Феникс, восстающий из пепла - Анастасия Киселева

Пару раз в эту траву пришлось нырять чуть ли не с разбега, когда чуткий слух Яра улавливал подозрительный шум. Первый раз тревога оказалась ложной, и их даже подвезли на телеге до следующей деревни. А вот второй раз троица забилась глубоко в заросли, а потом долгое время шла в стороне от тропы. Высокие упругие стебли приходилось раздвигать, чтобы пробраться мимо, скорость передвижения упала до минимума, но и свои следы прятать не пришлось - неведомые растения гнулись, но не ломались, быстро возвращаясь в исходное положение.

Рощи и полески старались обходить - по мнению Яра именно эти уютные зеленые уголки служили рассадником всевозможных опасностей.

Очередной лесок встал на пути ближе к вечеру. Обойти его возможным не представлялось - зеленый массив огромными крыльями расстилался в обе стороны. Дорога, давно ушедшая от реки, уверенно ныряла под ветви деревьев и выныривать оттуда в ближайшее время явно не собиралась.

Парни, не сговариваясь, ускорили шаг. Здесь, под раскидистыми кронами царил приятный полумрак. Шумели под ветерком листья, потрескивали ветки, лес жил множеством шорохов.

- Народ, а мы всю ночь будем топать вперед? - Устало спросила Юни. - Или ночевка на сегодня все-таки запланирована?

- Мы должны выйти из этой рощи засветло, - огрызнулся Яр.

- Мы отсюда засветло не выйдем, смирись с этим, - вздохнула девочка.

Русоволосый парень набрал воздуха, явно собираясь продолжить спор, но внезапно вмешался Жан.

- Она права. Темнеет быстрее, чем мы идем. Можно вернуться чуть назад: там была неплохая полянка.

Впервые с момента перехода через Ясноструй было решено оставить костер на ночь. Поужинали бутербродами на скорую руку, хотя и можно было сварить что-либо поосновательней. Едва допив отвар, юноши вдвоем собрались запасти хвороста на ночь. Юнона осталась поддерживать огонь.

Одной на поляне стало совсем не комфортно. Яр, конечно, повесил свою сторожку - это было первое, что он сделал, едва развели огонь. Но ее суматошное подергивание в теплых потоках воздуха только нервировало.

Ночной лес жил своей жизнью, но как-то не так, как на том берегу великой реки. Из глубины чащи неслись шорохи и вздохи, но не слышно было ни одной птичьей трели. А ведь на волчьих землях ночные певуны порой до самого рассвета не унимались! И тишина вокруг была какая-то недобрая. Выжидательная прямо-таки.

В ближних кустах тихо заворчало. Юни подскочила и порезалась о свой (и когда только вынуть успела?) кинжал. Крупная кровяная капля скатилась по подушечке большого пальца и сорвалась на землю.

Треснула ветка, послышалось тихое, на самой грани слышимости, ворчание, цокот коготков, снова затрещали кусты, как будто сквозь них ломилось что-то большое. Сгустившуюся тишину прорезал пронзительный взвизг, мгновенно прервавшийся чавкающим шмяком.

Так громко и пронзительно Юнона не визжала, пожалуй, ни разу в жизни. Яр с Жаном вылетели на поляну через неполную минуту, распугав по собственным же словам всю окрестную нежить. А на Юнону при их виде накатило странное спокойствие пополам с усталостью. Сил хватило только ткнуть пальцем в подозрительные кусты. А потом сознание куда-то поплыло.

Когда она очнулась, Жан придерживал ее за плечи, а Яр брызгал в лицо водой из фляги.

- Там что-то было!

- Было, - мрачно подтвердил Яр. - Ты чуть не свела близкое знакомство со шнырем.

- С кем? - Юнона отобрала флягу и сделала несколько жадных глотков. Поежилась при мысли, что кустики ночью небезопасны, но допила воду.

- Шнырь, - повторил Жан. - Нечисть размером со здоровую куницу. Вампирит энергетически, а ослабевшую жертву добивает, перегрызая горло.

- Мерзость какая, - содрогнулась девочка. - То есть я из-за него отключилась?

- Да, и тебе дико повезло, что шнырь показался сегодня кому-то более подходящей добычей. Странно только, что его не сожрали, а просто разорвали. Другой вопрос, куда делся этот непонятный охотник. Ему бы самое время снова напасть, а он отступил.

- Ладно, спи, - Яр помог девочке лечь возле костра. - Выдвигаемся, как только рассветет. И не бойся, эту ночь мы с Жаном подежурим. Лучше отоспимся в более безопасном месте.

- А если здесь окажутся еще какие-нибудь нечистики? - Проваливаясь в сон, спросила Юни.

- Вряд ли, - пожал плечами Жан - ему выпала очередь дежурить первым. - Шныри, не то чтобы одиночки, но с удовольствием харчат себе подобных. Здесь сейчас чисто.

Юни сонно кивнула, но краем уха еще успела уловить тихий серьезный обмен репликами. Интересно, ей послышалось, или Жан и вправду произнес слово "волк"?

До утра компания дожила в полном составе, что не могло не радовать. Яр и Жан были мрачными и помятыми, Юни после несостоявшегося знакомства с нечистью чувствовала себя разбитой. Хмурый лесок заволокло с утра туманом. Собрались быстро, шли с оружием наготове. И все трое с облегчением вздохнули, когда вырвались из-под лесного полога на залитый солнцем луг.

- Когда мы шли через лес до реки, было куда спокойней, - пожаловалась Юни. - Хотя в центральной части и поселений должно быть больше, и столица здесь же находится.

- А еще к западу отсюда расположен Реннский лес, где обитает Венджер, и откуда по всей Нарванне расползаются темные твари, - фыркнул Яр, подставляя лицо теплым лучам.

- Да и я не сказал бы, что там безопасней, - добавил Жан. - Северные леса кишат оборотнями. А они еще хуже упырей.

- Ну, ты скажешь, - Юнону передернуло. - Сравнить милых пушистых волков со слугами Венджера... Это какой же фантазией надо обладать!

- Твои милые и пушистые уничтожают не меньше людей, чем посланцы мага! - Возмутился Яр. - С теми, по крайней мере, договориться можно, а зверь - он зверь и есть.

- Не верю! - Упрямо заявила Юнона. - Если на территории стаи человек погибнет от нежити, это еще не значит, что виноваты оборотни.

- Ну-ну, - фыркнул Жан. - Ты-то их не слишком защищай. А то, знаешь ли, если одна из этих тварюг нападет на тебя, можно и передумать.

Юни возмущенно открыла рот, но в памяти снова всплыло предупреждение Вервульфа: "Молчи!". И она промолчала.

Местность вокруг становилась все более холмистой. Трава теперь была не выше колена, что позволяло срезать путь по бездорожью. Ночевать в рощах больше не приходилось, но Юни не могла сказать, что ее сильно радовал этот факт - начались дожди. Они шли на протяжении нескольких дней подряд стабильно вечером и утром, потом к полудню пробивало солнце и начинало парить. А к вечеру снова натягивало тучи, и опять все начиналось сначала. Девочка отчаянно мерзла, по утрам хлюпала носом и отчаянно боялась заболеть. Парни отпаивали ее горячими травяными отварами, но в условиях непрекращающейся сырости это помогало мало. Редкие ночевки в попадающихся по пути поселках не могли изменить ситуацию к лучшему, а задерживаться было нельзя. Магов, знахарей, травниц, ведьм и просто лекарей в центральной части Нарваны было днем с огнем не сыскать. Селяне разводили руками: мол, все ушли в Старград.