Сироты Земли - Шон Уильямс

Оборн решительно кивнул.

— Мы все выполним, Кэрил, — произнес он. — Сможем.

— И я тоже верю в это, — согласилась Хацис. — Основная проблема, стоящая перед нами, заключается в том, чтобы выяснить, где скрываются Юлы. Поскольку специалисты считают, что при движении прорезателей не остается никаких следов, боюсь, что так нам никогда не удастся обнаружить местонахождение чужаков. Однако этот вопрос, похоже, решится сам собой.

Хацис испытующе посмотрела на собеседника. Тот внимательно слушал.

— Есть сведения, что на Пи-1 Большой Медведицы что-то происходит. Я считаю, что в том районе как раз и находятся Юлы. Поэтому нам следует рассмотреть варианты нападения на них.

Однако мы знаем о прорезателях намного меньше, чем они, а значит, постоянно рискуем, что эти чужаки захватят наши корабли.

— И потому вы хотели бы убедиться, что захваченный прорезатель не станет подчиняться врагу, — уточнил Оборн, снова понимающе кивая. — В Библиотеке есть некоторые сведения об искусственных интеллектах прорезателей. Они не такие смышленые, как «подарки», так что мы сможем добавить кое-что в их программы, которые…

— Обязательно это сделайте, Кингсли, — прервала его Кэрил. — Это очень важно. А тем временем придумаем, как переместить все имеющиеся дары. Тогда мы сможем вернуть их в разрушенные колонии, подальше от районов боевых действий. Если нам это удастся, то сумеем и вас перебросить — в безопасную зону, в тыл Морских Звезд. Как я уже говорила, мне не хочется больше терять своих людей. Ведь вы меня понимаете?

— Абсолютно, Кэрил, — ответил Кингсли. — Я полностью согласен с вашим решением.

Это прозвучало так, будто подрывало авторитет всей программы ОЗИ-ПРО.

— Благодарю вас, Кингсли, — сказала Хацис, — зато, что вы прилетели сюда. Рада, что нам представился случай переговорить.

«Я рада, что смогла убедиться в том, насколько могу доверять вам, мои сироты», — подумала Кэрил и добавила вслух:

— Буду очень признательна, если вы сохраните в тайне нашу беседу. Есть некоторые, кто не оценит мои намерения по достоинству.

— Кэрил, я не пророню ни слова, клянусь вам.

— Хорошо. — Она поднялась с кресла. — А теперь поищите остальных и посмотрите, чем они занимаются. Я хочу, чтобы вы отправились на борт «Бильярдного шара» и уже через час летели домой. Если что-нибудь потребуется, обращайтесь к Юноне. Она окажет вам всю необходимую помощь.

Оборн тоже встал с места. Какое-то мгновение он пребывал в замешательстве, затем, к великому удивлению Хацис, взял ее правую руку в обе ладони и прижал к губам.

Кэрил тут же отдернула кисть и чуть не грохнулась в кресло, а Кингсли повернулся и торопливо вышел из кокпита, думая, что совершил непростительную, даже смертельную ошибку.

Хацис раздумывала над тем, что бы означало такое поведение Оборна.

«Неужели он таким манером подтвердил свои слова? — гадала она, снова сидя в кресле и чувствуя себя так, будто получила пощечину. — Неужели он вынужден будет предать своих неперепрограммированных мною друзей?»

«Что бы там ни было, — сказала себе Кэрил, — не стоит сбрасывать со счетов такой эмоциональный порыв».

Еще одно напоминание о том, что все копии-энграммы продолжают считать себя подлинными людьми. И с их точки зрения, у них самые настоящие эмоции.

Хацис восхищало постоянство Оборна в отношениях с ней — особенно, когда тот узнал, что нужен Кэрил.

Единственное, что отделяло Хацис от энграмм — это возрастной барьер. Ведь Кэрил исполнилось более 150 лет. Когда она любила — а прошло слишком много времени с тех пор, когда она позволяла себе любить и быть любимой в той стародавней, поистине человеческой манере, — это чувство принесло ей неизмеримое горе. На ее глазах по разным причинам погибло много близких людей. А теперь она научилась подавлять это хрупкое чувство в своей душе — пусть даже никогда не осмеливалась искренне ему отдаться.

Хотя Хацис находилась на борту «Арахны», мысли ее блуждали по коридорам базы Маккензи — как реально, так и виртуально, — наблюдая за ходом текущих работ.

Одна встреча представителей всех эмигрировавших колоний, на которой присутствовала Кэрил, была посвящена стратегическому планированию рационального распределения ресурсов на Сотисе. Другое собрание вернуло ее к действительности: на нем обсуждались вопросы проектирования защитного щита, описание конструкции которого исследователи обнаружили в Библиотеке даров. На третьей конференции обсуждалась схема перемещений «прядильщиков» и Морских Звезд — для точного определения звездных систем, остающихся в безопасности, и тех поселений, которые следует как можно скорее эвакуировать вместе с находящимися в их зоне дарами.

Хацис наблюдала за ходом работ исследовательской группы дольше, чем намеревалась. Члены одной из ее команд подтвердили, что Морские Звезды участили нападения в тех районах космического пространства, где совсем недавно использовались устройства мгновенной связи. Требовалось срочно искать выход из кризисной ситуации, чтобы уменьшить людские потери от атак агрессоров — причем как можно скорее, пока земляне не потеряли еще какой-нибудь сектор обжитого космического пространства.

Вчерашнее известие о том, что одна из пяти «страусиных» колоний была атакована чужаками, серьезно подорвало надежды исследователей. Хацис снарядила прорезатель для планового посещения каждой из звездных систем, выбранных для размещения уцелевших представителей человечества. Известие о том, что одна из таких колоний уничтожена, несмотря на отсутствие в ней высокотехнологических устройств, глубоко поразило ее воображение, и Кэрил долго раздумывала, сообщать ли широко о случившемся.

Возник вопрос: а стоит ли разглашать названия остальных четырех поселений? Если так поступить, то обнаружится, что «страусиные» колонии контролировались извне, и это вызовет бурю подозрений в предательстве.

В конце концов было решено оставить скрытые поселения в покое, но с этим Хацис не могла полностью согласиться. Чувство было, как если бы ее детей закрыли в одной комнате с педофилами.

Но сейчас Кэрил ничего не могла поделать. Поскольку Морские Звезды и «прядильщики» упорно отказывались вступить в контакт, у людей оставался единственный шанс — попытаться уцелеть, находясь в непосредственной близости от агрессоров.

Через шесть часов после отправления Кингсли Оборна на Юнону пришло сообщение от Гу Мань, предупреждающее о прибытии Фрэнсиса Эксфорда.

— СЮДА? СЕЙЧАС?

— ОН УЖЕ НА ОРБИТЕ. ПРОСИТ РАЗРЕШЕНИЕ НА ПОСАДКУ.