Выбор решает все - Ольга Воскресенская

Толпа тем временем четко остановилась шагах в двадцати от троих путешественников, и из нее вперед выдвинулся пожилой мужчина с косой в руках…

Ройс с интересом проследил за этим безукоризненно выполненным маневром. Никто ни на кого не налетел, все встали затылок в затылок, оружие как по волшебству исчезло в складках одежды. Безусловно, кто-то из командующих армией инкубов придумал замечательный план маскировки, но не учел последствий строгой муштры солдат. Для крестьян они двигались чересчур слаженно и действовали единым организмом, а не как отдельные разобщенные личности, каждый со своим мнением.

– Мы тут работали в поле и услышали шум, – с серьезным и непроницаемым выражением лица хорошо поставленным голосом, но с ужасным акцентом по-ренийски сказал мужчина с косой, которую он пытался устроить поудобнее на плече. – Что тут, Дартис вас возьми, произошло?! Господин ученик придворного мага Рении, потрудитесь объяснить, почему вы стоите над обломками нашей арки!

«Услышали?!» – мысленно усмехнулся Ройс. Это же какие должны быть уши? Да и до ближайшего поля явно не меньше километра по пересеченной местности добираться, ведь между деревьями даже просветов пока не заметно. А еще телохранитель обратил внимание, что мужчина с военной выправкой с ходу установил личность Джера, значит, ему явно сообщили приметы возможных посланников императора Никора Второго. Могли даже изображения показать, если у них тут хорошо налажена шпионская агентурная сеть. Ройс многое бы отдал, чтобы посмотреть своими глазами, как командир этого отряда один пытается косить что-то, пока его подчиненные ножами и арбалетными болтами ковыряют землю для посадки пшеницы… Уж очень толпа в крестьянской одежде похожа на элитный военный отряд, члены которого просто не представляют себе жизнь мирного населения. Маскировка никуда не годится! Лучше бы их попросили изобразить банду грабителей, и то достовернее было бы. Похоже, сюда отправили сильных воинов, но никудышных стратегов.

– Дилетанты, – тихо хмыкнул Пирс рядом с Ройсом, тоже, вероятно, сообразивший, что к чему.

– На нас кто-то напал, – тем временем ответил Джер мужчине с косой на плече. – И арку он же сломал! Я тут ни при чем… почти.

Но командир отряда уже и сам заметил образовавшуюся просеку с обгоревшим телом на переднем плане и взмахом руки направил двоих осмотреть место. Как раз в это время на дороге, протиснувшись между рядами «крестьян», показался сильно раскрасневшийся, тяжело дышащий парень, держащийся за бок. Он обвел недовольным взглядом открывшуюся ему картину и горестно вздохнул.

– О, кажись, мозговой центр этой операции добежал, – еле слышно хохотнул вампир, повернувшись лицом к телохранителю.

– Испортили бедолаге весь план, – тоже со смешком отозвался Ройс. – Но он сам виноват! Бегать надо лучше, чтобы иметь возможность лично за всем проследить, или объяснять толковее…

Паренек, не успевший как следует отдышаться и прийти в себя, развел пустые руки в стороны в знак мирных намерений и медленно подошел поближе к гостям их государства.

– Я младший советник высшего инкуба, – просто, без всякой лжи представился он. В речи сквозил небольшой акцент. – Наш маг, оставшийся неподалеку, утверждает, что кто-то из вас везет одну важную вещь… Ну так вот, мне поручено проследить, чтобы она не пропала по дороге!

– Вы действуете не по плану, – возмутился военный. – Это измена!

– Ай, – отмахнулся советник, – какой, к Дартису, план, если ваши подчиненные выстроились чуть ли не по линейке?! Я не думаю, что посланники императора слепые и тупые. Охранять их тайно уже не получится, так что будем действовать в открытую. Господин Джер, ученик придворного мага Элиота, я так понимаю? – перевел он взгляд на гостя в мантии. – Вы не против сотрудничества с нами? Это ведь в ваших же интересах.

– А где доказательства, что вы те, за кого себя выдаете? – отозвался Джер, изрядно озадачив этим инкубов.

– Э-э-э… – замялся весьма молодой и непосредственный советник, не ожидавший проявления недоверия. – Мы что, похожи на бандитов?! Перед вами официальное лицо Инарии! К сожалению, бумаги я с собой не взял, так как ждал вас гораздо позже, и в связи с этим, кстати, не успел нормально втолковать солдатам их задачу. Но зато теперь по ним сразу видно, что они военные, а не обычные проходимцы.

– Да? Но ведь не видно, чьи военные, – заметил маг. – Может, Триита!

– Вы что! – замахал руками советник. – Посмотрите на их лица, здесь же все сплошь красавцы, ни одного урода!

– Это и эльфы про себя могут сказать.

– Джер, заканчивай измываться над встречающими, – тронул сзади мага за плечо Ройс. – Сам понимаешь, что предатели или представители иных рас давно силой оттащили бы нас от арки, а тут спорят и доказывают.

– Спасибо за поддержку, господин телохранитель, – кивнул советник.

– Понимать и знать – разные вещи, – пробурчал Джер. – Вдруг потом кто-то передаст императору, что я чересчур халатно отнесся к охране артефакта?

Советник скептически хмыкнул и перевел выразительный взгляд на выжженную просеку, где уже деловито суетились двое воинов, изучая следы. Инкубы осторожно собирали в кучку куски оплавленного металла амулетов, руками просеивали пепел возле обгоревшего тела. Представитель высшего инкуба даже не стал ничего комментировать вслух. Вместо этого он поинтересовался:

– А кто ваш третий спутник? Мне о нем не докладывали, он не записывался на восточных воротах Тесельхора вместе с вами.

– Пирс присоединился к нам чуть позже, – пояснил Джер.

– Вампир?! – воскликнул советник с изрядной долей удивления и страха, когда присмотрелся внимательнее к скромно стоящему за спинами ренийцев худощавому бледному мужчине. Клыки не торчали напоказ, но по ряду других признаков легко определялась его раса.

– Я такой же провожающий, как и вы, – примирительно сказал Пирс. – Наш лорд тоже волнуется о сохранности артефакта, так как – открою вам тайну – вторую его половину недавно попытались украсть. Это я говорю, чтобы повысить бдительность и предостеречь, пока не поздно.

– До Иласа всего неделя пути, наши военные не подведут, – уверенно пообещал советник. – Тем более что в деревеньке в паре километров отсюда ждет еще одна отборная сотня солдат, лояльных и проверенных в боях. Предатели среди них исключены. Так что, Джер, если вы не против путешествия в центре многочисленной толпы… Надеюсь, вы не сочтете подобное сопровождение оскорбительным для себя, никто не сомневается в ваших силах и способности защищать божественную вещь.

– Я все осознаю и не собираюсь возражать. Наоборот, мне только спокойнее будет, – заверил маг. – Ни один враг даже близко не подберется к артефакту, охраняемому небольшой армией.

– Спасибо за готовность к сотрудничеству, – поблагодарил советник. – Пирс, а вы с нами или обратно пойдете?

– Понимаю ваше желание угробить меня в лесу Потерянных Душ, но, извините, потакать ему не буду, – с ехидцей поддел вампир. – До ближайшего алтарного камня Фехаты, боюсь, придется вам потерпеть мою компанию. Ведь Инария не откажет в гостеприимстве одному несчастному и совершенно безобидному путешественнику?

– А у вас по дороге не возникнут проблемы с питанием в наших тавернах? – очень дипломатично поинтересовался инкуб.

– Это исключено, – спокойно ответил Пирс и выразительно, как бы невзначай погладил фляжку по боку.

– Тогда милости прошу… если вас не смущает солнце, так как хотелось бы передвигаться днем.

– Меня и чеснок не сильно смутит, – усмехнулся вампир, обнажив клыки на всю длину.

– Командуйте, – предложил Джер, отходя от обломков арки.

Выполняя распоряжение советника, подгоняемые мужчиной с косой «крестьяне» споро разделились на два отряда и выстроились впереди и позади иностранных гостей. Теперь они совсем не пытались скрывать свою принадлежность к войскам Инарии, да и оружие перестали прятать. И даже без мечей инкубы выглядели довольно внушительной силой, с которой не каждый отважится связаться. Таким строем все, за исключением пары воинов, продолжающих осматривать местность, двинулись в путь. Советник пристроился рядом с Джером и принялся выспрашивать о происшествиях и впечатлениях. Однако маг сослался на то, что без дозволения своего императора не может ничего сообщить. Юноша не знал, нужно ли упоминать триитцев и коллегу Пирса и как преподнести и объяснить странности в лесу. В первую очередь полный доклад должен услышать Никор Второй. Ему решать, что можно обнародовать, а что лучше скрыть от чужих ушей. Да и, честно сказать, Джера очень беспокоил ритуал, остаточные следы которого они обнаружили на поляне возле границы Ренийской империи. Мало того что кто-то жестоко и безнаказанно убивает людей, так еще и непонятно, во что это может вылиться.