Тени Миров - Владимир Синельников

– Есть только один способ, – после некоторого молчания произнес Мерк. – Если верить словам Сайлиса, нашего мага, активированный кристалл может взять без ущерба для себя только девственница…

Было видно, с каким трудом даются слова старому кобольду. Понятно, что он реально оценивал свои шансы в случае схватки с присоединившимися к нему спутниками, и в то же время кобольды не могли просто стоять и ждать, когда кристалл испепелит потянувшегося за ним Артема. Какими бы ни были чужаки, но то, что они без раздумий вмешались в схватку компании Мерка с орками и фактически спасли экспедицию горного народа от смерти, налагало на кобольдов определенные моральные обязательства.

– Вы уверены в этом? – Закран внимательно посмотрел на кобольдов.

Те дружно кивнули.

– И что же с этим ключом будет делать девственница? – саркастически спросил Артем. – Всю оставшуюся жизнь держать обет безбрачия?

– Подождите, Артем, – остановил его Закран. – Мне понятно ваше сомнение, но слова Мерка явно перевешивают. Или вы намерены рискнуть?

– Я намерен проверить, – Артем оглянулся вокруг и, не найдя ничего подходящего, поднял суковатую палицу тролля, которую тот все еще сжимал истлевшей рукой.

– Артем, – попыталась остановить своего спутника Леда, – не надо…

– Не беспокойся, милая, – сухо улыбнулся Артем. – Я постараюсь не рисковать.

Артем осторожно поднес дубину к кристаллу. Последовавшая за этим ослепительная вспышка заставила всех зажмурить глаза.

– Артем! – вскрикнула Леда.

– Живой я, живой, не беспокойся, – Артем стоял в нескольких метрах от скелетов. – Неужели ты решила, что я буду держаться за эту дубину до последнего?

– Если ты еще раз сотворишь такое, пеняй на себя! – Леда возмущенно кинулась на Артема, но не выдержала и расплакалась у него на груди.

– Ну, ну, успокойся, – Артем нежно гладил вздрагивающую спину женщины. – Обещаю тебе: больше не прикоснусь к этому чертову кристаллу…

– Итак, мы вернулись к началу нашего разговора, – подвел итог испытанию Закран. – Что с вышеупомянутым кристаллом девственница… – Он остановился. – Не нравится мне это слово… Вы не против, если я буду впредь заменять его другим? Что с этим кристаллом девушка должна сделать дальше? – продолжил он после паузы.

– Использовать по назначению, – пожал плечами Мерк. – Или добровольно передать его кому-нибудь другому…

– И тогда кристалл уже не представляет опасности? – допытывался Закран.

– Да, – кивнул кобольд. – Но только для дарительницы и принимающего…

– Понятно, – произнес Закран. – Что ж, нам, думается, предстоит на практике проверить ваши слова…

Люди и нелюди, собравшиеся на балконе, встретили молчанием слова вампира.

– И что самое неприятное – это должны сделать ваши воспитанницы, – продолжил вампир, не дождавшись ответа. – В нашей компании, как вы, должно быть, успели заметить, девственность в большом дефиците.

– Хам, – произнесла Кора. – Хам и нахал.

– Какой есть, – пожал плечами Закран. – Но если вы опровергнете мои слова, я принесу вам свои нижайшие извинения.

Кора возмущенно фыркнула и отвернулась от вопросительно смотрящего на нее Закрана.

– Ваше слово, господин Мерк, – повернулся к кобольду вампир.

– Почему это его? – выступила вперед Лейла. – Мы уже достаточно взрослые, чтобы самим решать, что делать.

– Браво, – одобрительно похлопал в ладоши Закран. – Слова не девы, а воительницы. Только я бы советовал вам очень внимательно отнестись к предупреждению вашего приемного отца… и не рисковать попусту…

– Вы о чем? – высокомерно прервала его Лейла.

– Все о том же, – улыбнулся Закран. – О дефицитном свойстве…

– Вы действительно нахал и хам, – произнесла покрасневшая девушка и решительно направилась к скелетам.

– Подождите, – остановил ее Артем. – Возьмите сначала какой-нибудь предмет и дотроньтесь до кристалла. А я вас подстрахую, на всякий случай. Вдруг знакомый Мерка ошибается…

– Подстраховать могу и я, – выступил вперед Тайлс.

– Вы еще успеете постоять на страховке у такой решительной девушки, – улыбнулся ему Артем. – А сейчас позвольте это сделать мне.

– Почему?

– Потому что моя реакция несравнимо выше вашей. И я успею выдернуть Лейлу в случае опасности еще до разряда кристалла.

– Серьезно? – недоверчиво улыбнулся молодой маг.

– Давайте не будем выяснять скорость рефлексов сейчас, – твердо произнес Артем, глядя в глаза кобольду. – Поверьте мне на слово, я это сделаю лучше вас.

Кобольд хотел было что-то ответить, но смешался под взглядом Артема и отступил назад.

Испытания закончились ничем. Кристалл никак не отреагировал, когда Лейла касалась его отломанной ножкой от стула.

– Что ж, вам решать, девушка, – пожал плечами Артем, отходя к стоящей в стороне Леде.

Все присутствующие на балконе невольно Затаили дыхание, когда девушка медленно наклонилась к кристаллу, зажатому костлявой рукой скелета.

– Вот и все, – она распрямилась, держа в руке переливающийся на солнце всеми цветами радуги кристалл.

– Действительно все, – на балконе возник старец, облаченный в белую хламиду.

В то же мгновение на присутствующих навалилась страшная тяжесть, намертво сковавшая руки и ноги. Ури возмущенно взревела, пытаясь принять свой обычный облик, но сразу же вернулась в человеческое тело. То же самое произошло с попытками Хайруллы и Леды с Закраном. Диву и летучим мышам пришлось оставить попытки вырваться.

– Правильно, господа, – одобрительно кивнул старец, с интересом наблюдавший за усилиями попавших в ловушку. – Советую лишний раз не трепыхаться. Заклинание в этом случае действует с утроенной силой. А это, мне кажется, вызывает не слишком приятные ощущения.

– Я прав, господин вампир? – он насмешливо обратился к оставшемуся в жуткой боевой трансформации Закрану.

В ответ раздалось лишь придушенное рычание.

– Прав, – с улыбкой констатировал незнакомец. – Однако пестрая компания у вас подобралась, как я погляжу.

Он оглядел присутствующих и остановился на замершей с кристаллом в руках Лейле. Она единственная, кстати, осталась свободной.

– И как я не догадался раньше проверить эти глупые россказни, – задумчиво произнес старец, разглядывая Лейлу. – Надо же, девственность…

– Это он, – прохрипел стоящий недалеко от Артема Дейк. – Старик, в которого я стрелял из арбалета…

“Закран, – Артем мысленно вызвал вампира. – Это тот тип, которого не смог подстрелить Дейк за перевалом”.

“Конечно, не смог, – пришла в ответ раздраженная мысль. – Это фантом. Хозяин стоит около входа на балкон”.

Артем пригляделся к дверному проходу и увидел стоящего там худощавого мужчину средних лет.

– А теперь, девочка, передай мне камешек, – продолжало распинаться видение, – только сделай это добровольно, очень тебя прошу…

– Нет! – Лейла прижала к груди кристалл.

– Ну что ж… – вздохнул старец. – Тогда с твоими спутниками может случиться непоправимое…

– Например, вот это, – он резко развернулся и вскинул посох.

Стоящий с краю Бейдар вскрикнул и забился внутри силового кокона. Безжалостное пламя сожрало нашего подневольного спутника буквально в течение нескольких се­кунд. То, что еще мгновение назад было живым человеком, с тихим шорохом оседало на пол. Мы все потрясение смотрели на маленькую кучку пепла, оставшуюся на месте оплывающего кокона заклинания.

“Артем, из этой западни можно вырваться, – долетело до Артема мысленное послание Закрана. – И это сможешь сделать один ты”.

“Как?”

“Вспомни! Ты же Странник!”

– Ах, вас это не впечатляло! – продолжал фиглярничать старец, обращаясь к потрясение замершей Лейле. – Тогда мы продолжим наши опыты. Кто следующий? Я думаю, кавалеры уступят очередь даме…

Одновременно с его словами с посоха сорвался тонкий игольчатый луч и прошил грудь Малики. Девушка застонала и рухнула на пол.

– Не-ет! – раздался дикий крик Лейлы. – Не надо! Я прошу вас!

– Кристалл! – повелительно произнес старец.

В этот момент кокон, сковывавший Артема, колыхнулся и начал тихо оплывать. Старик стремительно повернулся в сторону опустевшей западни, заливая ее потоком огня. Внезапно он вздрогнул и, заколыхавшись, как секунду назад кокон Артема, с хлопком исчез.

Артем возник в дверном проеме позади настоящего мага, стремительно сверкнул голубым росчерком клинок, и голова колдуна покатилась по направлению к его жертвам. В тот же момент сковывающие путы исчезли, все кинулись к лежащей на полу Малике.

– Тайлс! – одновременно с мольбой крикнули Мерк и Лейла.

– Я не могу ничего поделать! – с отчаянием поднял голову склонившийся над девушкой побледневший Тайлс. – Я не знахарь, а боевой маг!