Огненные цветы - Стефани Блэйк

– Звучит заманчиво. – Брайен посмотрел на Дрю и Рэнсома. – А как насчет них?

– Мы с вами! – Рэнсом пришел в совершенный восторг, а Дрю даже исполнил джигу под мелодию ирландской песни, которую наигрывал пианист.

– Так что там с индейцами? – спросил Брайен. Новый знакомый понравился ему с первого взгляда. Широкоплечий, мускулистый, с темными вьющимися волосами и добродушным лицом, которое так и освещалось, когда он смеялся.

Но сейчас он был серьезен.

– Паршиво, иначе не скажешь. Американская кавалерия готовится к полномасштабной войне. Седьмой кавалерийский полк Кастера уже поднят по тревоге.

– Джорджа Кастера? – При звуке этого имени Брайен задрожал буквально с головы до ног.

– Ну да, он идет из форта Эйб-Линкольн, что на противоположной стороне реки, напротив Бисмарка. А полк Крука пересекает Розбад. И еще части Джона Гиббона и генерала Альфреда Терри – он командует всей операцией.

У Брайена голова пошла кругом.

Джордж Кастер!

Джон Гиббон!

Эл Терри!

Джорджи Крук!

Его охватил острый приступ ностальгии. Ощущение было такое, словно он возвращается домой, на семейную встречу. Как чудесно было бы снова увидеть Джорджа Кастера, повспоминать о былом!

– Когда отправляемся? – нетерпеливо спросил Брайен.

– Прямо с утра. Даже не думал, что так быстро управлюсь. А как у вас, ребята, насчет снаряжения и мулов?

Около часа они обсуждали всякие детали. Все это время вокруг стола кружила Сью, бросая на Брайена зазывные взгляды.

Наконец все было решено, и Брайен поднялся со стула.

– Ну что ж, господа, а теперь прошу меня простить, у меня тут еще кое-какое дельце.

Брайен был нежен со Сьюзи, но когда все кончилось, она вдруг заплакала. Он старался успокоить ее, не задевая самолюбия девушки.

– Первый раз у меня женщина плачет. Неужели было так плохо?

– Да нет же, – прорыдала она. – Наоборот, замечательно. Именно об этом я и мечтала – вот встречу мужчину, которого полюблю, и он меня полюбит… А потом… потом… – Сью залилась слезами.

– Ну что ты, что ты, все нормально. – Брайен ласкал ее, как ребенка, гладил по волосам, нашептывал какие-то слова на ухо. – Придет день, и ты встретишь такого мужчину.

– Ну да, как же! Какой же мужчина теперь полюбит меня… захочет взять в жены?

– Да сколько угодно. Я и сам бы не прочь, – присочинил Брайен, – да уже женат.

– Правда? – Сьюзи села и вытерла слезы.

– Чистая правда, говорю же тебе.

Девушка вроде немного успокоилась.

– А какая она, твоя жена?

Брайен закрыл глаза.

– Знаешь, я вижу ее так же ясно, как если бы она была здесь, в этой комнате. Ростом она пять футов и пять дюймов, а волосы – самые черные в мире. Глаза… глаза… они такие… – По щекам у Брайена внезапно заструились слезы.

Сьюзи улыбнулась и поцеловала ему руку.

– Как же ты ее любишь. Везет ведь некоторым.

На следующее утро Брайен, Рэнсом и Дрю собрали свои вещички и двинулись на север. Сэм Шеффер сильно опередил их на своей лошади. Мулы, по его мнению, передвигались слишком медленно, но он дал Брайену точные указания, как отыскать его лагерь. Он находился при слиянии Гранд-Ривер и Миссури.

По пути им не раз встречались отряды индейцев, пристально наблюдавших за ними с отдаленных холмов. Никакой враждебности краснокожие не проявляли, и все-таки в самом их виде таилась какая-то угроза.

– О Господи, не дождусь, пока доберемся до лагеря Шеффера, – сказал Рэнсом. – Есть у меня предчувствие, что эти кудрявые волосы пойдут на украшение какого-нибудь индейского пояса. – Он яростно поскреб череп.

До места они добирались дня полтора. На последнем отрезке пути произошла, пожалуй, самая опасная встреча с индейцами. Это был отряд как минимум из сорока человек, в полном боевом облачении и при соответствующей раскраске. У вождя на голове было что-то, напоминающее бараньи рога. У всех других – косички и по перу в волосах.

– Похоже, сиу, – негромко проговорил Брайен, глядя, как в полумиле от них индейцы пересекают высохшее русло ручья.

Рэнсом потянулся было к ружью, но Брайен остановил его:

– Не стоит затевать стычку. Их слишком много. Лучше пусть думают, что мы друзья.

К счастью, столкновения удалось избежать – индейцы заметили, что с другой стороны к каравану мулов приближается отряд американской кавалерии. Вождь вскинул руку, прокричал что-то, и индейцы, умело выполнив полуповорот направо, ускакали на север. Брайен восхищенно посмотрел им вслед:

– Отличные, черт возьми, всадники, ничего не скажешь.

Путники поприветствовали подъехавших кавалеристов.

– Вы, ребята, всегда появляетесь вовремя, – расплылся в улыбке Рэнсом.

– К сожалению, как раз не всегда, – откликнулся лейтенант – начальник отряда. – Мы только что из одного золотоискательского лагеря. Все перебиты, у шести сняли скальпы.

– Это, случайно, не люди Сэма Шеффера? – испуганно спросил Брайен.

– Нет, у Сэма большая команда, и все вооружены до зубов.

Брайен облегченно вздохнул.

– Скоро будет еще больше. Мы направляемся к Сэму.

– Отлично. Если не возражаете, поедем с вами, а то еще эти чертовы сиу засаду где-нибудь устроили.

– Мне сразу показалось, что это сиу. Отличные всадники.

– Генерал Крук говорит, что у сиу лучшая легкая кавалерия в мире. А вы что, сами в кавалерии служили?

– Да, во время войны. Вы из какой части?

– Седьмой полк. Командир – полковник Джордж А. Кастер.

Брайен почувствовал, как его охватывает знакомое возбуждение – так бывало всегда, когда рядом находился Кастер. Этот человек буквально заряжал тебя энергией, даже издали. А теперь он почти рядом и Брайен разговаривает с одним из его офицеров – фантастика!

– Ну и как там наш старый бродяга? – со смехом спросил он.

– Сэр? – У лейтенанта от удивления глаза на лоб полезли.

– Во время войны я командовал у него батальоном. При Геттисберге вместе были, при Йеллоу-Таверн, да разве все перечислишь. – Он протянул лейтенанту руку. – Меня зовут Брайен О’Нил.

– Ничего себе! – Лейтенант изумленно воззрился на Брайена. – Так вы – тот самый О’Нил? Потрясающе! Старик часто вспоминает вас, сэр. Лучший, говорит, конник во всей армии Соединенных Штатов. Для меня большая честь познакомиться с вами, полковник.

Брайен засмеялся:

– Ну, все это в прошлом. Теперь я штатский. – Он ответил на восторженное рукопожатие молодого человека.

– Насколько я знаю, после окончания войны полковник Кастер пытался разыскать вас через военное министерство, но вы словно в воду канули.

– Что-то вроде этого. Долгая история. Ну как все же он там? По-прежнему гоняет солдат, старый вояка?