Восьмой зверь - Владимир Ильин

Старые знакомые понимающе ухмыльнулись друг другу.

Глава 19

Третий день моросил дождь, с утра до ночи, мелкими каплями собирался на листьях в крупную горошину воды, чтобы позже разбиться о поверхность плаща. Изредка холодный ветер пробивал броню пожелтевшей кроны, заставляя кутаться в одежду. Такой погоде можно радоваться внутри теплого помещения, попивая горячий взвар и кутаясь в шерстяной плед, я же за десяток часов под открытым небом успел ее возненавидеть. Уже третий день, с рассветом, я приходил на самый край тренировочной площадки, забирался на высокое дерево и ожидал начала занятий.

Примерно через час подошла первая группа боевого курса — семь-восемь человек, вместе с преподавателем. Начинался урок — как для учеников на полигоне, так и для меня, спрятавшегося в кроне дерева.

Старенький мастер привычным жестом поднял над площадкой защитный купол — воздух задрожал, обращаясь в мутную пленку, через которую не пройдет дождь, ветер и взгляд постороннего. Мое дерево находилось внутри купола, на самой его границе. Оно довольно старое, чтобы не опасаться испытания на нем очередного убойного заклятия — раз не тронули раньше, не тронут и сейчас.

На площадке состоялся короткий ритуал приветствия. Ученики с поклоном передавали серебряные браслеты мастеру, чтобы через мгновение получить их обратно — активированными. На этом церемонии завершились, уступая ежедневной рутине обучения.

Группа отрабатывала заклятия, учила новые связки — до изнеможения. Мастер предпочитал не подходить к ученикам, ограничиваясь строгими окриками с солидного расстояния, — он подходил в специально отведенные паузы, чтобы подправить движения или показать что-то новое. Опасался за свою жизнь, не иначе.

Через пару часов, после разбора ошибок, занятие завершилось — учитель вновь прикоснулся к браслетам, почти полностью обесточивая магию.

Еще через десять минут на площадке появилась новая группа — и все повторилось заново. И так — четыре раза, для четырех групп, разбитых по различным стихиям. Первыми выступили воздушники, разрывая всю площадку рукотворными вихрями. Позже маги земли привели все в порядок, чтобы рассечь землю траншеями вновь, — и они единственные, кто убрал площадку за собой. Маги огня основательно прожарили землю полигона, местами до состояния стекла. За ними последовали маги воды, за час обратив площадку в жидкое месиво. Которое, впрочем, мало отличалось от земли за полигоном — дождь скапливался в лужи и небольшие грязные озерца, неохотно утекая в решетки водоотводов.

Я старался запомнить все, что вижу. Моя стихия — огонь, стихия Джейн — земля, и казалось бы, от половины занятий можно уклониться, заменив коротким сном. Но мысли, что было бы неплохо заранее опознавать действия противника другой стихии, предвидеть результат его заклятия, оказались весомей слабости. Так что весь десяток часов я не смыкал глаз, иногда опасаясь моргнуть, чтобы не пропустить чего-то важного. Память вполне справлялась — стоило легонько напрячься, и образы двухдневной давности появлялись перед глазами, словно произошли мгновением раньше.

Проверять новые знания приходилось украдкой — на рассвете или поздней ночью, на этом же полигоне, так как других удобных мест в стенах заведения нет, а за пределы академии перестали выпускать два дня назад. В городе неспокойно, дипломатично пояснил ректор на очередном собрании.

Хотя достаточно подойти к окнам на верхних этажах, чтобы понять — Арни посетила война. На улицах не было захватчиков и войск, но слышался рокот взрывов в отдалении, облака алели от вспышек заклятий огня, разрывала облачную пелену магия воздуха, чувствовалась дрожь тверди от колдовства земной стихии. Аристократы дома Волка решали внутренние вопросы. Аристократы других домов помогали союзникам. Стража и местные власти предпочитали не выходить на улицу.

И тут этот самый промозглый, монотонный дождик оказался весьма кстати, не давая разрастись пожарам, заливая чадящие темным дымом постройки.

В академии тревожно, маетно, и только преподаватели старались вести себя, словно ничего не происходит. Однако, если раньше мастера на полигонах показывали защитные заклинания, то в последующие за началом боев дни сосредоточились на атакующей магии — рывком, наверняка получив соответствующие указания. Очень кстати — я был весьма доволен. К огненному щиту — полусфере в полметра радиусом — добавился огненный шар — классическая атакующая магия, бесхитростная и грубая. Чего еще ожидать от преподавателей в самом начале учебного года? Было бы неплохо пролезть на соседний полигон, к старшекурсникам, — но спрятаться там не было ни единого шанса. «Взрослая» магия не оставила на площадке ни единого деревца, а закапываться под землю, чтобы там и остаться в случае удара по площади, — не было ни малейшего желания.

Поначалу чужие движения восстанавливались довольно скверно — я видел, как надо двигаться, пытался повторить и каждый раз замечал отличия. Движения древних заклятий изначально не были естественными, привычными обычному человеку — они сквозили искусственностью, были нелепы — видимо, создавались таковыми из опасения случайного колдовства. Так что приходилось изрядно постараться, чтобы контролировать мышцы, — до боли и нервной дрожи. От легкомысленных мечтаний получить все и сразу, полагаясь лишь на память, пришлось отказаться.

Зато в первый раз, когда у меня все получилось и в метре от меня вспыхнула ярко-оранжевая сеть огненного щита, восторгу не было предела! Ощущение близкого тепла, созданного собственными руками, пьянило сильнее женских объятий. Звук тихого шипения от попадавших на огонь капель казался неземной мелодией.

С огненным шаром вышло в чем-то проще — атакующее заклятие создавалось для быстрого, молниеносного использования, потому не содержало длинных связок активации — всего-то по-особому вывернутая ладонь, со сложенными в щепотку пальцами в направлении цели. Впрочем, легким этот прием кажется только сейчас, а в момент отработки накатывало тихое отчаяние — казалось, что повторяю абсолютно одинаково, но эффекта не было. Зато когда сопоставил свой рост и рост преподавателя, сравнил длину рук и повторил так, как оно виделось мне правильным, — в предрассветной темноте полыхнуло новое солнце. Огненный шар, эдак полметра диаметром, выбил из мокрой земли полигона целое облако пара. Я повторил еще трижды, пока вдалеке не замелькали огни фонарей, — пришлось бежать.

Увы, сегодня мастера не давали студентам ничего нового — десять часов ожидания прошли бесцельно. К концу дня осторожно спустился вниз, недовольно охая от боли в затекших мышцах: несмотря на разминку и самомассаж, долгое пребывание в скованных условиях не прошло даром. К сожалению, иным способом знаний было не получить. Попытки найти учителя провалились — люди спешно покидали город, предчувствуя беду. Впрочем, смутно представляю сумму, за которую взрослый, состоявшийся маг-аристократ согласился бы учить малознакомого парня, нарушая закон и рискуя лишиться медальона мага.