Невеста с подвохом, или Ну, держись, проклятый демон! - Екатерина Слави

На лицо герцога снова набежала тень – мне даже совестно стало за свою категоричность. Но не люблю топтаться на месте, предпочитаю идти вперед. Я – не та женщина, которую он хочет. Он – не тот мужчина, которого я могу получить, поэтому лучше этот вопрос закрыть раз и навсегда и никогда к нему не возвращаться.

- Не хочу, чтобы вы находились во власти заблуждений, - попыталась смягчить свои слова я.

И не давая ему возможности ускользнуть, повторила:

- Вы сказали, что в Зеркале Кархена запечатан Зарган. Но ведь это не все? Там есть кто-то еще, правда? Я видела... – Осеклась и уточнила: - вернее... Дайнари видела.

Его светлость тяжело вздохнул, как будто ему очень хотелось уйти от ответа, но все же произнес:

- Зеркало Кархена – это не просто предмет, созданный божеством. Это овеществленная граница его владений. Кархен – древнее божество моря, повелитель времени и хранитель бессмертия. Как-то от своего учителя я узнал о пророчестве, которое король увидел в Зеркале Кархена. Зеркало показало будущее – Равель, столица королевства, окажется на дне морском. Но чуть позже Орвин Даркин рассказал мне правду. Равель, который дал начало нашему королевству, на самом деле был рожден из Алой искры, подаренной божеством королю, когда тот еще не был королем. Древний бог сказал: «У тебя будет свое королевство, но за это ты отдашь мне плату, когда я потребую ее у тебя». Прошли века, город, рожденный из дара бога, разросся в большую процветающую страну, и тогда древний бог напомнил о себе. Возможно, вы уже догадались. Не было никакого пророчества. В Зеркале Кархена король увидел запрошенную древним богом плату. Кархен, а это был он, попросил отдать ему Равель. Он захотел забрать столицу королевства в свои владения – на дно морское.

- Значит, тот, кого Дайнари видела в глубине Зеркала Кархена, это и был... Кархен? Древнее божество?

Его светлость коротко кивнул.

- Но какую роль во всем этом играет Зарган? – спросила я.

- Человек ничего не может противопоставить божеству. А вот сила демонов равна силе древних богов. Король не хотел отдавать свой город в качестве платы, и его тайный советник Гранвиль подсказал ему выход – использовать силу могущественнейшего из демонов, чтобы защитить столицу королевства. Однако вы уже знаете, чем все обернулось: Зарган восстал и, вырвавшись на свободу, утопил Равель в огне.

На лице его светлости проступила брезгливая неприязнь.

- Демон есть демон. От них в любой момент можно ожидать удара в спину. Сжечь целый город в огне, чтобы получить свободу... только демон способен на такую жестокость.

Я хмыкнула. В памяти в сплыли слова Марая:

«Почему за спасение человеческого города платить должен демон?»...

Действительно – почему?

Но его светлость, похоже, искренне верил, что Зарган должен был послужить спасению Равели. Ведь это благая цель. Он, конечно, в чем-то прав, но...

- Равель погиб, - повторил герцог. – Кархен не получил свою плату. И в качестве откупа, временной замены, пленил Заргана и...

- И? – Я почувствовала, что мы наконец-то приблизились к ответу на мой первый вопрос.

- Герцогский отбор невест – это отсрочка, - сказал его светлость. – Если найдется невеста, которая сможет пройти все испытания, то Кархен забудет о долге. Но если этого не случится... он потребует в качестве платы новую столицу вместо сгоревшей в огне Равели.

Я нахмурилась.

- Но какой в этом смысл для Кархена?

Его светлость качнул головой.

- Кархен – древнее божество, которое живет в этом мире так долго, что его постоянным спутником наверняка давно стала скука. Возможно, он просто хочет развлечься.

Скучающее древнее божество?

Я нахмурилась еще сильнее. Звучит странно и непоследовательно. Неужели его светлость этого не слышит?

«Что-то здесь не так», - подумалось мне.

Либо герцог по-прежнему скрывает от меня правду, либо... он сам ее не знает.

- Вы знаете, чего добивается Марай? – спросил у меня его светлость. – Знаете, что снято уже две печати? Вернув мне память, вы помогли демону снять наложенную мною печать. Почти сразу же я почувствовал, что печать Дайнари была снята раньше. Это не мог сделать никто, кроме вас.

Его светлость смотрел с укором, но мне не за что было испытывать чувство вины.

- Я не знала, что делаю.

Герцог кивнул.

- Я так и думал. Марай хитростью вынудил вас снять обе печати, я прав?

Собираясь кивнуть, я вдруг задумалась.

- Ваши с ним узы были созданы Орвином Даркином для того, чтобы сохранить жизнь вам, это так?

Герцог чуть приподнял брови.

- Марай от этой связи ничего не получает, - сказала я. – Разве не удивительно, что он хочет избавиться от нее?

Его светлость склонил голову набок и смотрел на меня какое-то время.

- Вы принимаете его сторону? – спросил он.

- Марай несколько раз спасал мне жизнь.

- Но лишь для того, чтобы использовать вас в своих целях.

- Но и я с самого начала использовала его, чтобы выжить. Заставив вас хитростью отдать мне его как защитника.

Герцог хмыкнул, но спорить дальше не стал.

- Вы ошибаетесь, - сказал он. – Связь, которую создал учитель, нужна нам обоим: и мне, и Мараю. Но ему она нужна сильнее.

- Почему? – заинтересовалась я.

- Чтобы демон смог существовать в этом мире, ему необходим контракт с человеком. Самостоятельно он не проживет здесь долго – наш мир не подходит для демонов. Но и уйти в мир демонов Марай сам тоже не сможет. Он исключение. Демон, который родился в мире людей. Чтобы жить здесь, ему нужен хозяин-человек. Чтобы уйти в мир демонов, ему нужен другой демон. Вы ведь понимаете, что Марай добивается не просто свободы для себя? Ему нужен Зарган, чтобы покинуть меня навсегда. Но если он освободит Заргана, новую столицу королевства,