Берег Живых. Наследники Императора - Анна Александровна Сешт

– Я буду ждать, когда ты позовёшь меня и сможешь дать ответы.

– И я дам их тебе, господин мой Хэфер, – подтвердил Перкау.

Царевич ощутил тепло искренней поддержки, исходившей от Верховного Жреца. Жители этой маленькой общины были его союзниками, искренними и верными. Но он не смел, не должен был вовлекать их в свою войну, ведь они и так сделали для него больше, чем даже было возможно.

⁂

Ночь умиротворяла прохладой – жаркое дыхание Владыки Каэмит угасало в эти тёмные часы. Сестра Его Аусетаар благословляла мир лунным серебром, пока Он сражался с безликим ужасом, стоя на носу Ладьи Амна, проходящей сквозь первозданный мрак. Его разрушительная мощь охраняла этот мир вопреки всей той ненависти и страху, что испытывали к Нему непосвящённые. Его могучее копьё раз за разом вонзалось во врага мироздания, но враг возрождался снова и снова, и потому никогда Его битва не могла быть окончена…

Колдун прошептал слова молитвы и прислушался. Ночные хищники выходили на охоту. Тонко подвывали шакалы Собачьего Бога со стороны некрополя, ход в который был для него ограничен.

Ша, сидящий рядом с Колдуном, глубоко вздохнул, обдавая его жарким дыханием, кому-то, возможно, казавшимся зловонным. Колдун любовно провёл пальцами по жёсткой тёмной гриве зверя, при свете переливавшейся отблесками Первородного Огня, тайного горнила мира.

Ша заурчал от удовольствия… точнее, заурчала, потому что это была самка. Сегодня Колдун разделил с ней свою нехитрую трапезу – пару жирных змей, пойманных ещё днём. Мясо для себя он пожарил на огне – совсем маленьком, чтобы не быть замеченным, – а лакомство для ша просто разделал. Она приняла дар благосклонно. Колдун видел, как понемногу наливалось, округлялось её мягкое брюхо, и уже чувствовал под ладонью движение. Скоро должны были народиться новые хищники. Это всегда было хорошим знаком – рождение священных зверей. Другой вопрос, какому Богу эти звери принадлежали… Колдун подумал о том, что ша давно не приходили к его храму, и давно в благословенных тенях стен из тёмно-красного гранита не щенились их самки. Возможно, эта захочет пойти с ним… Он уже так хотел вернуться! Но прежде необходимо было исполнить возложенную на него задачу.

Два дня назад Колдун заприметил четырёх солдат и повозки, которые они сопровождали по дороге в храм Ануи. Община бальзамировщиков пришла в движение, но по-прежнему маг не получил ответов, которые ждал. Он был терпелив, тем более что Сатех уже дал ему знаки – его ожидание здесь было не напрасным. Такая близость земель Собачьего Бога не нравилась Колдуну, но его Бог согревал сердце Своим дыханием в благословенной пустыне.

Когда пришло время отдыха, Колдун завернулся в поношенный плащ, удобно устраиваясь в своём укрытии. Самка ша свернулась рядом с ним, согревая теплом своего тела. Поглаживая её жёсткую шерсть, мужчина размышлял о том, как всё обернётся, пока сон не овладел его разумом.

А наутро он увидел, что трое солдат покинули храм и двинулись к границам Лебайи. Ещё интереснее был тот факт, что один из воинов Императора в сопровождении жреца Собачьего Бога из общины взял большую лодку и пошёл на ней по реке – должно быть, в сторону лежавшего в нескольких днях пути отсюда города Кассара.

⁂

– Если хочешь узнать что-то – почему бы не спросить самой? – будто между прочим заметил Нэбмераи, пока они с Анирет обходили их маленький лагерь.

Царевна непонимающе посмотрела на своего спутника.

– О чём ты? – спросила она, но вдруг поняла и смутилась. – О… Я не просила Мейю.

– Вот как…

Воин посмотрел куда-то вперёд, в ночную пустыню, простиравшуюся перед ними бесконечным серебристым морем. Звёздное покрывало Аусетаар сегодня казалось не иссиня-фиолетовым, а почти чёрным. Ветер был едва уловим, и воздух становился теплее, суше. Близился последний месяц Сезона Всходов, а за ним следовал Сезон Жары.

Анирет прищурилась, вглядываясь в пески. Ей показалось, что вдалеке она смутно увидела огни, и девушка вспомнила сказки, которые няня рассказывала в детстве. «Если будешь смотреть в ночь долго, то увидишь, как духи песков зажигают свои светильники. Видишь? Они уже начали свой танец – вон там, далеко за городскими стенами. Но бойся последовать за ними – зачаруют, уведут…»

Кажется, и у эльфов были похожие легенды, только о духах лесных с их волнующими колдовскими песнями, сводившими смертных с ума. Анирет никогда не доводилось бывать в зачарованных чащобах Данваэннона. Она даже представить могла с трудом, что такое чащобы. Царевна бывала в джунглях сепата Нэбу, но дядюшка Хатепер говорил, что леса в эльфийских землях совсем иные. Огромные, как колонны храмов, деревья, увитые плющом, с раскидистыми кронами и необъятными замшелыми стволами, зелёные поляны с шелковистой травой и яркими мелкими цветами, ручьи, спускавшиеся с заросших густым кустарником холмов, целые пещеры под сенью переплетённых выпроставшихся из-под земли корней… Что ж, возможно, однажды ей доведётся увидеть земли союзников, так не похожие на Таур-Дуат. По крайней мере, в детстве она мечтала об этом, рассматривая зарисовки художников и не веря, что такие пейзажи вообще могли существовать на земле.

– Позволь и мне спросить, – голос Нэбмераи вернул её из детских воспоминаний в реальность.

– Конечно, – Анирет кивнула и выжидающе посмотрела на него.

– Когда ты вернёшься, твой отец продолжит твоё обучение как наследницы?

– Да, – она неуверенно улыбнулась и развела руками. – Всё то, чему мой брат учился всю жизнь, мне предстоит узнать и наверстать в невозможно скорые сроки… Мне страшно, не скрою, хотя я всегда хотела узнать, чем живёт наша земля. Я побываю в каменоломнях, где добывается лучший камень для обелисков, храмов и гробниц; в мастерских храмов Великого Зодчего, где скульпторы вдыхают жизнь в изображения; в деревнях, где крестьяне заботятся о посевах и собирают щедрый урожай; в рыбацких селениях, где Апет дарит богатый улов и где искусные охотники отгоняют от рыбацких лодок гарпунами свирепых крокодилов и гиппопотамов; и наконец в храмах, где жрецы говорят с Богами и помогают Императору сохранить на земле Закон и нерушимую связь с иными Планами Бытия. В каждом из сепатов я не просто побываю, но и поживу немного. От этого захватывает дух, не скрою.

– И я буду следовать за тобой. Что ж, я и сам пока ещё видел не так много.

– Надеюсь, тебя тоже вдохновляет мысль о таком путешествии, – сказала девушка.

– Вдохновляет, – коротко согласился Нэбмераи. – Мы ведь ещё не раз вернёмся… домой… в Обитель?

Его голос почти не изменился, но она уловила нотки светлой тоски. Анирет тоже надеялась вернуться в Обитель Таэху, чтобы продолжить обучение там, но понимала, что будет это ещё нескоро.

– Вернёмся