Экзамен для гуманоидов - Вячеслав Шалыгин

Он, Хозяин Дальней Разведки, знакомый со всеми видами органической жизни в известной части Вселенной, не знал, кто стоит перед ним, требуя свой карт-бланш…

Назревал скандал. «Предок» чувствовал, что затянувшаяся пауза отнюдь не в его пользу, и, рассыпавшись на густое облако крупных снежинок, закружил по кабинету, словно в раздумье.

«Вокруг бункера высаживаются клайры», – сообщил по специальному каналу связи «Призрак».

«Юля, детка, приготовься к маршу на борт „Призрака“, возможно, в Свободной Форме», – приказал Хозяйке майор, коснувшись ее мгновенным порывом.

Хозяйка нервно сглотнула и, изо всех сил сдерживая желание немедленно преобразоваться в привычную субстанцию, сжала кулачки.

Оранжевые глаза пришелицы неотрывно следили за танцем вьюжного Предка. Зубы уже не прятались за неверной каймой губ, а сверкали постоянным оскалом. Она застыла в позе, напоминающей стойку охотничьей собаки. Хозяин снова сгустился в подобие человека и встал напротив незнакомки.

– Ты заблудилась, – эти слова произвели эффект разорвавшейся гранаты.

Все присутствующие оторопело уставились на «Предка», а кочевник даже поднял автомат.

«Предок» устало опустился в кресло и, окончательно зафиксировав человеческий облик, повторил:

– Ты заблудилась, милая, это не твоя Вселенная, а я не твой Предок…

– Бред какой! – убежденно сказал «Степан Андреевич». – Вы путаете термины, уважаемый, здесь может быть не ее Галактика. Галактика, понимаете? Вселенная только одна. Галактик много. А Вселенная одна…

«Коваленко» вздохнул и снисходительно посмотрел на строптивого кочевника.

«Ты серьезно?» – мысленно поинтересовалась Юля.

«Конечно, нет, но как я могу признаться, что не знаю, кто она такая. Я же Предок!.. Как бы… И должен знать все».

«Зачем вы меня обманули? Зачем заставили поверить в возвращение Предков?»

«А вот сейчас увидишь…»

– Мы живем за Рубежом Исследованных Миров, мы станги… – чужачка нервно подалась вперед. – Если ты Предок, то ты не можешь не знать нас! Древнейших и лучших из существ!

– Ах вот ты кто! Как изменилась твоя раса за какую-то тысячу лет! Я даже не сразу тебя узнал! Что же ты делаешь здесь? Здесь, за сорок тысяч светолет от дома? – начал сыпать вопросами Коваленко, потому что «станги» для него были таким же пустым звуком, как гудок паровоза, например.

– Я хотела помочь в обустройстве… фермы.

– Фермы?

– Поголовье амфибий сократилось, нам не хватает пищи… Надо было подготовить место для крупного слета созревших производителей, чтобы повысилась рождаемость…

– Так они ваш… корм?

– Да. Больше за Рубежом есть нечего.

– А они об этом знают?

– Они теряют волю, когда встречают нас, – женщина разразилась хриплым смешком. – Мы применяем Великий Дар Внушения – их же оружие, только в более умелых руках.

– Для того чтобы провезти на Землю необходимое для переустройства оборудование, ты договорилась с Адмиралом?

– Пришлось. Великий Адмирал нам кое-что задолжал, поэтому не посмел отказать, да и шанс взять власть в свои руки ему упускать было просто не разумно. Падение одной из планет Галактики под ноги кочевникам автоматически исключало имя Хозяина Планетарной Разведки из списка кандидатов на перстень Хозяина Совета, а Великий Адмирал за ним следующий… Видишь, Предок, как мелочны и лживы твои потомки? Разве не заслуживает внимания моя откровенность и прямота? Разве она не доказывает превосходство стангов над этими выродками?

«Алло, на „Призраке“, вы это записали?»

«Хозяин, мы закругляемся. Интервью уже ушло на Метрополию. Возвращайся, Адмирал наверняка перехватил передачу и скоро отдаст приказ о нашей ликвидации», – «Призрак» говорил ровным голосом, однако по длине тирады можно было понять, что дела там, на поверхности, исключительно плохи.

– Все наверх! – скомандовал «Коваленко», не отвечая стангу.

– Сначала ответь мне, Предок!

– Шла бы ты… наверх, как я и сказал! Поговорим на корабле. Твой друг атакует.

– Адмирал? Я могу его урезонить…

– Вряд ли… Он больше тебе не поверит.

– Откуда ты знаешь?

– Я же Предок. Ты забыла?

Их беседу прервал оглушительный грохот. С потолка посыпалась штукатурка, монолитные стены вздрогнули, за дверью послышался звон разбитого стекла. Начиналась атака Мобильного Флота.

Вокруг бункера шла отчаянная схватка спецназа и десантников Флота. Треск автоматического порохового оружия не затихал ни на секунду, вспышки лазерных импульсов взрывали все видимые неровности в почве, валили деревья, поджигали кустарник, однако из пепла, как Феникс, снова возникали очаги сопротивления и неслись пули. Клайрам противостояли люди, обученные теми же способами. Вот в чем заключалось главное отличие этого боя от других столкновений Воинов с противником. Бой на равных. Не числом, а умением, выдержкой и злостью одновременно.

«Призрак» маневрировал в трех метрах от земли, стараясь держаться как можно ближе к выходу из подвала и затянутым маскировочной сеткой автомобилям. Так он становился менее видимым для нейтронных сканеров, сливаясь с прочей техникой и вооружением. Визуально его было не разглядеть и так.

– А это что за чудо? – удивился Макс, глядя на бегущую к кораблю группу во главе с «Коваленко» и пришелицей. – Какой-то новый зверь…

– «Штанга», – Шахрин криво улыбнулся. – Ты что, репортаж не слушал?

– Нам надо сматываться гораздо быстрее, чем они бегут, – озабоченно сказал я, осматривая поле боя.

Нас, похоже, вычислили. В атмосферу входило три десятка флотских истребителей, и курс их был недвусмысленно ясен. Минуты через три они будут прямо над нами.

– Все по местам! «Призрак», встречай гостей и сразу же «пакуй» их в кресла. Будем уходить с максимальным ускорением!

– Опять?! – возмутился Макс.

– Опять! А тебе-то что?

– Максимальное ускорение, к вашему сведению, может навредить даже нашему любезному роботу, – вмешалась Анна, – а нам и подавно.

– Вот и попробуем, – упорствовал я, – кислород в рубку! Готовность!

– Есть готовность, – Анна обреченно махнула рукой и взялась за рукоятку управления.

– Куда мы летим? – поинтересовалась женщина-станг, когда ее усадили в кресло.

– В ад, – заверил я и приказал кораблю: – «Призрак», отключи маскировку на секунду-другую, а потом выжми, пожалуйста, из себя все, на что ты способен…

– Думаешь, он пойдет за нами? – с надеждой на отрицательный ответ спросила Анна.

– Еще бы! На борту этой скорлупки собрана вся его жизнь. Мы с тобой прошлое, чужачка – настоящее, а Предок – будущее. Если Адмиралу удастся нас уничтожить, то между его указательным пальцем и перстнем Хозяина Совета не будет никого. А это значит, что Хозяевам придется… Не важно, что им придется сделать, но, поверь, лучше нам выжить.

– Согласна. Летим?

– Пусть истребители войдут в вираж… – я следил за приближением клайров на дисплее боевого компьютера, – вот… вот… еще секунду… Давай!

– «Призрак», старт!

– Это «Призрак», Великий Адмирал, – молодой Старший Воин, временно заменивший оставшегося на Метрополии помощника Адмирала, сильно волновался и ежесекундно потирал ладони.

– Вижу, – отозвался Адмирал. – Зачем они раскрылись?

– Всего на миг… Я думаю, что это ошибка бортового мозга.

– Да? – Адмирал в большом сомнении потер подбородок. – Что на сканерах?

– Они бегут в направлении Рубежа. Скорость приличная. Для «Призрака», я думаю, предельная.

– Сколько до стыковки?

– Если будем двигаться так же, как и сейчас, то три часа.

– Передайте линкорам, что мы ускоряемся.

– Это опасно, Великий Адмирал. Экипажи линкоров могут пострадать. Их демпферы гораздо слабее нашего.

– Они Воины и больше никто! – негодующе закричал Адмирал.

Как он мог объяснить, что перехват «Призрака» значил для него больше, чем жизни экипажей трех линкоров, пустившихся вместе с флагманом в погоню. Теперь уже не те времена, когда он всеми силами пытался сохранить солдат, чтобы заработать политический вес. Флагманский Воин-связист, перехвативший видеосигнал, который ушел с «Призрака» на Метрополию, уже «упал», поскользнувшись, в открытую шахту абордажного шлюза и сломал себе шею. Если понадобится, он будет не последним. На карте стояло все: жизнь и честь. Предок и станг.

– Готовность!

Старший Воин еще ни разу не слышал в голосе шефа таких замогильных нот. Он почувствовал, как шевелятся волосы на голове и, торопливо отвернувшись, приказал одному из вахтенных:

– Ускорение. Передайте на линкоры. Пусть ложатся в «ванны».

– Никаких «ванн», – тихо, но по-прежнему зловеще прорычал Адмирал, – только противоперегрузочные кресла. В боевых костюмах! Будем брать на абордаж…

– Но, Великий Адмирал, без максимальной защиты от перегрузок, без глицериновых ванн Воины погибнут, и на абордаж идти будет просто некому! Неужели Предок стоит наших лучших солдат?!