Сладкое зло - Венди Хаггинс

Мы отвозили друг друга в школу по очереди. Сегодня была очередь Джея. Он отомкнул пассажирскую дверь с наружной стороны и со скрипом распахнул ее настежь.

Я повозилась с ручкой, пытаясь наклонить пассажирское кресло вперед. Наконец, она щелкнула и кресло отклонилось к приборной панели. Я забралась на заднее сиденье.

Я не была уверена, в какой именно из дней мы поменялись местами: я перебралась назад, а Вероника на постоянной основе заняла переднее сиденье.

Пока цепочка машин тянулась на выход с парковки, мы проехали мимо Кайлы и компании ее друзей.

Кайла пальцами изобразила приветственный жест Джею, а он поднял руку из-за руля и махнул ей.

— Она тебе еще нравится, что ли? — спросила Вероника.

Улыбка покинула ее лицо.

— Не-а, — сказал он.

Я переводила взгляд между ними.

Ха! Когда это началось?

Я становилась невосприимчивой, когда дело касалось моих друзей. Эта мысль заставила меня чувствовать себя ужасно.

Я всем телом подалась вперед, насколько позволял ремень безопасности.

— Ребята? Может погуляем на каникулах? — спросила я.

Облегчение разлилось в их аурах, а меня пронзило чувство вины.

— Самое время.

Джей поймал мой взгляд в зеркале заднего вида.

— Ага.

— Лак на ногах наверное уже совсем стерся, — вздохнула Вероника.

— Извините меня, я совсем выпала из жизни.

Они оба притихли и обменивались взглядами, как будто мысленно тянули жребий на то, кто все-таки задаст вопрос.

Вероника проиграла.

— Что случилось на Хэллоуин? — спросила она.

— Мы с Кайденом договорились больше не видеться.

— А малыш-то совсем заморочил тебе голову, — поморщилась Вероника. — Мне это не нравится.

— Ну, все уже официально кончено, и я готова жить дальше, так что… вот.

Вероника вздохнула.

— Некоторым вещам просто не суждено сбыться.

Подняв ноги с пола на сиденье, я поджала их под себя, чувствуя себя совсем маленькой.

— Все будет хорошо, — убежденно произнес Джей.

Я проглотила комок в горле и кивнула ему, глядя в зеркало заднего вида.

Рождество промелькнуло, едва ли оставив след на моем эмоциональном радаре. Со слабой надеждой я ожидала, что позвонит мой отец, но он не позвонил. Я думала о нем также много, как и о Кайдене.

За несколько дней до Нового года мы с Вероникой пошли в торговый центр. Большинство моих зимних вещей не сидели как надо, а еще мне нужно было купить платье на Новогоднюю вечеринку.

Вероника обожала ходить со мной по магазинам, потому что я позволяла ей выбирать для меня одежду, лишь изредка отказываясь от выбранных ею вещей. Надо отдать ей должное, она чувствовала, какие вещи я бы одела, а какие нет.

В общем, я приобретала вещи для первых холодов, и мне нравилось доставлять ей удовольствие видеть меня в нарядах, которые выбрала она сама.

Мы сразу же направились в ее любимый магазин, в котором приглушенный свет сочетался с льющейся из динамиков попсовой музыкой. Она со скоростью эксперта просматривала бесконечные вешалки блузок, заставляя их постукивать друг о друга.

— Ты считаешь, Джей — симпатичный? — спросила она.

Взгляд ее при этом был сосредоточен на одежде, будто бы для того, чтобы ничего не пропустить, но ее цвета танцевали бешеное танго.

— Мм… — Мне следовало быть очень осторожной со своим ответом. — Да, я всегда полагала, что он — симпатичный парень, но у меня никогда не было к нему чувств или чего-то в этом роде. А что? Ты считаешь его привлекательным?

— Нет. — Она перестала перебирать вешалки и посмотрела на меня. — Я считаю его сногсшибательным.

Мы смотрели друг на друга еще секунду и потом обе взорвались от смеха, чувствуя облегчение оттого, что кот, наконец-таки, был выпущен из мешка.

С Джеем и Грегори мы встретились в закусочной.

Я грызла крендель, пока другие уничтожали пиццу.

Джей и Вероника флиртовали так активно, что Грегори беспрестанно закатывал глаза в мою сторону. Мы уже убирали за собой мусор, когда Джей, приподняв козырек своей кепки, стал куда-то всматриваться через весь ресторанный дворик.

— Я уже видел раньше того чувака, — сказал он. — Откуда я его знаю?

— Кого? Где? — спросила Вероника.

Джей указал в сторону.

Среди потока движущихся людей стоял высокий молодой человек неподалеку от стенда с мороженым. Его взгляд был направлен на меня.

Его кожа была гладкой и темно-коричневой, а волосы отрасли до короткого взъерошенного ежика в стиле афро.

— Это Копано, — прошептала я, мое сердце опустилось.

— Ты его знаешь? — спросила Вероника. — Он выглядит… зрело.

Она была права. Коупа нельзя было спутать с мальчиком. Ему, должно быть, уже девятнадцать или двадцать… всего на несколько лет старше нас, но выглядел он таким серьезным.

Мужественным.

Что он здесь делает?

— Я поговорю с ним, — сказала я им.

— Ребята, встретимся здесь через полчаса.

Я остановилась в нескольких шагах от Копано, руки зажаты в замок позади спины. Мой пульс оставался стабильно учащенным, когда его глаза встретились с моими.

— Все нормально? — спросила я.

— Все хорошо. Надеюсь, что не напугал тебя.

Его мягкий тон никогда ему не изменял, и меня мучило любопытство, повышал ли он вообще когда-либо свой голос. Как глубоко была спрятана ярость, и что бы случилось, если бы она оказалась на свободе. От подобных мыслей мой затылок закололо.

Я кивнула в сторону магазинных пролетов.

— Хочешь пройтись со мной? — спросила я.

Копано присоединился ко мне, и мы слились с потоком покупателей, которые превратились в жужжащий шумный фон, когда я сосредоточилась на своем спутнике. Я старалась проявить терпение, в ожидании, что он объяснит свое появление.

— Как ты… все это время? — спросил он.

— Это был жесткий семестр, если быть честной, но мне уже легче.

Он кивнул, созерцая глянцевый пол торгового центра.

— Как на счет тебя? — спросила я.

Он так и не поднял глаз, когда ответил:

— Я много думал о тебе после лета.

Его откровенное признание вызвало жар по всему моему телу. Мои руки начали покалывать. Я не имела не малейшего представления, что ответить.

Мы вышли на открытую площадку у магазина Санты.

Сейчас он выглядел опустошенно. Мы сели возле фонтана, окруженного мраморной кромкой.

Копано смотрел на воду, в которой переливались медные и серебряные монетки, накопившиеся за годы загаданных желаний.

— Завтра приезжают близняшки, — объяснил он. — Они прилетают в Атланту, и Марна попросила меня о встрече.