БАТАЛЬОН ТЬМЫ - Брайан Болл

Спингарн отчетливо себе все представлял.

Таинственная сила стирала во всех уголках галактики следы своего присутствия. Ведь до сих пор она на свой манер вмешивалась в гравитационные системы миллиардов звезд. Во всех закоулках Вселенной, на её необъятных просторах зафиксированы страшные волновые потрясения - это таинственная сила готовится к прыжку в неведомое.

– Вы думаете, все кончено, Спингарн? - резко спросил Директор, видя, что тот отвлекся.

– Да, - устало ответил Спингарн. - Кончено.

– В самом деле, - добавил Денеб, - основные факторы нестабильности исчезли. А то, что осталось, мы вполне можем вычислить отсюда, из Центра.

– Мисс Хэсселл, а вы как полагаете? - обратился к ней Директор с тем же вопросом. - Вы однажды уже показали свою способность оценивать обстановку. По-вашему, тоже все кончено?

Спингарн затаил дыхание. В напряженном лице старика проглядывало нечто большее, чем обычное коварство.

Лиз улыбнулась, хотя чувствовала себя явно не в своей тарелке. Ей осточертели бесконечные разговоры о Талискере, таинственной силе, Спингарне, теории вероятностей и последствиях случайных процессов слияния клеток.

– Да, - отозвалась она. - Кончено.

– Марвелл? - продолжал допытываться Директор.

– Да! Мы создадим новые Сцены - повсюду! На Талискере будут вечно существовать Сцены Спингарна!

– Спингарн?

– Да, как будто, - проговорил Спингарн, внезапно охваченный сомнениями.

А вдруг он что-нибудь упустил?

– Проводите его к Стражам! - распорядился Директор.

– А Марвелла и мисс Хэсселл? - спросил Денеб. Директор пожал плечами. Они были ему безразличны.

– Пусть возвращаются к своей работе.

Лиз пробормотала, что увольняется, но Директор не проявил никакого интереса. Она покинула помещение с голубыми пульсирующими экранами, думая о том, что теперь будет со Спингарном,

– Хорошо бы заснять нас на пленку в обличье обезьян, - задумчиво сказал Марвелл. - А, Лиз?… Хотя все равно мы вряд ли когда-нибудь научимся изменять внешний облик человека - в полном смысле слова, я имею в виду.

Лиз сдержанно улыбнулась.

– Вот если бы в паре с таинственной силой!… Со Спингарном она же работала! Представь себе: Марвелл создает новый план Игры совместно с таинственной силой! Дьявольское содружество!

– Я, пожалуй, загляну к Этель.

У женщин были более важные темы для обсуждения.

– Капитан! - рявкнул Хок, когда они достигли внутренних отсеков Управления контроля за Сценами. - Вы гляньте, куда затащили Хока черномордые механические мартышки!

Денеб удалился, оставив их наедине с четырьмя роботами, которые именовали себя так громко - Стражи! Они в самом деле выглядели внушительно и пользовались большей властью, чем кто-либо из людей в Центре. Долгие годы накопления знаний, приближения к истине, казалось, были сосредоточены в металлических окончаниях манипуляторов. Зачем злобный Директор отправил его в это святилище роботов?

Стражи приветственно подняли свои стальные манипуляторы.

– Тьфу, гунявые псы! - с отвращением сказал Хок. - И Гораций прямо стелется перед ними! Чего мы тут забыли, капитан?

– Сам не знаю, сержант.

На черных щитках роботов отразилось нечто вроде сочувствия.

– Ну что ж, Спингарн, - начал один из них, - вы почти преуспели.

Почти…

Спингарн опять почувствовал, как что-то ускользает от его понимания, не поддается вычислению, не согласуется с Кривой Вероятностей. Одна неуверенность наслаивалась на другую, повергая в смятение его разум. Может, все это специально подстроено?

– Ее нет, - твердо заявил он. - Нет.

– Да, наши данные тоже говорят об этом, - подтвердил второй Страж. - Она почти наверняка ушла, и надолго, во всяком случае человечество может не принимать её больше в расчет.

Спингарн ощутил незримое присутствие таинственной силы где-то за пределами вечности. Когда люди исчезнут из Вселенной, она все ещё не закончит своих поисков.

– Видите ли, Спингарн, некоторые аномалии тем не менее остались, - заявил третий Страж.

– Господи, твоя воля! - рассвирепел Хок. - И тут жабья тарабарщина! С кем вы только водитесь, капитан!

– Погоди, сержант! - оборвал его Спингарн. Первый Стран? опять взял слово.

– Начальник Управления по борьбе с катастрофами упомянул отдельные районы действия ваших собственных случайных процессов…

Все четверо выжидательно замолчали.

Спингарна охватила дрожь. Опять туда, опять искать приключений на свою голову! А как же Этель? И близнецы?

– Но Денеб утверждает, что они сами справятся.

– Он ошибается, - возразил четвертый Страж. - Ни он, ни его операторы не обладают вашими исключительными способностями.

– И вашим опытом, - добавил первый.

– Я говорил, что дьявол так легко не уймется! - заметил Хок. - Треклятая нечисть! Спингарн вздохнул.

– Я вас слушаю, - произнес он.

Плохо ли, хорошо ли, но он опять Вероятностный человек.

Этель не выразила удивления, когда он сообщил ей о полученном новом задании. Она с улыбкой заверила его, что всем обеспечена, и только спросила, когда он думает вернуться. Спингарн не ответил, так как был почти уверен, что она и не ждала ответа.

– Я беру с собой сержанта, - сказал он.

– Разумно.

– И Горация.

– Ну, тогда я спокойна. Пожалуй, надо пригласить Лиз на небольшой прощальный ужин. Пойду распоряжусь.

Черно-белая колли, виляя хвостом, последовала за хозяйкой.

Космическая пыль, покрывавшая корпус корабля, лучилась небесным светом. Этель и близнецы несколько секунд наблюдали, как межзвездный корабль замер, сверкая в нереальном равновесии электромагнитных и гравитационных сил, а потом скрылся, взметнув вихрь молекулярных частиц, ещё долго дрожавших от яростного взрыва энергий.

Дети заморгали и разинули рты. Этель вздохнула.

– Папа улетел, - объяснила она им. - Улетел ещё за одной сказкой, которую потом расскажет своим мальчикам перед сном.

Они заулыбались.

– Он летит сквозь тьму, мимо звезд к новым мирам, - ласково продолжала мать. - Когда-то и я видела их вместе с вашим папой. Вот он вернется и расскажет вам обо всем, что сделал на этот раз. - Она обвела взглядом площадку, где только что стоял корабль. - Он обязательно вернется, - пообещала она не только им, но и себе. - Ведь он сильный и упрямый, уж я - то знаю.

БАТАЛЬОН ТЬМЫ

 Глава 1 

Тусклое желтое солнце светило в космосе. Он все еще сотрясался от фантастической пляски гигантских кубов, за которыми тянулся след. Девушка была взволнована.

– Не понимаю, почему ты так переживаешь? - бросила через плечо миссис Зулькифар. - Все планеты похожи одна на другую, и эта ничем не отличается от них. Пожалуй, я вообще не покину корабль.

Халия вежливо улыбнулась.

– Может, ты и права, - ответила она. А сама все продолжала вглядываться в пустоту, ожидая того момента, когда их туристический корабль выйдет из Фазы предсказаний, разорвав витки пространства нереальности, и войдет в надежную структуру пространство - время

Она хотела увидеть Солнце. Солнце и Землю.

Мимо стремительно проносились коридоры сверхмощной энергии. Иногда вокруг оказывалась немыслимая пустота, и тогда корабль начинал сильно вибрировать.

– Нет, - сказала миссис Зулькифар. - Думаю, я не способна еще на одну экскурсию.

– Глупости! - в сердцах возразил ей Бригадир Уордл. - Ты обязательно должна пойти со мной. Обещаю - не пожалеешь! Какие там, внизу, великолепные руины! Ты не можешь упустить удобный случай побывать на Земле!

Миссис Зулькифар покачала своей красивой головкой:

– Я могу совершить какую-нибудь другую поездку, - возразила она. - Ходить где-то целый день - это вовсе не для меня, Бригадир.

Они продолжали разговаривать. Уордл пылко преследовал привлекательную вдову, и если в начале долгого путешествия это выглядело комичным, то теперь раздражало Халию. Она хотела только одного - увидеть Землю.

Звездолет начал неприятно подрагивать. Острые углы стен и кресел быстро приняли нечеткие очертания. И корабль сразу же перешел из гиперпространства в постижимые пределы. Халия осмотрелась.

Космический корабль плавно продвигался вдоль полосы астероидов. Пассажиры смотрели друг на друга, не скрывая тайного страха перед безднами, разделявшими Звездные системы. Им разрешалось выйти из своих защитных укрытий и любоваться планетами, один только вид которых вселял в них спокойствие и уверенность, что они могут совершить посадку на любую планету, если только захотят.

Время и пространство существовали где-то в стороне от них, и путешественникам представилась возможность совершить еще одну экскурсию, предусмотренную маршрутом. Галактический Центр никогда не терял из виду свой корабль.