Прежде, чем их повесят - Джо Аберкромби

У того засосало под ложечкой.

— Я?

— Боюсь, что да. Я предпочёл бы оставить вас при себе, но принц лично просил за вас.

— За меня, сэр? Но я же не придворный! Я даже не дворянин!

Берр фыркнул.

— За исключением меня, Ладислав, наверное, единственный во всей армии, кому плевать, чей вы сын. Он наследник престола! Дворянин или попрошайка, все мы в равной степени намного ниже него.

— Но почему я?

— Потому что вы боец. Первый в бреши Ульриоха и всё такое. Вы бывали в боях, и немало. У вас репутация бойца, Вест, и принц лично хочет именно такого. — Берр достал из куртки письмо и передал его Весту. — Может, это подсластит пилюлю.

Вест сломал печать, развернул толстую бумагу, просмотрел несколько аккуратно написанных строчек. Когда он закончил, то перечитал ещё раз, чтобы убедиться. И поднял глаза.

— Это повышение.

— Я знаю, что это такое. Я сам его устроил. Может быть, к вам будут относиться немного серьёзней с лишней звездой на мундире, а может и нет. В любом случае, вы его заслужили.

— Благодарю вас, сэр, — поражённо сказал Вест.

— За что? За то, что подкинул вам худшую работу в армии? — Берр рассмеялся и по-отечески похлопал его по плечу. — Вас точно будет не хватать. Я выезжаю, чтобы проинспектировать первый полк. Командир должен показываться солдатам на глаза, так я всегда считал. Хотите присоединиться, полковник?

К тому времени, как они выехали в городские ворота, повалил снег. Белые хлопья кружились на ветру и таяли, стоило им только коснуться дороги, деревьев, попоны лошади Веста или доспехов следовавших сзади охранников.

— Снег, — проворчал Берр через плечо. — Уже идёт снег. Не рановато ли он в этом году?

— Очень рано, сэр, но уже ведь довольно холодно. — Вест убрал одну руку с поводьев и плотнее затянул плащ на шее. — Холоднее обычного, для конца осени.

— К северу от Камнура будет чертовски холоднее, ручаюсь.

— Да, сэр, и теплее уже не станет.

— Зима может оказаться суровой, а, полковник?

— Скорее всего, сэр. — Полковник? Полковник Вест? Вместе эти слова звучали необычно, даже в его голове. Никто и помыслить не мог, что простолюдин может забраться так высоко. И сам он меньше всех.

— Долгая, суровая зима, — задумчиво говорил Берр. — Надо поймать Бетода быстро. Поймать и быстро положить этому конец, пока все мы не замёрзнем. — Он хмуро посмотрел на мелькавшие мимо деревья, на хлопья снега, кружившие вокруг них, хмуро посмотрел на Веста. — Паршивые дороги, паршивый ландшафт, паршивая погода. Не лучшее положение, а, полковник?

— Да, сэр, — угрюмо сказал Вест, но беспокоило его собственное положение.

— Да ладно вам, могло быть и хуже. Вы окопаетесь к югу от реки, в тепле и уюте. Вполне возможно, всю зиму не увидите и волоса северян. И, как я слышал, принц со своим штабом питаются довольно неплохо. Это чертовски лучше, чем ковылять по снегу с Поулдером и Кроем за компанию.

— Разумеется, сэр. — Но Вест был в этом совсем не уверен.

Берр глянул через плечо на охранников, которые рысью скакали позади на почтительном расстоянии.

— Знаете, когда я был молод, прежде чем получил сомнительную честь командовать королевской армией, мне нравилось ездить верхом на лошади. Я скакал галопом многие мили. Это заставляло меня чувствовать себя… живым. Нынче на такое времени не хватает. Совещания, документы и сидение за столом — вот и всё, чем я занимаюсь. Иногда хочется просто прокатиться, а, Вест?

— Конечно, сэр, но сейчас…

— Йэх! — Лорд-маршал азартно пришпорил лошадь, и та стрелой понеслась по дороге; грязь полетела из-под копыт. На миг Вест разинул рот и смотрел ему вслед.

— Проклятье, — прошептал он. Упрямый старый болван, скорее всего, свалится и сломает свою толстую шею. Что тогда будет со всеми? Командование придётся принять принцу Ладиславу. Вест содрогнулся от такой перспективы и пустил свою лошадь в галоп. Какой у него ещё оставался выбор?

Мимо Веста с обеих сторон мелькали деревья, под ним текла дорога. В ушах стоял грохот копыт и звон упряжи. Ветер задувал рот, жалил глаза. В него летели хлопья снега, прямо в лицо. Вест бросил взгляд через плечо. Охранники замешкались, их лошади толкались, они оставались всё дальше позади на дороге.

Весту оставалось лишь скакать дальше и держаться в седле. В последний раз он мчался так быстро много лет назад — скакал по выжженной равнине, и прямо позади за ним мчался клин гуркской кавалерии. Вряд ли тогда ему было страшнее. Его руки болезненно крепко сжимали поводья, сердце стучало от страха и возбуждения. Он понял, что улыбается. Берр был прав. Он почувствовал себя живым.

Лорд-маршал сбавил ход, и Вест, поравнявшись с ним, натянул поводья своей лошади. Теперь он смеялся, и слышал, как Берр хихикает позади. Он не смеялся так уже несколько месяцев. Может даже и лет — он не мог вспомнить последний раз. А потом Вест заметил что-то краем глаза.

Он почувствовал болезненный толчок и сокрушительную боль в груди. Голова дёрнулась вперёд, поводья вырвались из рук, всё перевернулось вверх ногами. Его лошадь исчезла. Он всё катился и катился по земле.

Вест попытался встать, и мир накренился. Деревья, белое небо, брыкающиеся ноги лошади, летящая грязь. Он споткнулся и упал на дорогу, набрав полный рот земли. Кто-то помог ему подняться, грубо дёрнув за плащ, и потащил в чащу.

— Нет, — выдохнул он, едва в силах дышать из-за боли в груди. Не было причин идти туда.

Чёрная полоса между деревьями. Согнувшись пополам, Вест брёл вперёд, путаясь в полах своего плаща, проламываясь через подлесок. Видимо, через дорогу, по которой они ехали, туго натянули верёвку. Кто-то тащил его вперёд, наполовину нёс. Голова кружилась, пропало всякое чувство направления. Засада. Вест попытался нащупать шпагу. Потребовалось время, чтобы понять: ножны были пустыми.

Северяне. Вест почувствовал укол ужаса в животе. Северяне его захватили, и Берра тоже. Убийцы, посланные Бетодом, чтобы их прикончить. Откуда-то из-за деревьев доносился шум. Вест попытался понять, что это. Охранники, мчавшиеся по дороге. Если бы только он мог как-нибудь подать им сигнал…

— Сюда… — успел жалко прохрипеть Вест, прежде чем грязная рука зажала ему рот и утащила вниз в мокрый подлесок. Он сопротивлялся изо всех сил, но сил у него не осталось. Он видел, как охранники мелькали за деревьями, не дальше чем в дюжине шагов, но ничего не мог поделать.

Он со всей мочи укусил державшую его руку, но та лишь сильнее сжалась, стискивая челюсть, сдавливая губы. Он почувствовал привкус крови. Может его крови, а может крови из руки. Шум охранников стих в лесу и исчез, а следом навалился страх. Рука опустилась, толкнув Веста на прощание, и он упал на спину.