Меч Шаннары - Терри Брукс

— А меч?.. — резко спросил Хендель.

— Его здесь нет, увезли раньше. Мы поговорим об этом потом. Оставаться здесь опасно. Карлики скоро вышлют подкрепление для защиты Паранора, а Повелитель чародеев отправит других крылатых слуг удостовериться, что вы больше не причините ему беспокойства. Когда он получит меч Шаннары и будет уверен, что вы навеки заточены в Башне друида, он быстро сосредоточится на плане завоевания четырех земель. Если ему удастся захватить Каллахорн и приграничные государства, прочие Южные земли сдадутся без борьбы.

— Значит, мы опоздали и битва уже проиграна! — воскликнул Менион с горечью.

Алланон выразительно покачал головой.

— Нет, принц Лиха, нас всего лишь перехитрили, но до победы им еще далеко. Повелитель чародеев почивает на лаврах, уверенный в своей победе, он думает, что мы больше не опасны. Кажется, мы сможем использовать это заблуждение против него. Только нельзя отчаиваться. А теперь следуйте за мной.

Он быстро повел их за собой в открытый дверной проем. И уже через миг комната в башне опустела.

Глава 18

До самого заката небольшой отряд карликов гнал Ши на север. Когда они решили устроиться на ночлег, измученный еще до начала перехода юноша рухнул на землю и уснул, прежде чем горбатые человечки успели связать ему ноги. От берегов безымянной реки они долго шли на север, пока не оказались в холмистой стороне западнее лесов Верхнего Анара, на границе с Северными землями. Идти стало труднее, пологие луга и равнины Рабб сменились непрерывными грядами холмов. Приходилось то и дело взбираться в гору, петляя и сворачивая с дороги, чтобы обойти самые высокие холмы. Местность вокруг была дивная — зеленые поляны перемежались изящными рощицами древних тенистых деревьев, их раскидистые ветви грациозно колыхались на легком весеннем ветерке. Однако смертельно уставший юноша не мог насладиться красотами природы, ему хватало сил лишь на то, чтобы переставлять ноги под злобным понуканием равнодушных конвоиров, которые без передышки гнали пленника вперед и вперед. К наступлению сумерек отряд забрался в самое сердце холмистой страны, и если бы Ши мог увидеть карту, то обнаружил бы, что карлики разбили лагерь точно к востоку от Паранора. Впрочем, сон сморил его так быстро, что Ши запомнил только, как упал в траву, и ничего больше не слышал.

Старательные карлики крепко связали юношу, а затем развели костер, чтобы приготовить нехитрый ужин. Одного карлика поставили в караул, больше по привычке, поскольку бояться в родной стране им было некого, а другому приказали внимательно следить за спящим пленником. Командир патрульного отряда так и не понял, кого они взяли в плен, как не понял и важности эльфийских камней, хотя быстро смекнул, что находка достаточно ценная. Он собирался отвести уроженца Дола в Паранор и спросить у своего начальства, что делать с парнем и его камешками. Уж начальство-то должно разбираться в таких вещах. А его дело — патрулировать границы и не нарушать приказов, а на остальное ему наплевать.

Костер быстро разгорелся, карлики проглотили наспех приготовленный ужин из хлеба и вяленого мяса. Подкрепившись, они подсели ближе к огню и стали с любопытством разглядывать три маленьких камешка, которые командир по их настойчивой просьбе извлек из мешка. Морщинистые желтые лица придвигались все ближе к огню и к вытянутой руке командира, на которой в свете костра ярко поблескивали камни. Самый любопытный карлик попытался потрогать камешек, но тут же отлетел в тень за костром, получив от старшего увесистую затрещину. Командир с любопытством потрогал диковинную находку и покатал камни на раскрытой ладони, остальные зачарованно смотрели на его руку. Вскоре это занятие карликам наскучило, камни спрятали обратно в кожаный мешочек, и командир сунул его за пазуху. Открыли бутылку эля, чтобы прогнать ночную прохладу, а заодно и позабыть об усталости и тяготах службы. Бутылка живо ходила по кругу, смех и шутки маленьких воинов разносились далеко в ночи, костер весело потрескивал, даря желанное тепло. Стоящий в стороне часовой вскоре присоединился к остальным, не видя особой необходимости в своем дежурстве. Бутылка с элем быстро опустела, и усталые служаки тесным кругом улеглись вокруг костра, завернувшись в одеяла. Часовой даже сохранил ясность ума настолько, чтобы набросить одеяло и на спящего пленника, рассудив, что не стоит доставлять его в Паранор простуженным. Вскоре лагерь погрузился в тишину, не спал лишь часовой, он стоял в тени от догорающего костра и сонно смотрел на тлеющие угли.

Ши спал беспокойно, его мучили кошмары о спешном бегстве с Фликом и Менионом в Кулхейвен и походе в Паранор. Во сне юноша заново переживал сражение с Туманным призраком, чувствуя, как холодные скользкие щупальца обхватывают его за пояс, вновь испытывал ужас от мертвящего прикосновения болотных вод, захлестывающих ноги. Он снова чувствовал отчаяние, охватившее его, когда они заблудились в Черных Дубах, только на этот раз он был совсем один в огромном лесу и знал, что никогда не найдет выхода и будет блуждать среди вековых деревьев, пока не умрет. Он слышат вой вышедших на охоту волков, чувствовал, как они берут его в кольцо, в отчаянии пытался убежать, петляя в бесконечном лабиринте исполинских деревьев. Картинка быстро сменилась, и вот уже вся их компания в развалинах города в Вольфсктаагских горах. Они с любопытством разглядывают остовы древних зданий, не помышляя об опасности, затаившейся в зарослях. Только Ши знает, что должно произойти в следующую секунду, он пытается предупредить друзей, но голос изменяет ему, и никто не слышит его тревожных криков. Потом он увидел, как из кустов выползло отвратительное существо и приготовилось к прыжку, а он не мог двинуться с места, чтобы предостеречь остальных. И тогда металлическая тварь набросилась на беззащитных людей. После Ши оказался в реке, бурный поток кружил и бросал его, а он пытался удержать голову над яростными волнами, чтобы не захлебнуться. Чудовищная сила тянула его на дно, и он понимал, что вот-вот задохнется. В отчаянии он сопротивлялся свирепой реке, но водоворот затягивал его в бурлящем вихре.

Внезапно он проснулся и увидел на небе слабые проблески зари; приближался рассвет, руки и ноги у него замерзли и онемели от кожаных ремней. Ши с тревогой осмотрелся, увидел остывающие угли костра и неподвижных карликов, спящих крепким сном. Холмы тонули в неясном сумраке, было так тихо, что Ши слышал собственное дыхание, тяжелое и сиплое. На краю лагеря стоял часовой, его маленькая одинокая фигурка неясной тенью расплывалась на дальнем конце поляны, рядом с густым кустарником. Снова Ши оглядел спящий лагерь, приподнялся на локте и протер сонные глаза, озираясь вокруг. Он торопливо попытался избавиться от ремней, надеясь, что сумеет ослабить их и освободиться раньше, чем его хватятся проснувшиеся стражники. Но после долгих мучений он оставил попытки распутать узлы. Ослабить туго затянутые ремни он не мог, а разорвать не хватало сил. Ши беспомощно смотрел в землю, представляя, как его приведут в Паранор и передадут не знающим пощады посланникам Черепа, которые поспешат избавиться от него как можно скорее.