Наследие времени. Секунда до - Мери Сейбл

Но встретить мужчин можно было только за рекой, когда шла охота. Тогда девушки по возможности убивали всех. На протяжении сотен лет амазонки жили обособленно и одичали. Разговоры о рождении детей были запрещены.

Женщины-воины резко отличались от крестьянок. Их фигуры были мужеподобны, это были жестокие свирепые бойцы.

Но Арда не была похожа ни на кого: грубое лицо с волевым подбородком и ярко очерченными скулами, длинный нос и плотно сжатые маленькие губы. Глаза как два черных огонька, в них нельзя было найти сострадание. Ростом она была по меньшей мере на голову выше остальных девушек.

По традиции возглавить амазонок могла любая из тех, кто способен вызвать действующую ксанфу на бой на мечах. Бой проводился честно, но по окончании в живых могла остаться только одна. Новая ксанфа отрубала голову проигравшей. Кровь, бившую фонтаном, нужно было испить. После этого на лбу победительницы рисовали кровью треугольник, подразумевающий вершину горы. Символ власти над амазонками.

Когда Арда вызвала на поединок правившую на тот момент Зирду, никто не сомневался в том, что она их будущая ксанфа, хотя ей было всего лишь семнадцать лет. После победы над Зирдой Арда должна была пройти еще один обряд: охота на крупного зверя одной в глухом лесу.

Одомашненных животных, что жили с ними, убивать было строго запрещено, поэтому в пищу употреблялось мясо только диких животных, которых добывали за пределами реки. Если ты вызываешься стать новой ксанфой, значит, должна доказать, что сможешь прокормить своих амазонок. Для того чтобы исполнить многовековой обряд, Арда отправилась в лес за реку.

Она не боялась охотиться в одиночестве. Ее глаза выискивали зверя, но вдруг амазонка услышала странный шум. Привязав лошадь к дереву, она отправилась на звук. Даже обладая таким массивным телом, женщина умела двигаться бесшумно.

Идти пришлось недолго. Выглянув из-за широкого дерева, она увидела, что спиной к ней сидит обнаженный мужчина. Он был весь в крови и, казалось, плачет. Как бы бесшумно ни двигалась Арда, незнакомец ее услышал. Обернувшись, он в ужасе отшатнулся.

— Помогите, прошу вас. Я нашел ее в лесу и не знаю, как помочь. Кажется, на нее напал медведь.

Мужчину трясло. Он, хоть и выглядел внушительно, вел себя крайне странно, а в своих словах был будто сам не уверен. Ростом незнакомец не уступал ей; было видно, что у него крепкое тело и он может стать серьезным противником.

— Кто ты такой и что здесь делаешь? — Арда уже обнажила меч, но тут увидела лежащую на земле рядом с ним девочку. Это была принцесса Джоан.

— Я заблудился. Помогите же мне, она умирает!

Даже для жестокой амазонки это было страшное зрелище. Лица из-за запекшейся крови практически не было видно. Один глаз был вырван, плечо разодрано. Девочка была без сознания и едва дышала.

Мужчина даже не успел опомниться, как Арда молниеносно взмахнула мечом. Стой она чуть ближе, отделила бы голову от тела. Но он держался за глотку и захлебывался собственной кровью. Амазонки никогда не оставляли в живых мужчин, но этому человеку она все равно не дала шанса. Незнакомец мучительно умирал и был не нужен, а вот с маленькой девочкой надо было что-то делать. Ее было необходимо спасти, и действовать следовало быстро.

Арда обошла уже бездыханного мужчину и подхватила девочку на руки. Сделав несколько шагов, внезапно остановилась. Рычание дикого зверя застало врасплох. Ксанфа медленно повернулась. Она готова была поклясться, что зверь стоял на том самом месте, где она оставила умирающего мужчину.

— Я так долго искала тебя, но сейчас ты не вовремя, — обратилась она к медведю, будто он мог что-то понять. — Это ты ее покалечил?

Животное ничего не ответило и медленно сделало пару шагов вперед, после чего встало на задние лапы. Арда не двигалась. Зверь был выше, и справиться с таким, когда на руках ребенок, невозможно.

— Пожалуйста, уходи, — она сама не понимала, зачем разговаривает с ним, но косолапый смотрел прямо в глаза. — И мы оба сегодня не пострадаем.

Медведь опустился на передние лапы и попятился назад, после чего развернулся и убежал в чащу. Амазонка с облегчением выдохнула. Сегодня она не завершит ритуал посвящения в ксанфу, но новая девочка более ценный дар. Если выживет.

Арда очень торопилась. Найдя небольшой ручей, она спешно начала промывать страшные раны. Когда она смыла кровь с лица, стало видно, что раны не были рваными. Щека была насквозь пробита одним клыком, а второй, видимо, угодил в глаз. Из раны все еще сочилась кровь. Приподняв волосы девочки, Арда увидела на затылке два таких же глубоких следа от зубов. Левая рука тоже сильно пострадала: видимо, зверь тащил девочку за плечо после того, как отпустил голову. Следы от клыков были огромными. Такой медведь мог запросто раздробить ей череп, но, к счастью, сами укусы оказались даже не смертельными.

Охотясь, Арда ушла достаточно далеко от дома, и путь обратно мог занять не меньше трех дней. Малышка была без сознания. Охоту пришлось отложить, ведь, чтобы спасти девочку, помощь нужно было оказать немедленно. Ее срочно следовало привезти в их поселок к женщинам, которые смогут излечить такие раны. Кровотечение было уже не слишком сильным, однако укусы надлежало обработать, иначе раны могли загноиться. Это было бы смертельно для маленького ребенка. Арда не теряла времени: она понимала, что первую помощь придется оказать прямо здесь, в лесу.

Арда развела огонь, раскалила свой кинжал докрасна и в первую очередь прижгла то место, где когда-то был глаз. От боли девочка мгновенно очнулась и издала такой истошный крик, что даже хладнокровная Арда не смогла остаться равнодушной. Но продолжалось это недолго, потому что девочка снова лишилась чувств от боли. Закончив прижигать раны, ксанфа попыталась влить хоть немного воды в рот лежащей без сознания малышки.

Теперь нужно было отправляться домой, так как промедление могло стоить девочке жизни. Арда посадила ее на спину своей боевой кобылы и, придерживая одной рукой, помчалась, не жалея лошади.

Когда малышка приходила в сознание, Арда останавливалась, чтобы напоить и хоть как-то накормить ее. Ксанфа тщательно пережевывала для нее еду и насильно проталкивала в рот. Это спасло маленькой Джоан жизнь, которая теперь принадлежала амазонкам.

Наконец они добрались до переправы, о которой знали только амазонки, ибо находилась она под рекой.

— Мне нужна помощь! Здесь раненая девочка! — Арда кричала так, что было слышно даже у скал, окружавших их тайное убежище.

Такой Арду никто никогда не видел. От ее крика, казалось, содрогалась земля.

Услышав ксанфу, женщины устремились к