Трилогия алой зимы - Аннетт Мари

– Юмэй? – позвала она. – Пропусти меня!

Вороны безмолвно следили. Барьер не дрогнул.

Эми нахмурилась. Тэнгу знал, что она рядом, давным-давно мог открыть ей проход. Юмэй что, издевается? Она стиснула зубы. Развернувшись на пятках, она отошла на дюжину шагов и вновь обернулась. Сбросила волосы с плеч, взяла в руки лук и вытащила из оби стрелу.

Если ёкай ее не впускает, значит, придется входить самостоятельно.

Эми приладила стрелу и подняла лук. Оттянув тетиву к щеке, сосредоточилась на барьере из магии ёкая. В груди растеклось тепло.

– Шукусэй-но-тама!

Она выпустила стрелу. Та просвистела в воздухе и ослепительной вспышкой вонзилась в барьер. По Эми ударил порыв жаркого ветра, взметнув волосы, затем последовал холод. Барьер треснул, плюнул искрами, а затем наконец рассеялся; очищающее заклинание поглотило чары Тэнгу.

Закинув лук на плечо, Эми прошла в лес за барьером. Захлопали крылья – одни вороны следовали за ней, другие летели впереди, указывая путь.

Проходя между деревьями, она вдруг ощутила, как покалывает кожу. Странная, чуждая сила заставляла нервы звенеть, колола ступни с каждым шагом. Эми поежилась – магия будто… пробовала ее на вкус. Как те кровавые чары Юмэя. Неподвижный лес безмолвствовал, тишину нарушали только взмахи крыльев и хруст снега под ногами Эми. Она оглянулась. Торнадо за ней не пошел. Девушка обхватила себя руками, чувствуя себя до боли одинокой.

Деревьев становилось все меньше, и впереди показался величавый дуб, стоящий особняком; его громадные ветви тянулись в небо, смешиваясь с темнотой. Все вороны вдруг ринулись вверх и исчезли в кроне. Сглотнув, Эми приблизилась к массивному дубу и запрокинула голову.

Высоко на дереве, на толстой ветви, прислонившись плечом к стволу, стояла фигура. Блеснули серебряные глаза Юмэя.

Эми уставилась на него – и через миг поняла, как это странно. Она не должна была его видеть в темноте. Однако та почему-то отступила.

Их взгляды встретились, и Эми стало ясно: Юмэй осознанно не пропустил ее сквозь барьер, и спуститься он не намерен. Она должна прийти к нему сама.

Эми отступила от дерева-великана и в смятении его осмотрела. Ствол был настолько широк, что обхватить его могли четверо или даже пятеро людей. Самые низкие ветки висели над ее головой. Эми пожевала нижнюю губу и отмерила ровно десять шагов. А затем вновь взялась за лук.

Она прицелилась. Наконечник вонзился в дерево с громким стуком. Эми выстрелила второй раз, затем третий и, вернувшись к дубу, оценила свою работу. Три стрелы засели в коре по диагонали.

Прислонив лук и остаток стрел к стволу, она осторожно поставила ногу на первую «ступеньку». Убедившись, что та выдержит ее вес, Эми обхватила дерево одной рукой, а другой потянулась к следующей стреле. С трудом сохраняя равновесие, она поднялась достаточно высоко, чтобы зацепиться за нижнюю ветку и влезть на нее.

Сердце колотилось. Поборов желание глянуть вниз, Эми запрокинула голову и сощурилась, но отсюда Юмэя разглядеть не получалось. Выпрямившись в полный рост, она полезла дальше, шаг за шагом все выше. Земля пропала из виду, и вокруг остались лишь дрожащие ветки и янтарно-желтая осенняя листва, припорошенная снегом.

Эми схватилась за последнюю ветвь и, подтянувшись, села на нее. Тяжело дыша, посмотрела на стоящего рядом Юмэя. Он равнодушно взглянул на нее, а потом протянул руку с блеснувшими на пальцах черными когтями.

Потрясенно уставившись, Эми нерешительно вложила в его ладонь свою, и Юмэй с легкостью поднял ее на ноги. Она покачнулась, стоя слишком далеко от ствола дерева, и все же попыталась высвободить руку; от прикосновения Тэнгу ей было не по себе. Он стиснул ее пальцы крепче, а другую ладонь прижал к коре и перевел серебряный взгляд на Эми.

– Я не впущу тебя одну.

Контуры дерева под его рукой стали размытыми. По коре зазмеились красные сияющие линии. Вспыхнул и тут же пропал свет – а на его месте открылась дверь во тьму.

Эми невольно отпрянула и чуть не свалилась с ветки.

– Что… что это?..

– Так боишься войти в Цучи, смертная?

Не дожидаясь ответа, Юмэй шагнул в темноту и потянул Эми за собой. Она упиралась, страшась этого мрака. Страшась ступать в Цучи – царство духов, которое существует одновременно в земном мире и вне, в ее реальности, но отдельно от нее, – туда, где рождались ёкаи.

Но неужели она зашла так далеко лишь для того, чтобы теперь повернуть назад?

Сдавшись, Эми последовала за Юмэем. Темнота окутала ее холодом. Все та же чуждая магия обжигала нервы огнем и льдом, выталкивала обратно в обычный лес, однако Юмэй продолжал тянуть Эми вперед.

Она сделала шаг, и тьма рассеялась. Перед глазами возникла комната – почти круглая, с деревянными стенами без единого стыка и окошка. В нишах прятались мерцающие свечи; под их огоньками медленно таял воск. В углу, в окружении подушек, стоял низкий столик, усыпанный странными предметами – камешки, свитки, шкатулки, расписная чашка, сломанный меч. Другой конец комнаты был заставлен ящиками и всякой всячиной.

А на единственном более-менее свободном клочке пространства у дальней стены на подстилке из одеял и под еще одним, шерстяным, лежал Широ. Его белые волосы поблескивали в трепещущей пляске света. Эми без раздумий бросилась к кицунэ и,