Вторжение - Р. Артемьев

Его пессимизм был понятен. Исключая самого Папы Джима, псионов пятого уровня среди африканцев не было. Сопровождавшие хунганов бойцы в лучшем случае стояли на четвертом, а с учетом того, какой ужасной подготовкой они обладали, найти им иного применение было сложно. Они прекрасно справлялись с подавлением мятежей, боролись с многочисленными бандами, могли зачистить не особо глубокие Гнезда, но для местных тварей — на один зуб. Что касается самих хунганов…

Духи капризны. Это первое, что узнавал любой, начинавший изучать магию призыва. Самый первый урок, который стоил всех остальных. В любой момент дух мог бросить призвавшего и отправиться по своим делам, или просто наплевать на приказ, а то и наброситься на «хозяина». Все их прекрасные боевые качества напрочь сметались истеричностью и непредсказуемостью. Кроме того, после старого поединка с хунганом я связался с Покойником, который тщательно исследовал полученные данные, а потом предложил изящный и простой способ разрыва связи между заклинателем и духом. В результате этого призванные сущности в девяти случаев из десяти отправлялись домой, в ментал. Иными словами, в прямом столкновении духи мало чем могли помочь, в отличие, например, от шпионажа или удаленного поиска.

Впрочем, в любом правиле есть исключение, и одним из таких был Папа Джим. «Капризность» иноплановых сущностей не совсем корректный термин, правильнее говорить, что они не понимают, чего от них хотят смертные. Пользуются совершенно иной, отличной от нашей, логикой, руководствуются иными ценностями. Люди, в свою очередь, не могут понять причин их поступков. Почти все. Кроме тех, кого называют «прирожденными» шаманами.

Их уникальность заключается в способности не только говорить с духами, но и понимать их, и доносить свою аргументацию. На своем, доступном только им языке (тоже не точный термин, скорее это что-то вроде контролируемого слияния мыслей) они могли четко объяснить, чего хотят люди, при каких обстоятельствах и какую цену согласны заплатить. В свое время именно Покойник сумел объяснить Адскому Псу, что уничтожать тела людей не надо, иначе позднее не с кем будет играть, и уговорить его смирять свои силы.

Я не был прирожденным, хотя тени повиновались мне. Может быть, благодаря хорошим ментальным навыкам, я мог с легкостью говорить с этими безжалостными и кровожадными осколками людей. Впрочем, в отношении теней недостаточно просто уметь объяснить свою точку зрения, скорее, нужно заставить их принять ее. Силой заставить. Насколько мне известно, другие ментаты не были на такое способны. Мне внезапно пришло в голову, что способность силой воли подчинять призраков открылась у меня после Таймырской операции, почти тогда же, что и умение читать мысли людей. Нет ли здесь связи с недавно обнаруженным «подарком» чужака в моей голове? Хотя не сообщалось ни об одном случае подчинения тварями обитателей ментала.

Додумать мысль мне помешал подошедший Мийо. Паладин продолжал рассматривать африканцев, не отвлекаясь на наш разговор.

— Похоже, рассчитывать на африканцев не стоит. Разве что на первых десяти ярусах, в качестве сопровождения.

— Думаю, вы излишне оптимистичны, господин Мийо. — Монах задумчиво покивал своим мыслям — Тактика стай сведет на нет преимущество в численности, а провалы могут отправить крупные группы на нижние уровни. Возможно, действительно имеет смысл организовать нечто вроде промежуточных лагерей на каждом ярусе, и поставить на охрану хунганов.

— На все ярусы не хватит.

— Пусть через один. Скажем, возле телепортов на верхние ярусы. Аскет, это ведь твоя идея?

— Да. Но я не учел, что стаи могут координировать свои действия.

— Раньше они никогда так не делали, — высказался Мийо — и сейчас никто не видел, чтобы несколько стай действовали вместе.

— Думаю, лучше предусмотреть такую ситуацию заранее.

— А насколько это реально? — Монаху стало интересно — Я слышал, что ты нащупал связь с «высшим звеном» чужаков, но не рискнул проверять. У меня в отряде мало ментатов, я не хочу ими рисковать.

— Не знаю. Разум мощный, однако он слишком чужой. Мы соприкасались недолго, поэтому я не могу сказать, возможно ли в принципе понимание между нами. Это существо действует, руководствуясь слишком отличными от нас побуждениями, даже духов понять проще.

— Просто вам, месье Аскет, надо было немного подождать, посмотреть поглубже. Тогда сейчас мы лучше знали бы, что собой представляет наш враг.

— Возможно, позднее я так и сделаю. Меня смущают несколько погибших при попытке сканирования ментатов. Свидетели видели, как что-то изнутри разрушало их ауру, хотя щиты были целы.

— И что же это может значить?

— Небрежность я отбрасываю, маги были опытными. Скорее всего, они пошли на слишком долгий контакт и не заметили, как чужак захватил контроль над их сознанием. Или осмелились на прямое противостояние, тогда им просто не хватило сил.

— В любом случае, ментатов такой силы среди чужаков не может быть много, иначе мы узнали бы о них намного раньше. Кажется, они не поднимаются на поверхность, так что яруса до десятого вполне можно использовать обычную схему зачистки, без всяких там укрепленных лагерей.

Паладин наконец оторвался от созерцания и обратился к нам.

— Я пойду, поговорю с Папой Джимом, вечером собираемся на совещание. Будем решать, какой участок Гнезда достанется каждому, подготовьте свои предложения.

До начала совещания мне тоже хотелось переговорить с Папой Джимом. Я раньше не встречался с этим хунганом, он вообще ни разу, до сего дня, не выбирался за пределы Черного континента. Он пользовался репутацией сильного шамана и мудрого политика, но никто не отзывался о нем, как о хорошем бойце. Вообще, этот человек предпочитал занятия магией любой другой деятельности.

Еще при входе в здание, в котором разместился штаб бойцов ДАО, я ощутил чье-то внимание. Призванные хунганами лоа заметили мое присутствие и сообщили своим хозяевам, которые со всем почтением, показывая белоснежные улыбки, проводили меня к патрону. На входе охрану несли два существа, на первый взгляд казавшиеся простыми людьми, немного молчаливыми и безучастными, но не более того. Тем не менее, что-то в них меня зацепило, я проверил их ментальный фон.

Духи, причем очень хорошо замаскированные. Это не обычные зомби, сотворить которых может любой некромант — достаточно в недавно умершее тело, а если это тело вашего врага, можно и не в умершее, подселить особую породу духов, тупых, но исполнительных. Духи получали возможность питаться энергией темных эмоций, источаемых окружающими людьми, а их хозяин получал преданных рабов. Вот только процесс гниения тела не прекращался, а замедлялся.