Оголенный нерв - Уолтер Уильямс

— Не горюй, ты не зря трудился, — снова забубнил Рун. — Мы сделали хорошее дело.

— Знаю.

Думал ли Ковбой, что все закончится этим? Он ожидал чего угодно — смерти в пшеничном поле от ракеты каперов, гибели в безлунном небе. Умереть в горящей машине или в самолете он был готов. Но услышать, что стал ненужным… И вот теперь на заброшенной ферме в Неваде легендарный Ковбой узнал, что все кончено. Он собственными руками оборвал свою легенду.

Ковбой расхохотался. Отставной курьер! Он чувствовал себя абсолютно опустошенным. Тело стало легким, словно внезапно оказалось в невесомости. Неужели все в прошлом — ночные полеты в звездном небе, опасности Адской Аллеи, воздушные сражения, бои с каперами, таможни… Ковбой жил легендой, не замечая реальной жизни. И вот все кончено.

Нет! Он свободен. У него есть друзья. Просто начинается новая глава. Легенда продолжается.

Ковбоя охватило нервное возбуждение. Он чувствовал — сейчас произойдет нечто важное. Вытянул из телефона кабель, воткнул в разъем на виске и мысленно передал:

— Рено, будь на линии. Послушай, что говорит этот ублюдок.

— Хорошо, Ковбой.

— Сейчас мы сделаем вот что. — Он быстро объяснил Рено свой замысел.

— Дружище, я тебя понял.

— Что ты задумал? — встревоженно спросила Сара.

Ковбой отмахнулся:

— Потом объясню.

В трубке снова раздался голос Руна. Сара вспомнила прохладные коридоры из орбитального сплава, голограммы изможденных детей, звездные потолки, отвратительную слащавую улыбку «философа».

— Ковбой и Сара! Поздравляю вас. План удался. Вы очень мне помогли.

— Спасибо.

Ковбой залпом проглотил виски. Алкоголь обжег горло. Надо унять бешеное биение сердца, остановить неприятную дрожь в руках.

— Сара, — торжественно произнес Рун, — приглашаю тебя к себе на небо. Ты возглавишь мой отдел безопасности. Людям Куцейро я не доверяю.

— Ты хочешь, чтобы я выполняла роль Каннингхэма? — цинично улыбнулась Сара.

— Каннингхэм — псевдоним. У того парня была другая фамилия. Да, я хочу, чтобы ты делала для меня ту же работу, что и Каннингхэм для Куцейро. Сведения, которые я собрал о тебе, свидетельствуют — ты справишься. Будешь жить на орбите. Смотреть на Землю сверху. Поможешь мне приблизить светлое будущее этой планеты. — Голос Руна звучал бесстрастно, контрастируя с пафосом речи. — Ты будешь моим представителем на Земле. Мы вместе овладеем планетой.

— Нет, мистер Рун, — криво улыбнулась девушка, — для такой работы я не гожусь.

Но в голосе ее сквозила неуверенность.

Она снова прощалась со своей мечтой, которая на этот раз была совсем близко.

— Потом ты станешь жалеть, Сара. Ведь ход истории доказывает — свободны хищники, а не жертвы. Расправь крылья, Сара. Я напою твою «ласку» кровью.

— Нет. — Лицо ее окаменело. — Это не для меня.

— Очень жаль, Сара. Может, ты, Ковбой, будешь более благоразумным?

— И что ты мне предлагаешь?

— Хочу взять тебя в свою фирму. Ты ведь не только талантливый летчик. У тебя есть инстинкт хищника. У тебя нюх на слабость противника. Ты разглядел уязвимое место Куцейро. Я был бы рад иметь в своей фирме такого человека, как ты, Ковбой.

— Нет. Эта работа мне не по душе.

— Вы в опасности. Вы сбросили очень влиятельного человека, его друзья этого вам не забудут. А у меня вы найдете защиту.

— Нет.

— Твое решение неразумно. Ты глупец. — Рун секунду помолчал. — Ты подвергаешь себя очень большой опасности. Тебе придется все время прятаться. Тебя уничтожат. Рано или поздно.

Это для него не новость. Ковбой знал, что на него объявят охоту. Свободный человек слишком опасен для орбиталов.

— Рено, слышишь?

— Да, Ковбой.

— Давай!

Послышался какой-то шум и визг. Заработала программа «Черный разум». По кабелю, преодолевая все преграды, в мозг Руна внедрился Рено, перейдя наконец из мертвого кристалла в живое тело. В мозг Руна. Рун взвизгнул. Его визг смешался с хохотом Рено, обретающего новую плоть.

Сара, прислушиваясь к странным крикам, несущимся из трубки, онемела от удивления. Ковбой поднес трубку к ее уху и вынул из разъема на виске ненужный уже кабель. Теперь с Рено можно разговаривать самым обычным образом. Шум постепенно стих.

Ковбой взял, у Сары трубку. Там еще были слышны стоны, бормотание, всхлипы. Ковбой удовлетворенно рассмеялся.

Отложив трубку в сторону, он повернулся к Саре, в двух словах объяснил, что произошло. Вскоре в трубке раздался ясный голос Рено. Ковбою казалось, что он вновь парит в предрассветном небе.

Очередное задание выполнено.