Ловец духов - Валерий Теоли

- Я тоже обещал, а обещания надо выполнять, - настаивал я.

Дознаватель с минуту силился испепелить меня взором.

- Всевышний с тобой, - сдался он, наконец. - Куда на сей раз?

- Разрешите вопрос. Вы уверены в подлинности личности брадосского чародея?

- Абсолютно. Де Виллано предъявил бумаги, удостоверяющие личность. Они выданы Высокой Палатой Магов, на них печать, носящая астральную проекцию ауры брадосца. Да и цепь принципала гильдии при нём. Её подделать практически невозможно, как и украсть. Она привязана к духовной сущности владельца.

Значит, целитель не состоит в Ночных Охотниках. Это радует.

- Скажите, мессир Бодер, что будет с Гвардом?

Дознаватель подошёл к узкому окошку, напоминающему бойницу, и опёрся рукой о подоконник. На лицо Изверга возвратилась усталость.

- К сожалению, мы ничем не поможем ему. Даже если согласиться на магию крови, те его немногие родственники, коих я знаю, разбросаны по соседним королевствам. Астрально взаимосвязанные с ним люди или существа мне неизвестны.

- А клятва Орсина создаёт такую взаимосвязь?

- Пожалуй, да. Постой, хочешь сказать, ты и Гвард...

- Мы поклялись друг другу. Вы верно поняли, мессир Бодер. А теперь скажите, пожалуйста, чем так страшна магия крови?

Мне кажется, или в глазах дознавателя загорелась искорка надежды?

- Жертвоприношениями, Сандэр. Маги крови зачастую убивали разумных, используя их кровь в колдовских действах. Опустошали людей, точно кувшины с маслом. Убийство ни в чём не повинных разумных, в частности, имперских подданных, не поощряется ни светскими, ни духовными властями. Впрочем, множество заклятий и ритуалов данной ветви магического Искусства не требует больших объёмов крови.

- Надеюсь, наш целитель намерен применить как раз безвредное для донора средство лечения.

Впервые с момента знакомства с Марном еле заметная улыбка тронула его губы.

Глава двадцать вторая. Магия крови

Распластанная на каменном полу подземелья корова замычала, всколыхнув волной воздуха пламя свечей. По небольшому залу заметались тени. Путаясь в линиях начертанной колдовской фигуры, они искажались и создавали тёмные шевелящиеся щупальца, напоминающие отражение мерзкого, невиданного спрута.

Сложное плетение из линий и окружностей, вырезанное в полу необычайно острым ритуальным ножом брадосца, соединяло Гварда и животное. Полуобнажённый зверомастер лежал недалеко от тельной коровы, неподвижный, будто неживой. Между ними стоял над ониксовой алтарной плитой я, без рубашки, в одних штанах. Брадосец заунывно читал заклинание, то повышая, то понижая тон, и вскидывал руки к потолку.

Перед началом магического действа, разъясняя его суть, целитель заверял в безопасности почти всех участников ритуала. Почти, ибо жертвенное животное обречено на смерть. Жизнь за жизнь, сказал брадосский маг. Ну, хоть не человека в жертву приносим.

Раньше, до указов и запретов Императора на магию крови, человеческие жертвоприношения практиковались в большинстве действ этой отрасли колдовства. Под нож шли приговорённые к смерти преступники, выкупленные магами и орденами, пленные, на худой конец принадлежавшие волшебникам крестьяне. Доходило до того, что богатые господа, любители кровавой магии, приобретали детей у бедных родителей. Абсолютно законно. Развитие магического Искусства, от которого зависели военная мощь и благополучие государства, ставилось превыше жизни никчёмного простолюдина и разбойника.

Век человеческих жертвоприношений канул в прошлое, когда у империи не осталось серьёзных соперников на международной арене. На Брадосе магия крови и подобные ей виды волшебства не запретили полностью из-за статуса острова как столицы целительства. Услугами гильдии де Виллано, по словам дознавателя, пользовались и императорская семья, и торговый двор, и церковные иерархи.

Брадосский чародей громко крикнул, закончив устную формулу. Он поставил на ониксовую плиту костяной кубок, инкрустированный драгоценными каменьями, провёл лезвием по моему запястью. Боли не чувствовалось. Приятный холодок разлился на месте пореза.

Кровь потекла по жёлобу на клинке, наполняя кубок. Целитель зашипел заклятие. Набрав достаточно, он взмахом пальцев над раной прекратил кровотечение и перешёл к зверомастеру.

Тяжёлые алые капли упали на грудь Гварда, образовывая на теле замысловатые знаки, расползающиеся по плечам, животу, охватывающие шею, руки. Рисунок иероглифов покрыл лицо Зверолова ажурной маской и, дотянувшись до середины лба, застыл.

Шёпот брадосца обернулся речитативом, звучавшим всё громче. Достигнув пика, голос оборвался. Чародей ловкими стремительными движениями разрезал кожу на груди Зверолова по кровяным линиям. Подойдя к корове, он капнул кровью меж рогов.

С минуту в зале ничего не происходило. В тиши потрескивали чёрные свечи, расставленные вокруг колдовской фигуры, слышалось дыхание коровы и стучал пульс в моих висках. Замерший у выхода Марн в просторном сером одеянии молча следил за происходящим. В коридоре за ним торчали колпаки его помощников. Арнальдо сверлил взглядом вырезанный на теле знак.

Я уже начал сомневаться в действенности ритуала, и тут увидел изменение. Во рту у меня пересохло, стало по-настоящему жутко.

Знаки, окутывающие Гварда, набухли чернотой, словно нарывы. Под запёкшейся кровью еле различалась пульсация иероглифов. Внезапно все они разом лопнули, брызнув тёмной жидкостью. Брызги, точно живые, устремились к бороздам на полу, оставляя после себя чистую поверхность каменной напольной плитки.

Гвард широко открыл глаза. Чёрные, без белков и зрачков, магнетически притягивающие и заполненные веществом, вытекавшим из разорванных знаков. Из уголков век по щекам скатились капли, упавшие в вырезанные линии занимающей большую часть зала магической фигуры.

Корова оглушительно замычала, пытаясь встать, но цепи крепко держали её за ноги и шею. Нефтеподобная жидкость растекалась вокруг неё, подбираясь ближе и ближе.

Не хочу видеть того, что произойдёт дальше, и не могу отвернуться. Взгляд прикован к распозающемуся от зверомастера веществу. Оно сжало узорчатое кольцо возле меня с брадосцем и потекло под взревевшее от боли и страха животное.

Колдовской знак на полу - врата и путь для отравы, поселившейся в Зверолове. Созданная на основе крови демона, по слухам, заточённого в главной цитадели Ночных Охотников, она обладает духом и подобием сознания, по сути, являясь одушевлённой частичкой обитателя преисподней.

Живое существо приносится в жертву дьявольскому яду. Моя кровь ключ, позволяющий отраве покинуть гибнущее тело Гварда и попасть в здорового носителя с большей жизненной энергией.