Зарницы смуты - Семара

- Я вот все думаю, - Тайдеона крутила в пальцах поисковой камень, время от времени постукивая по нему вилкой, - что будет, если все-таки попробовать отыскать хотя бы одну розу?

- Не нашего ума дело, - лениво отмахнулся Деррик. - Пускай разбираются маги, Большой и Малый советы. Наши насущные заботы - обезопасить Мелгера и вас по домам развести.

- О нас печешься? - Тай воткнула двузубую вилку в почти нетронутую горку бобов. - Неужели непонятно, что удар пришелся вовсе не из Фростдрима? Тебе мало южного обмундирования, письмен и шкатулки? Любой дурак поймет, что дело тут вовсе не в колдунах.

- Может, расскажешь тогда, кто еще способен одним ударом снести трактир или размолотить в пыль замковую стену? - Тарий выпустил в потолок кольцо дыма. - На магов не кивай, им такое не под силу. Тем более на острове Сирен в дело пустили насыщенное заклинание, а это, как тебе известно, под силу далеко не каждому.

- Знаете, - до этого Лоббер почти не принимал участия в разговоре - самозабвенно слушал песни скальда о Викторайне Запп, величайшей воительнице древности, сразившей одно из многих земных воплощений демона Иякхана. - Вот сейчас о чем подумал... вы когда-нибудь слышали про таких зверей - тигров?

- Еще бы, - хмыкнул Деррик. - Я одного даже видел в Халифате. Богатый купец - на свинью, к слову, похож был, - прогуливался с ним по рынку, ведя на золоченом поводке. Но к чему про них вспоминать?

- Никогда не видел и не слышал про них, - я покосился на Мелгера, но тот пожал плечами. Нисси и Тай, судя по всему, знали гораздо больше нашего.

- Да это, в целом, не так важно, - Солье поморщился. За время странствий он отрастил небольшую бородку клинышком, очень модную на востоке, и теперь выглядел постарше. - В нашем университетском бестиарии есть две пары. Мастересса, присматривающая за зверинцем, как-то рассказывала, что эти сильные, опаснейшие звери живут как на севере, среди льда, снега и железных сосен, так и под жарким солнцем на востоке. Улавливаете, к чему веду?

- Кажется, начинаю, - Тайдеона пригладила толстую косу. - Раз колдуны жили на севере, почему бы их дальним сородичам не осесть на юге?

Какое-то время мы молча слушали переливчатое бренчание гуслей. Скальд рвал струны, рассказывая о легендарном поединке, развернувшемся в подземельях проклятого монастыря.

Звон мечей, кровь и отвага...

В песнях битвы кажутся прекраснейшим действом, способным заворожить тысячи зрителей. Реальное сражение выглядело по-другому. Я хорошо помнил булькающие хрипы бородачей, распоротые животы, внутренности и реки крови на талом снегу. Развороченные каменной кладкой головы учеников, оторванные конечности и обожженные головешки вместо тел.

"Оно и понятно, - мысль казалась темной, как грозовая туча. - Никому не захочется слушать за столом песни о неудержимой рвоте великих героев после сечи или же про их обмоченные штаны. Романтики в этом нет. Правда всегда неприятна на вкус, так пусть хотя бы музыка хранит в себе остатки чистоты..."

Вдруг двери трактира распахнулись, впустив внутрь холодные порывы ветра. На пороге возникли трое вооруженных мужчин в подбитых мехом плащах и с копьями в руках. За спинами висели щиты, закругленные сверху и сужающиеся книзу. Мужики немолодые, на брови и бороды налип снег.

- А найдется ли место для царской дружины? - гаркнул один из воинов, стукнув древком длинного копья в пол. Не дожидаясь ответа, продолжил: - Хозяин, вели-ка расставить столы рядками. Праздный люд пускай по комнатам расходится... мы с марша, так что голодные, как медведи после спячки.

Скальд перестал драть струны и пригубил пива из резной кружки. Народ в зале зароптал, но, судя по всему, с дружинниками связываться никто не собирался. Первыми со своих мест потянулись заезжие торговцы, следом за ними - компания горняков. Остались лишь мы да пара охотников в углу. Деррик презрительно ухмылялся, глядя в спины толпившихся у лестницы людей. Нисси побледнела, закусила губу. Заметив ее беспокойство, Тарий проговорил:

- Нас они не тронут. А если отряд идет к столице, вообще замечательно!

Пока два дюжих отпрыска держателя постоялого двора, до этого расхаживающих по залу с большими деревянными дубинами, спешно расставляли столы, в зале народу прибывало. Дружинники походили друг на друга как близнецы: высокие, широкоплечие, в одинаковых плащах, кожаных кирасах; простеганные шерстяные штаны заправлены в сапоги.

- Вон тот, - Призрак указал вилкой на дородного чернобородого мужика, засовывающего рукавицы за пояс, - если не ошибаюсь, у них - старший. Видите, перевязь алого цвета? Надо будет с ним поболтать.

Дружинники на нашу компанию изрядно косились, о чем-то перешептывались, но проблем не доставляли. Спокойно расселись за столами и принялись набивать животы, запивая все пугающим количеством дешевого пива. Всего их было человек сорок. Копья и щиты расставили вдоль стен, мокрые от тающего снега плащи расстелили и развесили перед камином. Окна, в которые порывы ветра заносили снежную крупу, затворили, отчего зал быстро наполнился табачным дымом. Двое бойцов собрали немного снеди в мешок и отнесли на улицу; как предположил Тарий - пикетам.

Выждав немного, Лавитри и Деррик отправились потолковать с чернобородым. Было решено не открывать им тайн нашего путешествия, лишь разузнать, куда идет отряд.

- Демоны побрали бы этих приятелей, - хмыкнула Тай, глядя им вслед. - Если ничего не предпримем, они все-таки отправят нас домой.

- И? - не понял Лоббер. - Что здесь не так?

- Я хочу разгадать загадку роз, - ухмыльнулась она. - Теперь, когда ясно, что народ Фростдрима здесь совершенно ни при чем, меня она волнует еще больше.

- Не думаю, что стоит лезть в это дело, - пробормотала Нисси. - В Каолите и без нас достаточно людей, способных разобраться, что к чему.

- Силком за собой никого не тащу, - Тайдеона скривилась. - Боитесь - бойтесь дальше, а я всерьез намереваюсь свалить от наших бравых защитников и отправиться на поиски роз.

Тем временем "защитники" вернулись и, судя по сияющим улыбкам, принесли хорошие вести.

- Нам с ними по пути? - с надеждой в голосе спросил Мелгер.

В последнее время он сделался молчаливым и замкнутым, разговоров избегал, ко всем незнакомцам относился подозрительно. На постоялом дворе вел себя как испуганный заяц в клетке - озирался, хмурился, словно постоянно ожидал предательского удара в спину. К жареной свинине так и не притронулся, съел лишь пару ложек заправленных чесноком бобов и выпил полчарки ромашкового чая.

- Нет, - покачал головой Тарий, - но это теперь не важно. Кажется, если все удастся провернуть так, как запланировали, нам удалось отыскать такое убежище, где никакие бородачи вас не достанут.