Тень ее высочества - Лана Ежова

Зайдя за ширму, закрыла глаза. Как учил Солар, отстранилась от всего мира, концентрируясь на дыхании, слушая биение своего сердца. Глубокий вдох, медленный выдох. Есть только я и мое сердце. Оно и поведет мое превращение. Вдох-выдох…

Один удар – и моя кожа бледнеет, теряя загар, а волосы укорачиваются до плеч, приобретая пепельно-золотистый оттенок.

Второй – радужку глаз заполняет серый холод. Черты лица становятся четкими и немного грубыми.

Третий удар сердца – и той девушки, что зашла за ширму, больше нет. К зрителям выходит простоватая блондинка с незапоминающейся внешностью. В таком неприметном образе я бежала из Семиграда двадцать два дня назад. Да, минуло двадцать два дня, а кажется, прошла целая вечность.

Тишина. Ожидаемой реакции нет. Ну хорошо, риэлы, если и следующий облик не вызовет отклик, я не понимаю мужчин.

Я зашла за ширму и снова сосредоточилась на дыхании.

Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох…

Когда я предстала перед покупателями, по залу прокатился усиленный эхом шепот. Роскошные черные волосы, глаза цвета сапфира, совершенные черты лица и гибкая фигура – яркая красота принцессы Северной империи никого еще не оставляла равнодушным. Не позволив долго пялиться на внешность потомка императрицы Микаэль, я вернулась за хлипкое укрытие и легко преобразилась, вернув обличье выдуманной сестры Юлиана.

Когда я вновь подошла к распорядителю, скрытые темнотой мужчины, не дожидаясь сигнала, принялись называть баснословные суммы. Душу переполняли отвращение и горечь, но я улыбалась, поощряя безумных транжир. Я готова на многое, лишь бы Фрейм остался доволен и больше не трогал Юлиана. Хватит с парня и тех неприятностей, что свалились по моей вине.

– Завидую вам, риэлы, вы можете приобрести такое сокровище! – Распорядитель подзадоривал покупателей. – Впервые жалею, что не имею права участвовать в торгах!

Заменяя принцессу Мариэллу, я научилась дарить окружающим фальшивые улыбки. Но впервые выражать неискренние эмоции было так тяжело. Вместо того чтобы находиться рядом с пострадавшим другом, я вынуждена стоять перед пресыщенными идиотами, которых потянуло на диковинку.

Очень скоро меня купили. Жаль, что сразу не понять, для чего кому-то понадобился хэмелл – на опыты или в качестве игрушки.

К распорядителю на помост поднялся черноволосый молодой мужчина в полумаске, позволяющей рассмотреть твердо сжатые губы и мощный волевой подбородок. Договор купли-продажи скрепили ударом ладони о ладонь.

Получив плату, агграссец вручил покупателю хианитовый ошейник с напутствующими словами:

– Будь осторожен, дружище, девчонка неплохо дерется – голыми руками она уничтожила трех взрослых крысоглотов.

– Я тебе не друг, некромант, – отрезал мой новый хозяин. – И в этой гадости я не нуждаюсь.

Ошейник упал на пол, под ноги Фрейму. Ха, мне послышалось, или старикан и вправду заскрипел зубами?

Брюнет предложил мне руку, чтобы помочь спуститься по крутым ступеням. И как только наши ладони соприкоснулись, я испытала странное, доселе неведомое чувство защищенности. Словно кто-то близкий ласково погладил по голове и пообещал, что со мной больше ничего плохого не случится. Подобное я испытывала лишь в далеком детстве, когда, упав с дерева, переломала с десяток костей и старшая жрица Регина сидела у моей постели.

Когда мою руку отпустили, необычное чувство не ушло, прочно укоренившись в моем сердце. Оставалось лишь не обращать на него внимания.

Внизу группками, на некотором расстоянии друг от друга, стояли удобные кресла, большую часть которых занимали люди в масках. Нам навстречу из кресла приподнялся огненно-рыжий парень в такой же полумаске, что и брюнет, и мягко произнес:

– Риэлла, мы с братом счастливы, что вы теперь в безопасности.

– Надеюсь, вы не ранены, риэлла? – поинтересовался брюнет. – Лавджой – целитель и может помочь вам.

– Нет, я в порядке.

– Хорошо, тогда накиньте поверх платья плащ, – мой странно заботливый и учтивый хозяин протянул одежду, – и давайте выбираться отсюда.

Эти обходительные парни совершенно не походили на работорговцев, и я набралась смелости попросить об одолжении:

– Пожалуйста, давайте немного задержимся? Должны выставить моего друга, хочу убедиться, что агграссец не убил его тайком.

– Ваш друг тоже хэмелл? – забеспокоился темноволосый.

– Нет.

– Но он был с вами в посольском караване, – утверждающе произнес рыжий.

О боги Семиграда! Меня с кем-то перепутали.

«Эва, прошу тебя, ничего не говори!»

Я с легкостью могла бы промолчать, ничем не выдавая своего удивления. Но…

– Не понимаю, о чем вы. Я не имею никакого отношения к каравану, тем более посольскому.

«М-да, не умеешь ты, Эвка, прикусить язык, когда надо», – огорчился телохранитель.

Мужчины переглянулись.

Рыжеволосый расстроенно заявил:

– Карим, выходит, все зря, и мы…

– И мы купили не того хэмелла. – Вопреки ситуации в голосе брюнета прозвучало веселье.

Рыжий нервно запустил пальцы в волосы.

– И где теперь его искать? Риэлла, вы нас не обманываете? Мы проникли на торги ради спасения посла вискурцев, поэтому вам нет смысла что-либо недоговаривать.

– Лавджой, отстань от девушки, она говорит правду.

– Мне жаль, и я пойму, если вы решите вернуть меня агграссцу.

«Клянусь мечом Войны, раньше ты не отличалась правдивостью в ущерб своим интересам!» – продолжал возмущаться Грэм.

«Возможно, все изменилось, потому что купивший меня мужчина – арбитр?» – уныло пошутила я.

– Нет, риэлла, мы вас не вернем, не переживайте, – твердо пообещал Карим, и он хотел добавить что-то еще, но нам помешали.

«А этот что здесь забыл?» – изумился Грэм.

Сухопарый, приземистый блондин с неимоверно светлой кожей и серыми льдистыми глазами приблизился к нам. Я тоже узнала Фирона, хоть на нем и была обязательная для участников торгов маска.

– Великодушно прошу простить меня за прерванный разговор, риэлы маги. – Верный пес принца Артура лучился добродушием и учтивостью. – У меня к вам деловое предложение, риэлы.

– Слушаем вас внимательно, – вежливо кивнул брюнет, тогда как его рыжеволосый товарищ с неприязнью и плохо скрытой брезгливостью разглядывал Фирона. Сдается, природное чутье целителя сразу определило в собеседнике того, кто с удовольствием калечит и убивает.

– Продайте мне девушку. – Фирон отбросил вежливость и перешел к делу: – Я заплачу вам вдвое больше того, что отдали за нее вы.

– Отчего же сразу не перебили нашу цену?

Слуга принца Артура помолчал, потом нехотя признался:

– У меня закончились деньги.

Лавджой фыркнул:

– А нечего было покупать дорогущий нож Мульхема.

Фирон покосился на целителя:

– Вы ведь тоже за него торговались? Простите, что перехватил его.

Тот, кого называли Каримом, полюбопытствовал:

– Если у вас нет денег, как собираетесь расплачиваться?

– В Лапимаре, в придорожном доме, меня ждет хозяин. Он вам отдаст недостающую сумму.

– Похоже на какую-то махинацию, – усмехнулся целитель. – Нас ваше предложение не устраивает, ищите других дураков.

– А если я отдам вам это в придачу? – Фирон вытащил из-за пояса нож. – Вы ведь хотели его приобрести?

«Рукоятка обмотана кожей, пропитанной смолой абеельского дерева, – Грэм, рассматривающий оружие моими глазами, восторженно перечислял его характеристики, – толстый черненый клинок, украшенный чеканкой… Я хочу!»

– Нет, ваше предложение нам неинтересно, – вздохнул целитель.

– Хорошенько подумайте, – настаивал Фирон, – мой господин – Мальто Доминни. Разве вы откажетесь оказать услугу могущественному человеку? Он посол…

– Посол Аг-Грассы, мы знаем, – перебил Карим. – Сколько нужно повторить, что девушку вы не получите?

Фирон ушел разозленный, а распорядитель объявил о последнем лоте сегодняшних торгов, самом редком и опасном.

«Как о последнем? А Юлиан?»

Грэм прав. Прислушиваясь к разговору, я не забывала посматривать на помост. Моего попутчика на торги не выставляли.

«Жаль парня».

«Ты думаешь, его убили? Нет, Грэм, это стало бы верхом несправедливости!»

«А где он тогда? – Сатуриец порой жесток до бессердечия. – Лучше не надейся напрасно, его больше нет».

О боги Семиграда! Неужели из-за меня погиб хороший человек?

«Успокойся, ты не виновата. А если продолжишь стенать, я вырублю тебя на пару часов и стану управлять нашим телом в одиночку».

От внезапной угрозы стало не по себе. Не ожидала от Грэма удара в спину. Особенно зацепили слова о «нашем теле». Как он посмел?!

«Вот так-то лучше. Негодуй, сердись, но не впадай в истерику, Эва».

«Спасибо, ты привел меня в чувство».

«Женщины… вам бы только сырость развести».

«После всех свалившихся на меня гадостей я бы с удовольствием порыдала, будучи в безопасности».

«Даст богиня, твое желание скоро исполнится. А сейчас лучше скажи, что думаешь по поводу купивших тебя стихийников?»