Первый еретик - Аарон Дембски-Боуден

- Следует рассматривать все виды оружия, - Эреб оставался спокоен. -Никто, кроме Императора, не имел возможности изучить Кустодес, а знание — это сила. Его следует оберегать. На данный момент мы пытались проводить ритуалы с кровью одиннадцати Легионов, и все они оканчивались плачевно. Но что, если мы овладеем тайной генов Кустодес? Мы сможем использовать это знание, чтобы усилить себя, а не просто навредить врагам. Возглавляемые Яком кустодии с основного флота давно погибли в сражении. Аквилон и его подручные — одна из немногих оставшихся возможностей. Их кровь должна быть взята из бьющегося сердца, если мы рассчитываем на успех ритуалов.

Аргел Тала посетила еще одна мысль, и он заговорил, не успев обдумать ее.

- Разве не примархи ближе всех к Императору? Ты мог бы использовать их кровь для этих... ритуалов.

Эреб рассмеялся. Впервые за свою жизнь Аргел Тал слышал, как первый капеллан по-настоящему искренне смеется.

- Истина из уст младенцев, - улыбнулся Эреб. - Ты видишь хоть одного примарха-добровольца? Мы не смогли захватить здесь кого-либо из сыновей Императора, а Гор или даже Аврелиан никогда не захотят, чтобы их кровь использовали таким образом.

Аргел Тал задумался. Из шлема в его руке раздался треск вокса.

- Мой повелитель? - раздался голос Магистра флота Торва. С глубоким вздохом неохоты Несущий Слово надел шлем. Ясное зрение тут же потемнело, и замерцали отметки целеуказателя.

- Говорит Аргел Тал.

- Сэр, последние четыре корабля вышли из варпа. Оккули Император требует немедленно принять его на борт «Де Профундис».

- Разрешите. Это больше не имеет значения. У них будут подозрения, но в ярость их может привести лишь одна улика. Мы вернемся на орбиту в течение часа и разберемся с ними. Корабль получил повреждения?

- И очень большие, но мы справились с ними с помощью храбрости и молитв. Единственные повреждения, которые вы сочтете важными, получила священная палуба Легиона. Несколько пробоин в корпусе, но они изолированы и безопасны.

Аргел Тал сглотнул.

- Что с Благословенной Леди?

- В безопасности и полном здравии. Эвхарские отряды проверили полчаса назад. Флот неприятеля превратился в пыль и обломки на орбите. Как проходит битва на поверхности?

Аргел Тал несколько секунд озирал разрушения, прежде чем ответить.

- Мы победили, Балок. На данный момент этого достаточно.

Аквилон вышел из украшенного орлиными крыльями челнока и ступил на пустую ангарную палубу. Ему никогда не доводилось видеть ее столь тихой: здесь были только безмолвно ожидающие подъемные механизмы и находившиеся на своих местах у стен бездействующие сервиторы. Силы Легиона были развернуты, и все, чем командовали Несущие Слово, было направлено на мир внизу.

У основания аппарели его ждали несколько фигур. Ситран молчаливо склонил голову. Калхин и Ниралл тоже не стали салютовать — не в их привычках было выказывать почтение кому-либо, кроме Императора, возлюбленного всеми. Трое воинов расслабленно держали свои алебарды, но их позы казались стесненными. Он мог угадать напряжение в их мускулах, невзирая даже на золотые доспехи.

Внимание Аквилона привлекли двое других. Первым был Картик, который низко поклонился. Несмотря на царивший в ангаре холод, старика покрывал пот, а сердце колотилось быстро и сбивчиво. Второго он не знал. У того были смуглая кожа и внимательные глаза, в которых не было страха перед тем, что он видел. Этот был храбрецом. Или наглецом.

- Любопытный прием, - мягко произнес Оккули Император. Он не был рассержен, во всяком случае, пока, но его терпение истощилось много часов назад. Он был ошеломлен потерей контакта с флотом Несущих Слово, а это действительно было необычным приемом. Он понял, что что-то не так, как только увидел ожидавших внизу братьев.

- Ваши корабли тоже «задержались», - догадался Аквилон. - Вам не дали добраться до места сражения.

Все трое воинов кивнули.

- Я прибыл первым, - сказал Ниралл. - Менее десяти минут назад. Приближение к флоту оказалось кошмаром, ауспик звенит от сотен мертвых кораблей в верхних слоях атмосферы. Они будут падать на Истваан-V стальным дождем на протяжении десятилетий.

- Я видел то же самое, - признал Аквилон. - Никаких признаков кораблей предателей, но верные Легионы и сами понесли ужасающие потери. Похоже, два из них полностью уничтожены. Прочие, которые должны были прибыть, просто не появились.

- Я не смог достучаться до Аргел Тала, - добавил Калхин. - И ни до кого на поверхности.

Аквилон взглянул сверху вниз на двух смертных.

- Объясните их присутствие.

Ситран шагнул вперед и протянул Аквилону громоздкий пластиковый пиктер. Устройство для изготовления изображений явно было из дорогих. Аквилон взял его, но не посмотрел на экран.

- Ты — имаджист? - спросил он человека.

- Исхак Кадин, - ответил тот. - Да, я имаджист. Включите...

- Я знаю, как это работает, Исхак Кадин. - Аквилон двинул большим пальцем активатор на рукояти, и маленький экран, моргнув, ожил.

Аквилон осмыслил увиденное. Его воспитание и обучение на службе Императору дали ему обширные знания о человеческих способностях и возможностях соединения технологии с живыми существами. Ему раньше не доводилось видеть точно такого же, но он сразу понял, для чего это.

Оккули Император передал пиктер Исхаку, который принял его, пробормотав благодарность.

- Полагаю, ты обнаружил это на священной палубе? - спросил Аквилон.

- Монашеской палубе? Да.

- Ну конечно. - И затем Аквилон с бесконечным величием протянул руку, чтобы достать из ножен меч. - Братья, - произнес он. - Нас предали.

- Мне не слишком нравятся наши шансы против всего экипажа корабля, даже когда Легион не на борту. Что ты предлагаешь? - спросил Калхин.

- Сперва мы выясним глубину этого предательства. Я должен увидеть безумие собственными глазами и вырвать правду из уст тех, кто обладает ей. Прежде, чем мы сможем даже подумать о вырезании опухоли из сердца этого восстания, мы должны обеспечить себе путь на Терру и сообщить каждую деталь Императору.

- Возлюбленному всеми, - хором произнесли Калхин и Ниралл. Ситран прижал костяшки кулака к нагруднику возле сердца. «Возлюбленному всеми» Исхака донеслось спустя несколько неловких секунд, хотя никто из присутствовавших уже не обращал на него внимания.

- Предстоит много работы, - проворчал Калхин.

- Кого мы допросим? - поинтересовался Ниралл. В его голосе слышалось сомнение — он задал вопрос не потому, что не догадывался об ответе, а потому, что возможных имен было слишком много, и окончательное решение оставалось за Аквилоном. - Магистра флота? Генерала?

- На этом корабле есть человек, который пятьдесят лет слушал, как Несущие Слово шепчут свои тайны. Мы найдем его недалеко от места, где ты обнаружил свидетельство их предательства. Идемте со мной.

- К-как вы попадете на монашескую палубу? - Картик уже отставал, Кустодес практически не замечали его.

- Убьем всех, кто встанет у нас на пути, - отозвался Ниралл так, словно ответ был очевиден. - Возвращайся в свою комнату, старик. Возле нас будет небезопасно.

Кустодес двинулись вперед, обнажив клинки. Аквилон позволил эмоциям скривить его губы в отвратительном оскале.

- Кирена, - прошипел он. - Их «Благословенная Леди».

29

Кирена

Не люди

Исполненный обет

Она подняла голову на звук ударяющих в ее дверь клинков, хотя, разумеется, ничего не увидела. От падающей двери до нее донеслась волна жара. Силовое оружие. Они прорубали себе дорогу силовым оружием.

Кирена печатала со всей возможной скоростью, пальцы плясали над привычной клавиатурой, но ее усилия оборвались на середине фразы. Дверь рухнула на пол, и комнату заполнило гудение включенной силовой брони. Сочленения жужжали. Жгуты псевдомышц урчали.

- Аквилон. Я знала, что ты прид...

- Умолкни, предательская шлюха. Несущих Слово нет, и ты будешь держать ответ перед представителем Императора. Прикажи своим служанкам уйти, иначе они пострадают вместе с тобой.

Кирена склонила голову, слабо кивнув. Две престарелые женщины покинули комнату почти бегом.

- Брат... - начал Калхин, поворачиваясь в направлении второй комнаты и ведущей туда открытой двери. Там появилась еще одна фигура, несомненно, прятавшаяся в ожидании.

- Несущие Слово, - произнесла она, - не все ушли.

- Тебе нечего здесь делать, техноадепт, - Аквилон сделал жест острием меча.

- Именно так, - Кси-Ню 73 с расчетливым усилием надавил на контрольную руну переключателя, который держал в левой руке, и позади него в поле зрения появилась массивная фигура, состоявшая из шестерней и пластин брони. Она заняла собой весь дверной проем и издала механическое предупредительное рычание. Кси-Ню 73 собрался с духом и закончил фразу. - Мне здесь нечего делать. Но ему — есть.