Корона Меднобородого - Алексей Вячеславович Зубков

— У меня нет никакого дела, которое требует решения на высшем уровне. Я просто хотела бы хоть раз в жизни поцеловать того, кто первый после Бога. Не считая священников.

— Да? Тогда можете поцеловать меня. Правда, мы не знакомы?

— С Вашего позволения, я пока останусь инкогнито. Зовите меня Ксантиппа. Позже мы будем представлены официально.

— Очень романтично, — сказал принц.

Ксантиппа поцеловала его в губы. Осторожно, чтобы не дай Бог, он не подумал, что она навязывается.

Принцу понравилось, и он притянул ее к себе, аккуратно поддерживая руками самым приличным образом, выше талии.

На второй день знакомства Максимилиан показывал Ксантиппе замок Хофбург. Почему-то на их пути оказывался минимум придворных и слуг. Как будто кто-то не хотел, чтобы их увидели лишние глаза и обсудили лишние языки. Максимум день-два, и кто-то из старших спросит, что за молодая красавица сопровождала вчера наследника престола.

Перед тем, как поцеловаться на прощание, Ксантиппа намекнула, что в замке есть скрытая часть, про которую не знают ни король Фердинанд, ни даже император Карл. Но туда надо идти ночью.

— Я приду во сне, — сказала она на прощание.

Максимилиан не стал ничего говорить ни наставникам, ни камердинерам, ни, тем более, стражникам. Про девушку в красно-белом платье его никто не осмелился спросить, но все шпионы, агенты и соглядатаи наверняка написали своим покровителям.

Принц разделся и лег спать. Он и не подумал, что встретится с Ксантиппой прямо сегодня ночью.

Каким-то образом девушка прошла мимо охраны и прислуги до самой спальни и села на краешек кровати.

— Вставайте, мой принц, вас ждут великие дела! — сказала Ксантиппа.

Максимилиан поднялся.

— Разрешите вам помочь, — предложила девушка.

Если бы она спросила, не нужна ли помощь, принц бы конечно ответил, что не нужна. И как-нибудь оделся бы сам. Но почему бы не разрешить, если девушка сама хочет застегнуть какую-нибудь пуговицу и разгладить какую-нибудь складку.

Или это сон? Принц попытался себя ущипнуть, но девушка накрыла его руку своей.

— Не просыпайтесь, прошу! — сказала она.

Ксантиппа провела Максимилиана через какие-то коридоры и лестницы, где они никого не встретили. Что неудивительно, потому что ночью в замке только меняются караулы, да пекарня готовит хлеб к утру.

От девушки пахло чем-то очень привлекательным. А от замка не пахло ничем. Во снах принца он не раз ходил по замку и никогда не чувствовал, чтобы его внутреннюю гармонию нарушали запахи.

В самом обычном коридоре ночная гостья открыла самую обычную дверь, мимо которой каждый день проходили десятки людей. Никого их них не волновало, куда она ведет, потому что она вела не в их зону ответственности.

— Вы знаете, Ваше Высочество, что дальше внизу есть целый мир, который называется Подземье? — спросила Ксантиппа.

— Нет, — удивленно ответил Максимилиан.

Ориентируясь по заботливо зажженным кем-то свечам в подсвечниках на стенах коридоров, Ксантиппа вывела его к балкону. Казалось бы, какое окно может быть в подземелье, а Максимилиан чувствовал, что они спустились на десятки, если не на сотни ступеней. Незаметно коридоры с кирпичными и каменными стенами перешли в коридоры, выдолбленные в камне.

После очередного поворота открылась комната, освещенная дневным светом из раскрытой двери. Принц подбежал к двери и не поверил своим глазам.

Дверь выходила не в толщу земли. Она вела на балкон, находившийся на высоте птичьего полета над бескрайним пшеничным полем. Принц посмотрел наверх и увидел вместо ожидаемого каменного свода не то облака, не то тучи, через которые вниз падал свет. Примерно как в нормальном мире в пасмурный день.

Вниз от балкона уходила скала. Обычная каменная скала. Похожие скалы через туман угадывались вдалеке. Похоже, замок Хофбург стоял на одном из столпов, которые поддерживали верхний мир.

— Ух ты! — совершенно не по-королевски сказал принц, — Под землей есть огромный мир!

— Да, я говорила, — ответила Ксантиппа, — Но можете считать, что это сон, потому что нельзя просто найти дверь и спуститься сюда.

— Кто правит подземным миром? — по-королевски поинтересовался принц.

— Под замком Хофбург резиденция короля крыс.

— Короля крыс? Серьезно?

— Да, Ваше Высочество. В нашем мире крысы просто зверьки, а в Подземье они сеют, пашут и даже воюют.

— Воюют с кем? С лягушками?

— Нет, с подземными гномами, или с василисками, или с колдунами, с разными чудищами… — Оксана прослушала очень краткую лекцию про Подземье и сама не смогла бы ответить на много вопросов, — Правда, очень романтично? Как в легендах?

— Правда, — сказал принц и поцеловал девушку у каменных перил.

На этот раз принц рискнул сбросить платье с плеч, и девушка ему это позволила. Но ненадолго. В коридоре раздались шаги. Ксантиппа вернула платье на место, а Максимилиан встал между ней и шагами, положив руку на рукоять кинжала.

Из-за поворота вышла крыса в рост человека, одетая в геральдический табар поверх дублета и коротких штанов.

— Ваше Высочество! — провозгласила крыса, — Принц крыс Кассий просит удостоить его аудиенции!

— Не возражаю, — ответил Максимилиан, — Но я в повседневном.

— Ваше Высочество, — вслед за герольдом из-за угла появился офицер замковой охраны, — Вот ваш костюм для дипломатических визитов.

Вслед за ним две фигуры в ливреях замковых слуг вынесли манекен с костюмом.

Принц замешкался. Так бывает только во сне, когда подумаешь, что тебе нужна какая-то вещь, и она сразу появляется.

— Выйдите все и подождите! — сказала Ксантиппа, — Его Высочество сейчас переоденется.

— Это не сон? — спросил Максимилиан.

— Сон, — ответила Ксантиппа, расстегивая пуговицы на его дублете.

Как только застегнулась последняя пуговица на дипломатическом костюме, на балкон, цокая позолоченными когтями, вышел принц крыс в облике крысы в человеческий рост. Крыс носил костюм по венской придворной моде с буфами и разрезами, забавно смотревшийся на узком крысином торсе и широком заду. Чулки и туфли принц крыс, как и его герольд не надевал, а плоский берет лежал на гладкой шерсти между ушей как будто приколотый булавками.

Принцы сказали друг другу несколько фраз, предусмотренных дипломатическим протоколом. Как они рады друг друга видеть и все такое.

Крыс сразу же перешел к делу.

— Почему бы вам не выступить арбитром по одному спорному вопросу?

— Вашего мира? — спросил Максимилиан.

— Да.

— Но я про него совершенно ничего не знаю.

— Значит, вы непредвзяты. Арбитр должен быть умным,