Тайна Темного Оплота - Ольга Куно

— Понятно.

Мои слова погрузили принца в состояние глубокой задумчивости. Предоставив его собственным мыслям, я допила содержимое своего бокала. Но затем все-таки не удержалась:

— Джеймс, раз уж мы все равно отвлеклись от занятий, могу ли я задать вам вопрос… не по существу?

— Конечно.

Он поднял на меня выжидательный и не лишенный любопытства взгляд.

— Скажите, что рассказал вам обо мне Александр?

Глаза его высочества выразительно забегали. Молодым человеком он был умным, но, в силу обстоятельств, неискушенным, и потому его эмоции было достаточно легко прочитать.

— Я не уверен, что мне следует об этом говорить, — признался он. — Кажется, я напрасно упомянул вчера эту тему.

— Но все равно ведь уже упомянули, — рискнула морально надавить на наследника престола я.

Принц обреченно вздохнул.

— На самом деле я знаю достаточно многое, — нехотя ответил он. — Например, о вашей работе на Оплот.

Наверное, Джеймс надеялся, что я удовлетворюсь этой информацией, которую и так уже получила вчера. Но не тут-то было.

— А что еще?

— Ну… я знаю о вашей первой встрече.

— У него во дворце? — уточнила я.

— Нет, еще до того. Скажем так, я знаю, что вы — муж и жена.

Ничего себе! Такой откровенности со стороны Александра я никак не ожидала.

— Ну… в принципе, не такая уж это и важная информация, — протянула я, все же несколько шокированная осведомленностью его высочества. — В конце концов, бракоразводному процессу уже дан ход, так что в самом скором времени все это будет неактуально.

— Бракоразводному процессу? — Брови принца взметнулись в искреннем удивлении.

Стало быть, Сэнд все-таки рассказывал ему не обо всем.

— Да, — подтвердила я. — Я подготовила все бумаги и некоторое время назад передала их Александру. Так что развод скоро будет оформлен.

Принц посмотрел меня с большим сомнением, но спорить не стал.

— Мне кажется, я должен кое-что объяснить, — сказал он чуть погодя. Поднялся с кресла, подошел к окну и продолжил уже оттуда. — Вам, наверное, теперь кажется, — он говорил медленно, тщательно подбирая слова, — что Александр рассказывает о вас направо и налево. Но это не так. — Джеймс повернулся ко мне спиной и дальше говорил, глядя в окно. — Вы, вероятно, догадываетесь, что я веду уединенный образ жизни… которого сам не выбирал. В моем кругу общения практически нет сверстников. И хотя мне бы очень хотелось, чтобы жизнь сложилась иначе, иногда мне кажется, что, окажись рядом мои ровесники, я бы просто не знал, как с ними общаться.

Я сочувственно глядела в слегка ссутуленную спину. Лишь слегка, насколько позволяло королевское воспитание. Искусству держать себя наследника обучили. А вот такую ерунду, как дружба, сочли излишеством.

— Отец навещал меня раз в месяц, пока мог навещать. А вот Александр последние несколько лет наведывается сюда довольно часто. Он — доверенное лицо отца и, кроме того, может перемещаться при помощи порталов. В общем, мы много разговаривали. У него, конечно, не такой узкий круг общения, как у меня. Но он редко близко сходится с людьми. И, несмотря на разницу в возрасте, мы легко нашли общий язык. Не знаю, считает ли он меня своим другом… Но, по крайней мере, его поведение позволяет мне сделать такой вывод.

Я печально покачала головой, пользуясь тем, что говорящий меня не видит. Принц принцем, но комплекс неполноценности у юноши точно развился стараниями венценосного папочки. Даже в том, что кто-то испытывает к нему искренние дружеские чувства, он будет сомневаться до последнего. Сколько бы подтверждений тому ни получал.

— Словом, я хочу сказать, — заключил принц, снова поворачиваясь ко мне лицом, — вы не должны думать, что Александр излишне болтлив, если упоминал при мне о вас. Я совершенно уверен, что того, что известно мне, не знает почти никто. Разве что Ричард Мэдисон. К тому же, когда мы разговаривали на эту тему, у Александра не было причин предполагать, что мы с вами когда-нибудь познакомимся.

Что ж, вполне вероятно. Во всяком случае, это объяснило бы тот факт, что Александр ни словом не обмолвился при принце о разводе. Не счел нужным обсуждать наши отношения после того, как перспектива моей с Джеймсом встречи стала вполне реальной.

— Я вовсе не сержусь на Александра, — заверила я, что самое интересное, искренне. — Просто немного удивилась, только и всего. Ну что ж, давайте теперь займемся концентрацией магической энергии?

Конечно, мне очень хотелось расспросить его о подробностях. Что еще говорил обо мне Сэнд и, самое главное, как он это говорил? И менялся ли с течением времени тон его рассказов? Но пытать принца всеми этими вопросами было как-то неловко. И я промолчала.

Два дня спустя я сидела на ветке раскидистого дуба, отчасти скрытая зеленой и желтоватой листвой. Отчасти — потому что, как следует присмотревшись, меня, конечно, можно было обнаружить. И все-таки скрытая, так как если специально не задирать голову, приглядываясь к деревьям, меня никто не заметит. В одной руке я держала привет из детства — замечательную трубочку, из которой можно было обстреливать окружающих.

В качестве боеприпасов изначально нацеливалась на обрывки газеты, которые можно было скатать в маленькие шарики. Но, увидев ее сегодня утром, невольно зачиталась. Любопытной показалась информация об аферистке Пантере.

«Известной аферистке в очередной раз удалось уйти от правосудия, — говорилось в статье. — Пантера была поймана во время попытки ограбления приближенного к королю придворного. Женщина была препровождена в тюрьму, причем свидетели, присутствовавшие при аресте, утверждают, что она была закована в кандалы. Тем не менее ей каким-то невообразимым образом удалось бежать в день ареста. Аферистка была заключена во дворцовую тюрьму лорда Ричарда Мэдисона. Эта тюрьма расположена в подвальном этаже и, как нам удалось выяснить, оснащена по всем правилам. Дворец также прекрасно охраняется. Лорд Мэдисон отказался комментировать происшествие. Не удалось ничего выяснить также и у стражника, отвечавшего за охрану заключенной. Стражник не отвечает на вопросы журналистов, при этом несложно определить, что он очень сильно напуган. По всей видимости, ему угрожали, и угрозы оказались столь страшны, что даже бывалый солдат не решается предоставить информацию прессе. Кто мог так его напугать? Ответ напрашивается сам собой: Пантера».

Прочитав эти строки, я ухмыльнулась и погрузилась в воспоминания. Сомнений почти не оставалось: наверняка Пантера — это та самая женщина, что так удачно помогла мне ускользнуть с Бала Неузнанности. И если я правильно понимаю ситуацию, в тот раз она ограбила именно Ричарда. Не зря ведь он при мне рассказывал Сэнду про женщину, только что обчистившую его карманы. Теперь же она сбежала из его личной тюрьмы? Что-то подсказывало: с побегом она справилась без всяких угроз.