хотел бы уточнить, вылез вперёд Джад. - Наша задача в том, чтобы красиво покружиться вокруг шаттла, эффектно разнести на куски парочку небольших астероидов, в общем, произвести впечатление?

- Да, буркнул Шеденберг. - Причём мне намекнули, что если стрельба по астероидам будет действительно эффектна, то стрелок получит премию. Но это не самое важное. Прошу не забывать, кто будет находиться на борту шаттла.

- Люди с очень пухлыми кошельками, тут же подала голос Катя.

Комментарий был явно излишним. Для людей со средним достатком самый обычный межзвёздный перелёт выливался в серьёзную финансовую проблему, а уж экскурсия в астероидный пояс стоила наверняка сумасшедших денег. Раз уж «Талера-Галакто» расщедрилась на оплату ценного эскорта «Скайгард». Для желающих отдых на планете-курорте мог включать в себя некоторые элементы с «острыми ощущениями», хотя бы охота на Большом Болоте.