Настоящая королева - Грегори Киз

— А почему не дальше? — спросил он. — Я понимаю, что им необходимо перебраться на другой берег канала, но почему они пытаются это сделать здесь, под огнем наших катапульт?

— Двумя лигами вверх по течению берега реки становятся заболоченными, насколько я знаю, — ответила Энни. — А дальше им придется пересекать реку Свежесть. На юге мы затопили поэлен рядом с каналом, поэтому даже если они переберутся на другой берег, то окажутся перед новой водной преградой.

— Но силы противника, приближающиеся по Ведьме…

— Вы их встретите, — сказала Энни. — Вы. Кенвульф, Катонд и его легкая кавалерия. Вы ведь их остановите, не так ли?

— Да, ваше величество.

— Кейп-Шавель?

— Да, ваше величество?

— Почему вы не сказали мне, что являетесь третьим по счету претендентом на трон Виргеньи?

Он на мгновение застыл с глупым выражением на лице. Потом убрал руки за спину.

— А, так вы теперь все знаете.

— Да. Эмили случайно проговорилась о вашем дяде Чарльзе, — ответила Энни. — Ну, а потом я заставила ее рассказать все остальное. Среди прочего, она поведала мне, что вы намеревались предложить мне заключить брак.

Энни пристально посмотрела на него.

— Да, — ответит он, заметно смутившись, — так и есть.

— Я не люблю, когда от меня что-то скрывают, — сказала Энни — Извольте объясниться.

Граф склонил голову.

— Мой дядя отправил эту оскорбительную делегацию не для ведения переговоров. Он решил, что вы находитесь в отчаянном положении, и его подчеркнуто неуважительное отношение должно было его усугубить. Мне предстояло предложить вам брак в обмен на войска, которые так необходимы Кротении.

— Значит, вы несколько раз мне солгали. Вы не собирались сражаться за меня.

— Верно, но я принял такое решение, как только вы заговорили. Вы были правы, а мой дядя ошибался. И мне было стыдно даже упомянуть о своих прежних намерениях. Я обманывал, чтобы не позориться. И я очень сожалею, ваше величество.

Энни кивнула, она и сама не знала, какие испытывает чувства.

— Если бы вы сделали мне предложение — и я бы его приняла — ваш дядя прислал бы войска?

Он пожал плечами.

— Честно говоря, я не знаю.

— Ну, так давайте выясним, — сказала Энни. — Отправьте дяде сообщение, что вы сделали мне предложение, и я восприняла его благосклонно. Вы можете начать за мной ухаживать, а я узнаю, что за человек ваш дядя на самом деле.

— Вы готовы ответить на одну ложь другой? — спросил граф.

— Это та же самая ложь, — ответила Энни. — Я просто хочу, чтобы тайное стало явным. В любом случае, неужели вам будет трудно сделать вид, что вы проявляете ко мне интерес? Мне известно, что я не самая красивая из женщин, но я королева.

Брови Кейп-Шавеля поползли вверх.

— Мне не нужно делать вид, ваше величество. Я никогда не встречал такой женщины, как вы, и уверен, что больше никогда не встречу. Я не говорил вам об этом только потому, что вы королева. Я без памяти в вас влюблен, королева Энни.

И пока Кейп-Шавель говорил, Энни почувствовала, как все ее тело окутывает необычное тепло.

— Вам не следует преувеличивать, — сказала Энни, чувствуя, как ее покидает уверенность. — Нас никто не слышит.

— Я сказал правду, — заявил Кейп-Шавель.

— Будьте осторожны, Кейп-Шавель, — сказала Энни. — Меня однажды страшно предал человек, который утверждал, что любит меня. Но я узнала, что он лишь использовал меня для достижения своих политических целей. Больше я такого не допущу. Так что будьте со мной честны.

Он шагнул к Энни, и ей вдруг показалось, что Кейп-Шавель окружает ее со всех сторон, а весь остальной мир вдруг перестал существовать.

— Я честен, — сказал он. — Я отказался ухаживать за вами ради политических целей, вы ведь помните? И я не стану делать вид, что ухаживаю за вами сейчас, когда вы очевидным образом показали, что я не вызываю у вас никакого интереса. Так пусть все останется, как есть: вы моя королева, а я один из ваших рыцарей.

Энни казалось, что у нее есть ответ, но он вдруг куда-то исчез. Она полагала, что раскрыла политическую уловку, но все вдруг вышло из-под контроля. Граф выглядел искренне обиженным. Не ужели он серьезен?

— Могу я идти, ваше величество? — холодно спросил он.

— Да, я вас больше не задерживаю, — ответила Энни и отвернулась.

Она услышала звук удаляющихся шагов.

— Подождите, — сказала она тихо.

Шум шагов стих, и ее вдруг охватил страх.

— Я никогда не говорила, что вы меня не интересуете, — тихо сказала она.

— А как все обстоит на самом деле?

Она медленно повернулась к графу.

— С тех пор, как мы встретились, я была очень… занята, — сказала Энни. — И мне приходилось на многое отвлекаться.

— Я знаю, — ответил он.

— Как я уже говорила, меня обманули, — Она немного помолчала. — И не раз. И еще есть — был — другой человек. Я восхищаюсь вами, Кейп-Шавель. Вы мне очень нравитесь.

— Но это не любовь.

— Я не знаю, что такое любовь, — сказала Энни. — Но вы слишком быстро делаете выводы. Вы никогда не узнаете, смогу ли я вас полюбить, пока не начнете за мной ухаживать, да и для меня это пока остается тайной.

Он смотрел ей в глаза так долго, что Энни смутилась — она успела насчитать три биения сердца.

— Ваше величество, теперь мне следует спросить, насколько вы серьезны.

Энни вдруг ужасно захотелось превратить разговор в шутку, разрядить ситуацию, как она это сделала с Казио.

И как насчет Казио? Она была уверена, что он испытывает к ней какие-то чувства. Если с Острой что-то случится…

Нет, она не может так думать.

Вот почему Энни кивнула в ответ на вопрос Кейп-Шавеля.

— В таком случае, я буду за вами ухаживать, — тихо сказал он. — И очень надеюсь, что не пожалею об этом. С чего мне следует начать?

— В идеале с долгих прогулок по саду, верховой езды, пикников, цветов и поэзии. Но у нас идет война, и я отсылаю вас сражаться уже сегодня. Вот почему я полагаю, что следует начать с поцелуя.

И был поцелуй, и был