Прежде, чем их повесят - Джо Аберкромби

Сверху в поле зрения вплыло лицо. Суровое, сухопарое, жестокое лицо, чёрные, коротко остриженные волосы, звериный оскал зубов, холодные пустые глаза, полные ярости. Человек отвернулся и сплюнул на землю. С другой стороны лица не хватало уха. Только след розового шрама и дыра.

Никогда в своей жизни Вест не видел такого злобного с виду человека. Весь его облик был воплощением насилия. На первый взгляд он был достаточно силён, чтобы разорвать Веста пополам, и похоже, очень хотел этим заняться. Из раны на его руке текла кровь. Из раны, которую оставили зубы Веста. Кровь капала с кончиков пальцев на лесную землю. В другой руке он держал длинную гладкую палку. Вест с ужасом проследил по ней взглядом. На её конце сидело тяжёлое кривое лезвие, отполированное до блеска. Топор.

Значит, северянин. Не из тех, что валялись пьяными в канавах Адуи. Не из тех, что приходили к его отцу на ферму и умоляли взять на работу. Другого типа. Из тех, историями о которых мать пугала его в детстве. Из тех, чьей работой, развлечением и целью в жизни было убийство. Вест перевел взгляд с сурового лезвия на суровые глаза, и обратно, онемев от ужаса. Ему конец. Он умрёт здесь, в холодном лесу, в грязи, как собака.

Вест приподнялся на одной руке, охваченный внезапным желанием убежать. Посмотрел через плечо, но в ту сторону бежать было некуда. К ним через лес двигался человек. Большой мужчина с густой бородой и с мечом за плечом, несущий в руках ребёнка. Вест моргнул, пытаясь разобраться с масштабами. Это был самый большой человек из тех, что видел Вест, а ребёнком оказался лорд-маршал Берр. Гигант бросил свой груз на землю, словно вязанку дров. Берр уставился на него и рыгнул.

Вест сжал зубы. Вот старый дурак, ускакал вдаль, и о чём он только думал? Их обоих убьют только из-за его ёбаного: "иногда просто хочется прокатиться". Заставляет чувствовать себя живым? Они оба не проживут и часа.

Надо сражаться. Сейчас, быть может, его последний шанс. Даже если ему нечем сражаться. Лучше умереть так, чем на коленях в грязи. Он попытался разозлиться. Когда гнев не нужен, от него не избавиться. А теперь не было ничего. Только отчаянная беспомощность, которая тянула и руки и ноги к земле.

Ну и герой. Ну и боец. Всё, на что он способен — это не обоссаться. Зато женщину легко может ударить. Он чуть не забил собственную сестру до смерти. Воспоминание об этом по-прежнему заставляло Веста задыхаться от стыда и отвращения, даже когда смерть смотрела ему в лицо. Он думал, что всё исправит позже. Только теперь никакого "позже" не было. Оставалось только здесь и сейчас. Он почувствовал слёзы на глазах.

— Прости, — пробормотал он сам себе. — Прости меня. — Закрыл глаза и стал ждать конца.

— Не стоит извиняться, друг, думаю, его кусали и сильнее. — Из леса появился другой северянин и сел на корточки рядом с Вестом. Вокруг тощего лица свисали сальные, всклокоченные, русые волосы. Быстрые тёмные глаза. Умные глаза. Северянин слабо ухмыльнулся — и эта ухмылка была какой угодно, только не обнадёживающей. Два ряда крепких, жёлтых, заострённых зубов. — Сядь, — сказал он с таким сильным акцентом, что Вест едва его понимал. — Сядь и сиди спокойно, так будет лучше всего.

Перед ними с Берром встал четвёртый человек. Огромный, с широкой грудью и с запястьями толщиной с лодыжку Веста. В его бороде и спутанных волосах виднелись седые пряди. Их вожак, похоже, судя по тому, как остальные посторонились. Он посмотрел на Веста, медленно и задумчиво, как человек смотрит на муравья, решая, раздавить его сапогом или нет.

— Который из них Берр, как думаешь? — прогрохотал он на северном наречии.

— Я Берр, — сказал Вест. Надо защитить лорд-маршала. Нужно. Он, не раздумывая, поднялся, но голова ещё кружилась от падения, и пришлось схватиться за ветку, чтобы снова не упасть. — Я Берр.

Старый воин медленно и спокойно осмотрел его сверху донизу.

— Ты? — Он разразился хохотом, глубоким и грозным, словно гром вдалеке. — Мне это нравится! Это мило! — Он повернулся к злобному. — Видишь? А ты говорил, что у них яиц нет, у этих южан-то.

— Я говорил, что у них мозгов нет. — Одноухий человек злобно посмотрел на Веста, как голодный кот смотрит на птицу. — И пока вижу, что так оно и есть.

— Думаю, это он. — Вожак смотрел сверху вниз на Берра. — Ты Берр? — спросил он на общем языке.

Лорд-маршал посмотрел на Веста, потом на высоченного северянина, а потом медленно поднялся на ноги. Он выпрямился и отряхнул мундир, как человек, который готовится умереть с достоинством.

— Я Берр, и я не собираюсь вас развлекать. Если собираетесь убить нас, то делайте это поскорее. — Вест по прежнему держался за ветку. Достоинство сейчас вряд ли стоило усилий. Он уже почти чувствовал, как топор врубается ему в голову.

Но северянин с седой бородой только улыбнулся.

— Я вижу, как ты пришел к этой ошибке, и извиняюсь, если мы потрепали ваши нервы, но мы здесь не затем, чтобы убивать вас. Мы здесь чтобы помочь вам. — Вест попытался найти смысл в том, что он услышал.

Берр занимался тем же.

— Помочь?

— На Севере многие ненавидят Бетода. И многие не желают вставать на колени, а ещё есть те, кто вовсе на колени не встаёт. Это мы. У нас к этому ублюдку давние счёты, и мы намерены свести их, или умереть, пытаясь это сделать. Мы не можем сражаться с ним в одиночку, но слышали, что вы с ним сражаетесь, так что мы решили присоединиться к вам.

— Присоединиться?

— Мы прошли для этого долгий путь, и, судя по тому, что мы видели, наша помощь вам пригодится. Но когда мы прибыли, ваши люди не очень-то захотели брать нас.

— Они были довольно грубы, — сказал тощий, садясь перед Вестом на корточки.

— Да, Ищейка, так и было. Но мы не из тех, кто отступает перед мелкой грубостью. Тогда мне пришла мысль поговорить с тобой, как вождь с вождем, так сказать.

Берр уставился на Веста.

— Они хотят сражаться вместе с нами, — сказал маршал.

Вест удивлённо моргал в ответ, всё ещё пытаясь свыкнуться с мыслью, что он, возможно, переживёт этот день. Тот, кого назвали Ищейкой, протягивал ему шпагу, эфесом вперёд, и ухмылялся. Вест не сразу понял, что это его собственная шпага.

— Спасибо, — пробормотал Вест, нащупывая рукоять.

— Не за что.

— Нас пятеро, — сказал вожак, — все названные и опытные бойцы. Мы сражались против Бетода, сражались и за него, по всему Северу. Мы знаем его методы, как никто другой. Мы можем вести разведку, сражаться, можем ставить ловушки, как видите. Мы не откажемся от любой сто́ящей задачи, и любая задача, которая пойдет Бетоду во вред, нам подходит. Что скажешь?