Спуск к ядру - Максим Балашов

ступил на мозаичный пол. Звук шага, чистый и звонкий, поднялся вверх по стенам, сделал круг под куполом и вернулся многократным эхом. Крас зажмурился — казалось, будто весь зал тихо смеётся над его осторожностью.

— Изумлён? — раздался за спиной голос Дрога. — И это не главное помещение нашего скоромного подземелья.

Крас не ответил. Он водил ладонью по стене, чувствуя под пальцами прохладную, абсолютно ровную поверхность. Ни швов, ни следов резца — будто древние мастера вырезали этот зал не из камня, а слепили из застывшего лунного света.

— Как… — начал он, но слова застряли в горле.

— Волшебство? — фыркнул Крог, появляясь справа. Его борода сегодня была заплетена в сложную косу с вплетёнными рубинами. — Нет. Терпение. Триста лет работы и три поколения мастеров. А может миллион кобольдов, трудилось пару лет, а мы зачаровывали. Пусть это останется для тебя секретом.

Солнце под куполом вдруг вспыхнуло ярче, и на секунду Крас увидел, как по стенам пробежали тени — странные, угловатые, будто не человеческие.

— Идём, — Дрог толкнул его в спину. — Ты ещё не видел главного.

Комната поражала своей аскетичной роскошью. Огромный каменный стол, вытесанный из чёрного магматического камня, буквально прогибался под тяжестью яств. Вокруг него стояли массивные стулья из того же материала — их грубоватая форма странным образом гармонировала с изысканной сервировкой. Больше в помещении не было ничего — ни лишней мебели, ни украшений, только камень, еда и три странных сотрапезника.

Аромат свежего чая витал в воздухе, смешиваясь с пряными запахами жареного мяса и тёплого хлеба. Усевшись за стол, троица наконец приступила к долгожданному разговору.

— Ну что, юноша, чем порадуешь? — спросил Крог, наливая себе чай в каменную кружку. Его пальцы, привыкшие к тяжести молота, удивительно ловко обращались с хрупкой посудой.

Крас ухмыльнулся, похлопал по своей спине:

— Всё по договору — сотня кило метеоритного железа покоится на дне моего вместилища. Если, конечно, у этой волшебной торбы вообще есть дно.

И тогда случилось неожиданное — густые брови Дрога выпрямились, а в складках его бороды затерялась едва заметная улыбка. Крас даже прищурился — за всё время их знакомства он ни разу не видел, чтобы угрюмый гном позволял себе подобные вольности.

— Замечательно, — проворчал Дрог, постукивая толстыми пальцами по столу. Каждый удар отдавался глухим эхом в массивной столешнице. — Но железо — лишь половина дела. Ты забыл о главном — сердце Стража. А вот с ним… — Его борода дёрнулась в нервном спазме, — проблемы. И не мелкие.

Крог резко поднял голову, глаза сузились до щелочек:

— Погоди-ка, братец. — Он протянул руку, словно ловил невидимую нить. — А наша комиссия? Те самые десять процентов, о которых договорились? Или ты думал, мы за просто так куём порталы в иные миры?

Крас рассмеялся, откинувшись на спинку каменного стула:

— Ах ты, жадный бородач! Я-то надеялся, ты забудешь про этот пункт. — Он шлёпнул ладонью по котомке. — Не переживай — лишняя десяточка тут как тут. Последние месяцы на приисках были урожайными — перевыполнил план, обогнал график… Платить есть чем.

Но тут его весёлый тон сник, словно воздух из проколотого меха. Герой замялся, поёрзал на месте, потом неловко прокашлялся:

— Вот только… я рассчитывал выменять этот бонус на кое-что другое, особенное.

— Что тебя интересует? — С деловой ноткой спросил Крог.

— Болванки для мобильной пустоты. Гироха пообещал мне их активировать, если раздобуду сами механизмы. Ну, так что, есть возможно смастерить парочку лишних пустот? Готов обменять на половину тонны палладия. Если не хватит, можно даже в кредит, вы знаете, за мной не заржавеет, и я плачу по долгам.

Братья переглянулись и громко засмеялись в два голоса. Это даже немного обескуражило Краса, и он сделал вопросительное лицо. Гномы это заметили, поняли, что герой не понимает, чего просит и решили ему объяснить.

— Яхонтовый, ну ты простой, решил попросить изготовить уникальные артефакты девятого уровня, и заплатить за них половиной тонны палладия? Несмотря на то, что именно столько понадобиться только для их изготовления. Ну ладно это мы спишем на незнания, но что самое интересное, Гироха разве не пояснил сам процесс производства? Или ты думал, мы их в кузнечном горне, как подковы, штампуем? — Просмеявшись спросил Крог.

— Нет конечно, он же шаман а не кузнец, откуда ему знать. — На полном серьёзе ответил Крас.

После чего гномы рассмеялись пуще прежнего.

— Малец, Гироха старый и мудрый шаман кобольдов, да его наверно можно назвать теневым королём подземелья, поверь, ему прекрасно известен процесс ковки пустот. Этот плут, просто решил тебя слить, таким образом, понимая, что у тебя ничего не получится.

— А-а-м-м-м, Дрог, очень интересно, но ничего не понятно, можешь объяснить более популярно? В чём проблема, ты же говоришь, палладия хватает, и кстати зачем так много, активаторы же весят не больше килограмма? — Поинтересовался Крас.

— Проблема в том, что нужен материал, который на Холпеке добыть сложнее, чем метеоритное железо. По легенде, его запасы давно иссякли. Одни твердят, что он скрыт в самом ядре планеты, другие клянутся, будто его можно отыскать у северного полюса. Так или иначе, астролитит не встречали здесь веками — последние слитки из древних арсеналов переплавили ещё первые кобольды, когда создавали пустоты. А этот пройдоха Гироха… Вот же жук! Ловко тебя отшил, прямо анекдот в духе «сходи туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что».

— Погоди, Крог… — Крас прищурился. — Астролитит… Это случайно не вот это?

Он мысленно отдал приказ котомке, и в его ладони материализовался самородок. Чёрный, как космос между звёздами, он мерцал изнутри, словно кусочек ночного неба, вырванный и зажатый в кулаке. Тысячи крошечных алмазов, будто живые, переливались таинственной энергией, то вспыхивая, то угасая, как огни далёкого города, если смотреть на него из прыгающего вагона поезда. Поверхность была идеально гладкой, но кристаллики не сидели на месте — перебегали, играли в догонялки, словно капризные светлячки в банке.

Увиденное буквально заставило гномьи глаза полезть на лоб — так сильно они распахнулись от изумления.

— А ты не простой малый, где взял? Сколько у тебя его? Кажется, мы с тобой договоримся. — Сухо проговорил Дрог.

Затем Крас подробно рассказал, как провёл свои последние полтора года: о приручённом королевском медведе, о битве с волками, о дружбе с кобольдами, о том