Небесные сферы - Чарльз Шеффилд

Эльке не сразу ответила. Она помедлила, а потом повернулась и тихо сказала:

— Да, сэр. Я исследую вселенную и портал.

Корин удовлетворенно кивнул. И только Талли увидел, какая радость вспыхнула в глазах Эльке. Он даже подумал, что именно о таком задании она мечтала всю свою жизнь.

Глава 25. На берегу

Фрайди Индиго сидел на краю камня. Его ноги до середины икр были опущены в воду. Он находился в длиной вырубленной в камне комнате с темным водоемом посередине, окаймленным по краям коническими колоннами. Большое количество малакостракан, крупнее Второго Четвертого, сновало вокруг пруда. Первая, не двигаясь, стояла позади Фрайди. Тонкие, гибкие как змеи пальцы один за другим покидали его уши.

— Проверим еще раз, — на этот раз голос исходил не из переводчика, а звучал у Фрайди в голове. Он казался ему дружеским, теплым, обволакивающим заботой. — Назови свое имя.

— Я Фрайди Индиго.

Результат удовлетворительный, — черные змееобразные пальцы полностью отделились от Фрайди и исчезли внутри Первой. — Потеря сигнала не зафиксирована. Позже мы проверим его действие на больших расстояниях. А теперь ты ответишь на вопросы о твоей вселенной, твоем мире и твоем народе. Ты сказал, что вселенная, из которой ты прибыл, состоит из огромного количества солнц и большого количества обитаемых миров. Сколько этих солнц? Сколько миров? Сколько из них обитаемы? Схожи ли между собой наши вселенные?

Фрайди было тяжело отвечать. Ему хотелось сделать это как можно лучше, но он не мог. Знаний не хватало. Наконец он заговорил:

— В нашей вселенной все звезды образуют скопления, именуемые галактиками. Каждая галактика состоит из миллиардов звезд. Вокруг каждой десятой звезды нашей галактики вращаются планеты. На каждую тысячу приходится одна планета, где существуют условия для поддержания жизни таких существ, как вы или я. Нам мало известно о других галактиках. Но, возможно, они устроены так же, как наша, и имеют возможности для поддержания жизни. Я не могу сравнить свою вселенную с вашей, так как не знаю ее характеристик.

— Ты сообщил нам то, что нужно, — голос Первой действовал на Индиго успокоительно и ободряюще. — Ты подтвердил, что в вашей вселенной есть условия для существования жизни. Наша вселенная, как, впрочем, и другие, не очень для этого подходит. Основываясь на свойствах светящихся сфер, мы установили, что ближайшая звезда, окруженная планетами, находится в пяти с лишним тысячах световых лет отсюда. Эта вселенная разочаровала нас.

Фрайди внезапно почувствовал какой-то импульс, который нельзя было передать словами. Он вдруг почувствовал печаль и недовольство. Однако они исчезли, едва Первая заговорила.

— Мы хотим проникнуть в вашу вселенную, но для этого нужны дополнительные сведения. Расскажи о своем народе и о Звездной группе. Расскажи о ваших технологиях, о сильных и слабых сторонах. Какие опасности нам могут грозить? Расскажи все, что знаешь. Мы способны поглощать огромное количество информации.

Фрайди кивнул и заговорил. Поощряемый Первой, он старался изо всех сил.

Минуты превращались в часы. Иногда Первая прерывала повествование, чтобы задать очередной вопрос. Кто контролирует людей? Есть ли у них доминирующий класс? Есть ли среди людей неподвижные особи? На этот вопрос Фрайди пришлось отвечать несколько раз и по-разному, пока Первая не поняла, что таких особей среди людей нет. Она продолжала спрашивать. Как происходит размножение? Как отбирают потомство? Как в Звездной группе могут существовать несколько рас, ни одна из которых не является доминирующей?

Фрайди говорил без остановки. Вскоре в комнате осталась только Первая, а остальные малакостракане ушли. Внезапно вода вокруг ног Фрайди стала обжигающе ледяной. Внезапно он ощутил, что камень, на котором он сидит, ужасно острый. Казалось, его выступы впиваются в плоть. Фрайди ничего не ел почти два дня.

Но он не возражал. Он чувствовал крайнее утомление и дискомфорт, но они ничего не значили. Он был необыкновенно счастлив.

Когда наконец Первая сказала, что разговор подошел к концу, Фрайди расстроился.

Первая заметила это.

— Мы доказали, что представители твоего народа могут быть полезными слугами, — одобрительно сказала она. — Ты будешь жить. Ляг на спину, — она помедлила, а потом произнесла: — Спи.

Приказ лечь подоспел как раз во время, иначе Фрайди ничком свалился бы с камня и немедленно заснул. Но даже если бы ему пришлось умереть здесь, он умер бы счастливым.

Он уже не слышал, как Первая добавила:

— Когда ты проснешься, тебя покормят.

Кого отправить на берег? Чен ломал над этим голову весь день. Кого включить в экспедицию, а кто останется на корабле?

Он ничуть не сомневался, что отправиться на берег захотят все. Но была и другая проблема.

Вечером он сознательно избегал Деб и нашел другое место для ночлега. Предыдущую ночь они провели вместе, но теперь он не хотел, чтобы чувства повлияли на его решение.

К утру Чен решение принял. Помогло ему в этом состояние корабля. Воздух в каюте был затхлым. Кожа сделалась липкой, а все металлические поверхности покрылись капельками воды. Бортовой компьютер утверждал, что все системы работают нормально, однако он не обладал чувствительностью человека.

Генерал Корин оказался прав, Пончику лучше остаться на корабле, чтобы устранять возникающие неполадки. Чен трезво смотрел на вещи и прекрасно понимал, что со временем их станет только больше. Морское дно — неподходящее место для космического корабля. «Возвращение героя» медленно умирал.

Чена пригласили на завтрак в столовую. Он постарался прийти первым и теперь сидел, наблюдая за лицами входящих. Он никому ничего не говорил, но все знали: что-то должно произойти. Чен внимательно наблюдал, как экипаж наполняет подносы едой и усаживается за длинный стол, во главе которого устроился он. Денни Кейсмент сел рядом с Ченом. Он был одет с иголочки и обходителен, как всегда. Однако Чен так и не смог разгадать его до конца. Денни был серьезным противником в карточной игре, никто не мог прочитать его мысли и чувства. Следующим за стол сел Талли О'Тулл с полным подносом. Чен заметил, что у него дрожат руки. Утро было для Талли худшим временем суток.

Затем пришел Бони Ромбель. На его подносе стоял лишь большой стакан воды и единственный тост. Неужели это действительно Пончик? Ведь в былые времена его завтрак состоял из яиц, бекона, колбасы и спагетти. Все это заедалось тостом с таким количеством масла, что им можно было смазать целый поезд.

Заболел он, что ли? Нет, здесь что-то другое. Но тут к Бони подсела Лидди Морс, и Чен все понял. Оставалось только надеяться, что это увлечение не повлияет на способность Бони конструировать нужное оборудование из всякого хлама.