Сиреневый Чёрный - Жанна Лебедева

— Добро пожаловать в Ликию, — зажурчал весенним ручьем чарующий голос, — наш город рад принять храбрых воителей Севера.

Северяне отвесили Лэйле церемонные поклоны. Беседа потекла медленная и размеренная — дипломатия не терпит спешки. Кадара-Риго вышел вперед, готовясь вести диалог. Стоило только принцу сделать шаг, как один из сфинксов нервно дернул хвостом, разрушая хрупкую иллюзию собственной монолитности. Нужно отдать должное Алану, оказавшись в опасной близости к чудовищу, он не повел и бровью, сделав вид, что вовсе не заметил грозных охранников прекрасной Лэйла.

После взаимных комплиментов: восхищения достижениями ликийцев со стороны принца Алана и восхваления силы северной армии со стороны принцессы Лэйлы, речь пошла о Королевстве и войне.

— Раскрою карты, мой друг, Ликия всеми силами пытается сохранить нейтралитет, стараясь не ввязываться в те скверные склоки, которые устраивают мои отец и сестра, — Лэйла картинно прикрыла лицо рукой, перевитой золотыми кольцами и браслетами, — мой город прекрасен, здесь процветают искусство, музыка и архитектура. Почти четверть крестьян из окрестных деревень обучена грамоте. Вы не встретите такого в Королевстве.

— Ваша прогрессивность распространяется на все сферы, — Кадара-Риго улыбнулся высокомерно, — кроме военной. Ликия слаба. Негласный договор о неприкасаемости города, что сдерживал врагов во времена вашей бабки, теряет силу, не так ли?

— Вы совершенно правы, уважаемый принц, мы уязвимы. И прежде всего мы уязвимы перед Королем. Не буду скрывать, амбициозность и безрассудство моей сестры, а также ее влияние на отца, накалили ситуацию между мной и Королевством. Плюс — эта война. Королевство изможденное ею вскоре породит толпы беженцев, желающих укрыться на сытом и богатом востоке, за ними потянутся дезертиры и разбойники. Ликии это не нужно.

— Понимаю, — Алан кивнул, прокручивая в голове услышанное. Выходило, что культурная столица оказалась «между молотом и наковальней». С одной стороны северные захватчики, а с другой свое же Королевство, и, похоже, собственные родственники казались прекрасной Лэйле гораздо более опасными, чем северяне, — чего же вы хотите от Севера? Милости? Защиты? Покровительства?

— Сотрудничества, — Лэйла улыбнулась столь ослепительно, что принц невольно восхитился ее неестественной красотой, — Ликии нужен не могущественный покровитель, а добросовестный и надежный помощник. Мое условие — совместная работа и посильная взаимопомощь.

— Вы ставите условия? — Алан усмехнулся, эта женщина удивляла и восхищала его все сильнее, — ваша бравада и уверенность похвальны, но не в сложившихся условиях.

— По-вашему, мы должны пасть ниц в страхе перед врагами Королевства или Королем? Ликия неприкосновенна. Так было всегда.

— Зачем же тогда вам стена, которую вы начали строить? Боитесь, что древний статус города вскоре будет забыт? — съязвил Кадара-Риго, уверенный в собственном превосходстве.

— Боюсь, — отрезала Лэйла с непривычной жесткостью, — поэтому и предлагаю вам сотрудничество. Выгодное нам обоим.

— Чем же оно так заманчиво? — Алан пристально вглядывался в спокойное лицо Лэйлы, пытаясь понять, какой козырь она может прятать в рукаве. Уверенность и настойчивость хозяйки Ликии не оставляли сомнений — она сумеет потребовать у Северных то, что ей нужно. Именно потребовать. Это определяло значимость аргументов Лэйлы. В ином, сомнительном случае северная делегация не была бы приглашена на переговоры с такими почестями.

— Вы в курсе, милый принц, что в Королевстве и на окрестных территориях старательно распускаются слухи о жадных и безжалостных северных захватчиках? — Лэйла сложила ладони и молитвенно сцепила точеные пальцы, — однако, я полагаю, с вашей стороны все выглядит совершенно иначе…

— Мы захватчики? — принц усмехнулся, но тут же кивнул, — теперь возможно. Более того, не буду отрицать, что неоправданная агрессия Короля на Север была нам на руку, давая возможность двинуться на Юг с «честной совестью». Право, слабость королевской армии вдохновила нас. Однако безрассудство Короля удивляет, как можно так бросаться на сильных соседей, не рассчитывая собственные силы?

— Король зависим, если вы еще не осознали этот очевидный факт. Он зависим от Нарбелии. Сестра ловко им манипулирует. Однако, при всех своих талантах бедняжка безнадежна, как только дело касается родовитых и именитых мужчин. Думаю, именно в этом и кроется причина того, что теперь Королевство потакает эльфам.

— Теперь ясно, в чем кроется причина такой искренней эльфийской заботы. Высокие господа редко поддерживают слабых соседей. Неужели, ваша сестра сумела так очаровать Высокого Владыку, что он решился на союз с немощным и истощенным войной Королевством? — Алан нахмурился, пытаясь сложить в голове достоверную картину происходящего.

— Не совсем так, — продолжила Лэйла. Слова ее сочились скрытым торжеством, замешательство северянина было очевидным для нее, — я думаю, война интересна самим эльфам, и именно они развязали ее руками моей любвеобильной сестры и отца.

— Вы думаете? — Алан поймал взгляд Лэйлы, — это лишь домыслы, или у вас есть доказательства?

— У меня нет сильной армии, которой располагаете вы, но мои разведка и сыск работают безупречно. Поэтому, я думаю, что предложение о сотрудничестве равноценно. Моя разведка и ваша армия взаимно усилят друг друга. Ваша сила и моя осведомленность. Новый альянс, в противовес Королю и эльфам.

— Вот теперь вы меня заинтересовали, — глаза Алана горели восхищенно, — ваше предложение поистине королевское.

— Значит, вы согласны? — принцесса улыбнулась обезоруживающе, словно запечатывая нерушимой печатью еще не заключенный договор.

— Вам трудно отказать, да и незачем.

— Я не ярморочная цыганка, чтобы предлагать вам шкуру от коня. Размышляя о сотрудничестве, я прежде всего задумалась о том, что равноценное я смогу предложить вам со своей стороны.

— Я польщен и восхищен вами, принцесса, — подытожил беседу Кадара-Риго, — я думаю, что для вашего спокойствия сведения о нашем новоиспеченном союзе останутся тайной.

— Безусловно, — кивнула Лэйла уже без улыбки, — эльфы не одобрят вражеского сподвижника за спиной и напоют отцу о том, что его старшая дочь — предательница. Я понимаю, на какой риск иду, но при этом эльфийском союзе с Королевством, опасность потерять город тревожит меня непреодолимо. Скажу честно, от войны я жду одного — свободы Ликии. Суверенитета.

— Я вас понял. Развитое и богатое государство лучший сосед для Севера, чем униженная и разоренная колония, — согласился Алан.