Перед выбором - Алексей Корепанов

И все. Кончилась сказка, кончилась Земля. Космос не может без тебя, Ральф Юханссон.

Светловолосая девушка с зелеными глазами машет рукой и через мгновение исчезает вместе с лесным холмом.

"Мушка" со свистом рассекала воздух. Медленно таял теплый туман перед глазами, растворялось в бледном свете утра лицо Айрин.

Дано: исчез Драган Стоянович. Задача - найти его. Найти во что бы то

ни стало, по-другому вопрос стоять не может. 3начит, опять "заблудшие?

"Заблудшие"... Новое поколение, выращенное и воспитанное теми, кому

не по душе было утверждение на планете коммунистической формации.

Воспитанное, конечно, соответствующим образом. Те, кто не принял Землю такой, какой она стала - полностью свободной, навсегда оставившей в прошлом понятия "эксплуатация" ,"экспроприаторы", "война", - вынуждены были укрыться в космосе, в Поясе астероидов. Кое-какие базы там существовали еще с начала двадцать первого столетия - об этом позаботились те, кто считал разрядку напряженности в мире временным явлением. Они бы устроили их и поближе к Земле, если бы существовала такая возможность, но космическое пространство, включая орбиту Марса, по международному соглашению было объявлено зоной мирного космоса: провоз и размещение оружия и ведение в ней военных действий запрещались подписанной всеми государствами международной конвенцией. Однако в Поясе базы все же появились и оружие на них было доставлено вопреки конвенции. Их тщательно маскировали, о них заботились, меняя оборудование в соответствии с ускоряющимся научно-техническим прогрессом. Обнаружить среди тысяч астероидов те, под поверхностью которых скрывались смертоносные военные гнезда, - очень и очень нелегкая задача.

Туда и хлынул поток беглецов с Земли. Крушение старой системы не

было для них событием неожиданным, и поэтому наряду со старыми базами на протяжении первых десятилетий двадцать первого века в Поясе появлялись новые.

Шли годы, число добровольных узников астероидов таяло. Кто умирал, кто возвращался на Землю, поняв, что изменить ничего нельзя и лучше жить на родной планете, чем бесконечные годы проводить под сводами баз, зарывшихся в каменную толщу космических глыб. Их осталось совсем немного, людей, ненавидевших новый мир так люто, что ни о каком возвращении они и не помышляли. Большинство тщательно замаскированных баз было все-таки обнаружено и теперь "заблудшие" - так их называли с легкой руки журналиста - почти не имели оружия, да и осталось-то их всего две-три сотни человек. Три сотни - против пятнадцати миллиардов.

Что же делала эта горстка людей? Они иногда налетали на автоматические станции техобслуживания, расположенные вдоль космических трасс, и в слепой ярости крушили оборудование; они обстреляли устаревшими химическими ракетами с ядерным зарядом лайнер "Аврора" - ракеты были уничтожены бортовыми энергоизлучателями лайнера; они серьезно повредили рудовоз "Мюнхен", управляемый автоматами; они торпедировали исследовательский бот "Вэнгард" Германа Стана.

Но страшнее всего было другое. На тех трех-четырех станциях,

которые еще не были обнаружены, росло новое поколение "заблудших".

Годами в их головы насаждали злобу на весь мир, лютую ненависть к

людям, воспитывали фанатиками, твердо усвоившими, что они

изгнанники поневоле, что в этом повинно все остальное человечество, а потому их цель - мстить, мстить и мстить любыми средствами. Надо было спасать этих людей, не повинных в том, что их отцы и матери обрекли себя на заточение, вернуть их Земле, открыть им глаза на мир. Пилотам исследовательских ботов, уходивших в Пояс, помимо научных заданий, давалось еще одно - искать базы "заблудших".

"Мне тогда повезло, - подумал Ральф. - Просто повезло. Торпеды прошли чуть в стороне от "Паруса". Начни я торможение чуть позже, не будь оно таким резким..."

Он словно наяву видел экран над пультом управления, а в нем - короткий корпус ионолета старой конструнции. "3аблудшие" обстреляли его торпедами, но почему-то не удирали со всех ног, а висели в черной пустоте недалеко от "Паруса", недалеко, конечно, по космическим масштабам. А это "кончай с нами, что ты медлишь, гад!"... Словно затравленные звери. Вероятно, не могли уйти из-за неполадки в двигателях, и считали, что все для них кончено. Он пытался заговорить с ними, хотел увидеть их лица, но экраны связи оставались темными, а из динамиков только хриплое, с ненавистью: "Чего ты ждешь?" Он дал кибам команду приготовить универсальный стыковочный узел и медленно пошел на сближение, решив отбуксировать ионолет на Фобос. Он справедливо рассудил, что словами им ничего не докажешь, а лезть к ним одному не имеет смысла - просто пристрелят и дело с концом.

Он подходил все ближе и ближе, непрерывно вызывал их на связь, но ионолет молчал. А потом взрыв, огненное облако на месте корабля "заблудших", удар головой о пульт - и полный провал в памяти. Кибы, действуя по аварийной программе, довели "Парус" до ближайшей станции. Вот так-то. Ценой своей жизни хотели уничтожить его.

А вот теперь - Драган Стоянович...

Впереди, у горизонта - серебристые башни космических кораблей на взлетном поле. "Мушка" замедлила ход, пошла вниз, словно заскользила с пологой горы. Под ней замелькала россыпь служебных построек, вереницы грузовых каров у рудовозов и темных межпланетных грузовиков, снующие точки кибов технической службы, огромное, буквой "П", здание космопорта, люди на разноцветных лентах движущихся дорожек, "мушки" в светлых блюдцах посадочных площадок.

Протяжно загудел сигнал на панели управления - "мушку" приняла энергостанция космопорта, повела по невидимому лучу в свободную посадочную ячейку.

Ральф выскочил из летательного аппарата, подбежал к серому экрану визора, установленного возле дорожки, неторопливо ползущей к входу в здание космопорта.

- Начальника порта, - сказал он, нажимая кнопку.

Экран продолжал оставаться серым. В нем отражался Ральф со взъерошенными от бега волосами, "мушки", ожидающие пассажиров, часть взлетного поля, словно пустыня, и в ней - высокая, тонкая издалека игла лайнера.

- Начальник космопорта отсутствует.

По невыразительному голосу Ральф понял, что ему отвечает киб.

- Я Ральф Юханссон! - крикнул он нетерпеливо. - Обо мне должны были сообщить из Космоцентра... Насчет места на "молнии"...

- Подождите. - В глубине экрана щелкнуло.

"Подождите!" Некогда ждать, милый ты мой киб, понимаешь, некогда!

В глубине неба нарастал гул, как будто там, в бледной синеве, неслась, приближаясь к земле, снежная лавина. Гул надвигался на взлетное поле, в небе вспыхнула яркая звездочка...

"Челнок "Земля-Луна", - машинально отметил Ральф.