Игрок - Натан Темень

   - Магией? - повторяю машинально. Потираю поясницу. С таким ранением обычному человеку место в реанимации. Даже такому синерожему, как я.

   Арнольд мягко улыбается. В свете факела вижу, как блестят ровные, белые зубы.

   - Ты к этому привыкнешь, Эрнест. Или умрёшь.

Глава 8

   - Нравится, не нравится, спи, моя красавица... - бормочу, ощупывая себе поясницу. Ни дырочки, ни обломка древка. Ничего. А ведь только что из меня торчала пара стрел. Если это магия, то я за магию.

   Осматриваюсь. Позади видны щербатые каменные ступени, по которым я недавно скатился, удирая от лопоухих уродцев. Над ступенями - массивная дверь. Хорошая дверь, крепкая. Толстые доски, накладки из кованого металла. Такую враз не вышибешь.

   Впереди в темноту тянется коридор. Низкий потолок, землистого цвета стены. Заметно, что здесь давно никто не ходил. Кругом пыль и запустение. Факел в руке Арнольда трещит и сыплет искрами. Рыжие тени прыгают по углам, шевелятся на стенах. Над моей головой в тёплом воздухе колышется паутина размером с хорошее одеяло. Пыльные серые нити толщиной в мой палец. Интересно, что за пауки её сплели.

   Оборачиваюсь к двери. Тишина. Представляю, как с той стороны к толстым доскам прижимаются волосатые уши. Арнольд говорит:

   - Они не уйдут до утра. Гоблины любят человеческое мясо.

   Смотрю на него. А ведь он не шутит. Ну уж нет, моего окорока им не видать. Ни жареного, ни сырого. Как говорит Батя: "На-ка, выкуси!" Мотаю головой. Какой ещё Батя? - Здесь есть другой выход? Что там в ваших инструкциях написано?

   Арнольд пожимает плечами, на гладком личике написано сожаление:

   - Эрнест, в инструкциях нет планов крепостей.

   Вот так всегда. Дали саблю, и крутись, как хочешь. Перехватываю рукоять поудобнее:

   - Тогда нечего у порога лясы точить. Пошли.

   Красавчик с готовностью поднимает факел повыше. Беру его за плечо, толкаю впереди себя:

   - Шевелись, салага! Не маячь за спиной.

   Арнольд возмущённо бормочет себе под нос. Слышу что-то вроде: "Всякий синий будет мне указывать...". Но послушно идёт вперёд. Может, я новичок, и не знаю инструкций. Но топать по незнакомым подвалам с факелом за спиной - значит искушать судьбу.

   От факела мало толку, пятачок света под ногами, чтобы не споткнуться и не упасть. Красавчик впереди меня шаркает ногами, вертит головой. Потом замедляет шаг, останавливается и поднимает факел повыше. Подхожу, смотрю.

   Коридор кончился. Перед нами квадратный зал. Каменная кладка, в стенах через равные промежутки - прямоугольные ниши. Они пусты, и затянуты паутиной. В противоположных стенах зала, прямо напротив друг друга, чернеют два дверных проёма. Слева - арочный проход, за которым плавают сгустки тумана. Справа - металлическая решётка. На решётке видна коробка замка.

   Подхожу к решётке. За ней виден тоннель, узкий и длинный, как кишка. Без особой надежды толкаю решётчатую дверь. Заперто.

   Возвращаюсь обратно, заглядываю в открытый проём арки. В чёрной пасти тоннеля плавают светящиеся пласты тумана. Они лениво поднимаются к невидимому потолку и колышутся там, как рассеянные медузы.

   Не нравится мне этот туман. Задумываюсь, чешу затылок. Отдёргиваю руку. Слышу лязг металла. Это красавчик Арнольд уже возится у решётки, зажав факел между коленок. Гляди-ка, у парня такой же ключ, как у меня.

   - Не подходит! - парень с досадой швыряет ключ в мешок.

   Подхожу к нему, вытаскиваю из мешка свой ключ. Арнольд с надеждой дышит у меня за плечом, вытягивает шею. Скриплю ключом в замочной скважине. Нет. Придётся идти в туман.

   - Жаль, отмычки нет, - говорит красавчик. - Сейчас бы пригодилась.

   Факел испускает последнее шипение и гаснет. Наступившая темнота кажется ещё гуще. Слышу, как Арнольд шарит рукой в мешке. Испускает тягостный вздох. Наверное, факелы кончились. Вижу блеск полукруглого лезвия - парень достал свой топор.

   Нехотя возвращаюсь к открытому проходу. Сжимаю в руке саблю и ступаю вперёд. Сыро, холодно и откуда-то слышится слабый свист. Как будто ветер гуляет в старой раме.

   Странно. Ветер свистит, а ни дуновения. Тяжёлый, затхлый воздух, да ещё пахнет чем-то кислым. Иду вперёд, раздвигаю грудью пласты тумана. Они слабо светятся, свиваются в клубки и отплывают в стороны, как живой кисель.

   Туннель вдруг расширяется, переходит в квадратную площадку. От площадки вниз идут широкие каменные ступени. Всё, что ниже двух первых ступеней, тонет в чёрной, даже на вид ледяной воде. Над водой завиваются струйки пара.

   Арнольд горячо дышит в спину, но с места не двигается. Видно, лезть в воду первым придётся мне.

   Шагаю на ступеньку. А водичка-то и правда ледяная. Захожу по пояс, нашариваю путь. Лестница кончилась, теперь под ногами ровная, твёрдая поверхность. Должно быть, каменная плитка. Тихо бреду вперёд, к лицу липнет туман. По чёрной поверхности воды от меня бегут мелкие волны.

   - Эрнест!

   Оборачиваюсь. Арнольд таращит глаза на что-то наверху, тычет пальцем. Задираю голову.

   Из черноты тоннеля нам навстречу выплывает странный светящийся шар. Он похож на огромную картофелину, из которой торчат длинные отростки. Посередине клубня щерится в ухмылке беззубый рот. Метёт чёрную воду длинная борода.

   Отростки оборачиваются руками. Над беззубым ртом светятся красные глаза. Что там Арнольд говорил о призраках? Клубочек тумана? Дымное облачко? Хорошо облачко. Пячусь назад.

   Призрак взмахивает тощими руками-отростками. Красные дырки глаз горят безумным огнём. Пронзительное шипение и свист режут уши. Так вот кто тут свистел. А я думал - сквозняк...

   Привидение размахивается, в лицо мне летит огненный шар. Машинально ныряю, ухожу под воду с головой. В ушах стоит страшный гул, грудь сдавливает холодом. Шарю руками по дну, отползаю назад. Выныриваю у стенки. Оцениваю обстановку. Дело дрянь. Призрак витает над водой, мечет огонь с обеих рук. Оглушённый Арнольд барахтается, лупит ладонями по воде. Топора не видно, наверное, оружие лежит на дне. Как есть, салага. Перевожу дыхание, опять ныряю, плыву к нему. Хватаю за ногу, тащу вниз. Красавчик хрипит, булькает.

   Отталкиваюсь носками сапог от каменных плит пола, благо, они все в щербинах. Тяну Арнольда за собой, тот барахтается, пускает пузыри. Ничего, за полминуты без воздуха ещё никто не умирал... Ползу по дну, секунды тянутся без конца. Трачу остатки дыхания. Кажется, лёгкие вот-вот лопнут. Кто не ходил в воде, пусть не говорит, что это легко.

   Смотрю наверх. Над головой плещет и ломается серебряное зеркало поверхности. Нащупываю рукой ступени. Вперёд. Вползаю вверх по лестнице, по лицу потоками течёт ледяная вода. Воздух. Прекрасный воздух подземелья. Жадно дышу, стоя по колено в воде.

   Смаргиваю воду, оглядываюсь. Позади снова блещет ядовито-зелёный свет, слышны взрывы огненных шаров, и на грани слуха играет тревожный оркестрик. Флейта и барабан. Видно, призрак никак не успокоится.

   Арнольд стоит на четвереньках, надрывно кашляет, отплёвывается.

   - Вставай, мать твою! - собственный голос пугает даже меня. До чего же мне не нравятся эти узкие коридоры, не передать словами. И этот огонь за спиной...

   Красавчик испуганно взглядывает на меня и послушно поднимается на ноги. Бегу к противоположному проходу, где решётка.

   Так, ключ не подходит. Вытягиваю палец, сую свой заострённый коготь в замочную скважину. Осторожно поворачиваю. Внутри что-то щёлкает. К чему нам отмычка? Арнольд хрипло ахает, дверь со скрежетом распахивается. Перед глазами выскакивает надоедливая табличка, девица щебечет: "Взлом замков - навык повышен!"

   Сзади, за спиной слышится треск, блещет зелёная вспышка. Огненный шар взрывается совсем рядом, рассыпается о стену. Вот ведь настырный призрак. Догнал-таки. Мы пробегаем в открывшийся проём, Арнольд оборачивается, и с силой захлопывает за нами решётку.

   Лязгает металл, с потолка сыплется труха. Привидение выплывает из темноты, вращает глазами, изрыгает проклятия. Слов не понять, но видно, что наболело.

   Тихо отхожу назад. Между нами решётка. Призрак подплывает к металлическим прутьям и зависает в воздухе. Тощие руки колышутся плетьми вдоль округлых боков. Клубневидное тело светится зеленоватым огнём. Красные глаза шарят вокруг, но нас не замечают. Наконец, выкрикнув напоследок что-то короткое и ёмкое, привидение разворачивается, и уплывает в темноту.

   Арнольд облегчённо вздыхает и сползает на пол. Вяло шарит рукой в мешке. Достаёт хлеб, два яблока. Вынимает за горлышко бутылку пива, ставит на пол. Делает приглашающий жест. Сажусь рядом, складываю ноги калачиком.

   С хрустом откусываю от яблока. Только сейчас понимаю, что страшно голоден. Парень отпивает пиво из горлышка, передаёт мне бутылку. Делаю хороший глоток. Уф-ф. Вода стекает с меня струйками. Вокруг уже натекла приличная лужица.