Бокал эльфийского (СИ) - Ольга Романовская

  Лошадь пришлось оставить у расколотого надвое то ли молнией, то ли магией валуна: чтобы провести её в земли рода, требовалось особое разрешение, Эжену же никто его не давал.

  Лунные волки, семья Белого пламени - второй по силе род, первая в роду семья, семья вожаков. Если сведения достоверны, Ирадий - племянник местного правителя, сын единственной сестры, любимый и уважаемый. Об отце оборотня маг ничего не узнал, лишь то, что он не принадлежал к Лунным волкам.

  - Если станет угрожать, немедленно уйдём, - Эжен вытащил Лару из очередного сугроба и отряхнул. - Родня не вступится, это личное дело, к тому же, человеческое.

  - Уйти - это самое сложное, - вздохнула госпожа Даш. Она фактически повисла на руке мага, признавая, длительные прогулки по пересечённой местности ей не под силу. - Я ведь откажусь, никуда не поеду. Вернусь домой...

  - Глупо, - оборвал её Эжен и пояснил: - В Оронг возвращаться нельзя. Ирадий на государственной службе, вы перед ним беззащитны. Но там, не в Шоленге. Тут он просто оборотень, один из многих. У меня есть знакомые в магическом мире, они найдут для вас местечко. Скромное, но вы ведь не стремитесь к богатству?

  - Вы мой спаситель! - радостно выдохнула Лара и на краткий миг повисла на шее обескураженного мага. Простого 'спасибо' слишком мало для такой услуги.

  - Ну, я... - Эжен не знал, что ответить, как отреагировать.

  Госпожа Даш ещё раз, уже сдержаннее, поблагодарила за заботу и поспешила восстановить разделявшую их дистанцию. Эжен же рассеянно провёл рукой по щеке и мысленно перенёсся далеко от этого места. Ярко пылающий камин, тепло рук, лёгкий запах ванили и поцелуй. Наваждение схлынуло так же стремительно, как появилось.

  Лара старалась не показывать, что замёрзла. Снег набился в ботинки, промочил юбку. Не хватало снова заболеть! Она с тоской смотрела на заснеженные кроны деревьев, гадая, сколько ещё идти.

  - Вот ведь упрямица! - вздохнул Эжен, вытаскивая Лару из очередного сугроба. - Носом хлюпаете, а всё туда же!

  Он открыл поясную сумку и, порывшись, протянул госпоже Даш фляжку.

  - Что это? - подозрительно покосилась Лара.

  - Просто выпейте, станет теплее.

  Догадавшись, что во фляжке спиртное, госпожа Даш, тем не менее, отхлебнула и тут же закашлялась: 'огненная вода' обожгла горло. Эжен улыбнулся и посоветовал делать большие глотки.

  - Только не увлекайтесь, а то захмелеете.

  - А вы... ох... вы постоянно с собой выпивку носите? - Лара вернула фляжку владельцу. Спиртное тёплой волной растеклось по желудку и действительно согрело.

  - Только зимой. Сами видите, какие места, тут замёрзнуть недолго.

  За разговорами они дошли до поляны, посредине которой высился гладкий камень. Он напомнил Ларе другой у Эдессы, в бору, где она звала Чёрного Сафа. Интуиция не подвела, камень действительно оказался местом встречи людей и оборотней.

  Они появились из ниоткуда. Только что на поляне серебрился снег, и вот уже рядом с камнем стояли два молоденьких оборотня, с любопытством посматривая на гостей. Эжен поздоровался с ними и попросил проводить к Аргару.

  - Ну да, как явился, так сразу гости, - завистливо протянул один из оборотней и подмигнул Ларе. - Что только девушки в нём находят?

  - И много у... - госпожа Даш напряглась, припоминая настоящее имя Ирадия, - у Аргара девушек?

  - Хватает, - хмыкнул волк, - только он не смотрит.

  Лара подумала, что оборотницы зря теряют время: Ирадий даже из мимолётных отношений наверняка извлечёт максимальную выгоду.

  Парочка охотно согласилась проводить гостей до селения и заверила, ещё с утра Аргар был дома. Видя, что Ларе тяжело идти, старших волк подхватил её на руки и легко зашагал через сугробы. Эжен с трудом поспевал за ним, признавая, оборотни значительно сильнее и выносливее людей. Метаморф болтал с Ларой о разных мелочах. Она не слушала, то и дело бросая взгляды на мага: пока он спокоен, и ей не стоит бояться.

  Наконец, показалось селение оборотней. Оно раскинулось по берегам реки на пару миль - отдельно стоящие домики, будто сошедшие с книжных иллюстраций. Деревянные срубы, длинные стрехи, затейливые коньки в виде птиц. Вход в жилище оборотни устраивали на втором этаже, то ли из соображений безопасности, то ли из-за весеннего половодья. На высокое крыльцо вела лестница, на перилах которой сушили бельё. Лара не заметила ни птичников, ни коровников, но где-то неподалёку мекали козы.

  Оборотни приветливо помахали мальчишкам, занимавшимся подлёдным ловом, и затрусили вдоль реки по единственной улочке. Тут Лара уже шла сама, с интересом поглядывая на местных жителей. Все они носили охотничьи меховые костюмы, вроде того, в котором явился Ирадий. Эжен пояснил, все оборотни - отменные загонщики, и мужчины, и женщины, предпочитают удобство и тепло моде.

  - Вы тоже, - Лара покосилась на одежду мага. В такой в городе показаться стыдно.

  - Не в костюме же по лесам гулять, - рассмеялся Эжен и поправил ворот куртки. - Да и привык уже, это вы всё по балам да ресторанам.

  Госпожа Даш не ответила. Её внимание приковал один из домов. Вроде, такой же, как все, но Ларе что-то не нравилось. Прислушавшись к ощущениям, она поняла: магия. Значит, именно там живёт Ирадий, если, конечно, в селении нет другого волшебника. Лара не ошиблась, оборотни свернули именно к этому дому. Довести гостей не довели: их окликнула седая простоволосая оборотница с тёмными, будто ночь, глазами. На плече она несла коромысло - легко, будто вёдра ничего не весили.

  - Прохлаждаетесь, паршивцы, а дело стоит! - уперев свободную руку в бок, прикрикнула она. - Вот отец уши надерёт!

  Метаморфы понурились, будто хвосты поджали, и поплелись к сердитой матери. Та дала каждому по подзатыльнику и, шипя, пинками погнала вверх по течению замёрзшей реки. Эжен удостоился мимолётного равнодушного взгляда, Лары же для оборотницы будто и вовсе не существовало.

  - Кто это? - шёпотом спросила госпожа Даш, проводив глазами прямую спину оборотницы. - Жена главы рода?

  - Нет, Эгера стоит во главе одной из семей. Её здесь побаиваются, хотя есть оборотницы и страшнее. Возможно, скоро вы с одной познакомитесь.

  Судя по выражению лица Эжена, он не горел желанием перекинуться парой слов с неизвестной волчицей. Лара, разумеется, тоже. Оставалось надеяться, неведомая страшная оборотница не мать Ирадия.

  Виновник прогулки по снежному лесу колол во дворе дрова и укладывал в поленницы. Обнажённый до пояса, он будто не чувствовал холода, споро орудуя топором. Неподалёку на завалинке сидела девушка в клетчатой юбке и короткой меховой курточке с пышной опушкой. Оборотница не столько мотала пряжу, сколько глазела на Ирадия. Тот внимание прелестницы игнорировал, в разговоры не вступал.