Глаз Паутины - Джулия Чернеда

В помещении, предназначенном для двенадцати человек, собралось больше тридцати. Вентиляция не справлялась, из-за нехватки воздуха росло всеобщее раздражение.

Джоэль встал и стукнул по столу своей чашкой, использовав ее вместо молотка председателя, чтобы привлечь всеобщее внимание.

- У нас осталось всего четырнадцать кораблей, девять из них буксируют спасательные шлюпки и баржи. Мы благодарим капитанов Пари и Джоша за спасение барж, которые тащил за собой "Пульс" перед взрывом.

Послышался одобрительный шепот.

- У нас уйдет девять дней транссветового полета, прежде чем мы окажемся под защитой Инхавена, - продолжал он. - И несмотря на препятствия изношенная техника, несчастный случай или чудовище Фива, - он вскинул вверх руку, когда по каюте прокатился нервный смешок, - мы доберемся туда вместе. Вам хорошо известно, какой у нас выбор...

- Никто из нас не хочет рисковать, - веско произнес Фив Талкан. - Мне все равно, насколько близко мы будем пролетать мимо системы Артос. Многие из нас доставляли туда грузы и знают, что там никто не обрадуется нашему появлению.

- Тогда все согласны, что... - начала Чар. Однако Талкан не закончил. Его мрачный голос четко прозвучал в наступившей тишине:

- Но я предупреждаю всех вас. Нечто сопровождает нас, высасывая жизни экипажей из одного нашего корабля за другим. Если мы ничего не сделаем, чтобы его остановить, никому из нас не суждено увидеть Инхавен или какой-нибудь другой обитаемый мир.

ГЛАВА 36

НОЧЬ НА КОРАБЛЕ-РАЗВЕДЧИКЕ

Что ты сказал Кирну? Рэджем ответил не сразу, сначала он откусил кусочек вареного яйца раста (да, именно такие деликатесы имелись в меню "Куартос Энк"). Держать на корабле с экипажем в восемь человек первоклассного шеф-повара - это в стиле Скалет. Специально для меня приготовили лапшу, сдобренную мышьяком. Не знаю, оценила ли шеф-повар мое предложение использовать остатки лапши для борьбы с насекомыми. Лапша с подливкой из мышьяка опалила приятным огнем мою гортань - это изумительное ощущение я уже начала забывать, пока играла роль Нимал-кет среди людей. Но не только вкусная еда способствовала моему хорошему настроению. Скалет готовилась обрушиться на врага. Мы с каждой минутой приближались к Артосу, где должны были забрать Ански. Итак, все замечательно, даже великолепно, если бы не попытки Рэджема увильнуть от ответов на мои вполне логичные вопросы.

- Ты же знаешь, здесь мы можем говорить свободно, - заявила я, желая успокоить моего друга. Команда не следит за нами, а роскошная кают-компания не снабжена подслушивающими устройствами. - Мы на корабле С'кал-ру. Она сама отбирала экипаж.

- Я верю тебе, Эс.

- Итак, друг мой, что ты наврал Кирну? - повторила я свой вопрос, для вящей убедительности грозно указывая на него вилкой. - Не мог же твой капитан просто взять и сказать: "Отправляйся куда хочешь, Рэджем. Составь компанию кет. Да, у нас сложная ситуация, но мы справимся без тебя".

- Ну не совсем так, - лениво согласился Рэджем, чем едва не вывел меня из себя, а затем начал блестяще передразнивать Кирна: - "Рэджем, краалы задумали что-то нехорошее. Призвали нас на помощь - а зачем? Они утверждают, будто хотели с нами встретиться до того, как появятся их противники!" - Он перестал подвывать и воспроизвел свой ответ своим обычным голосом: - "Как они смеют, сэр! Вероятно, вы возмущены!" - Голос Рэджема вновь стал высоким и самодовольным, а мои пальцы затрепетали. - "Ну, мы сильно задолжали мадам кет, ты и сам знаешь, Рэджем. Замечательное существо - лишь немногие корабли могут похвастаться, что у них на борту так долго находилась кет. Конечно, она того стоит, но бюджет корабля имеет ограничения. Ты бы видел ее счет!"

- Кирн позволил Скалет оплатить мой счет. - Я знала, как ей удалось заручиться поддержкой Кирна. - Эта кет теперь лишится своего дохода, жалобно заявила я.

Широко ухмыльнувшись, Рэджем вновь заговорил голосом Кирна:

- Я прекрасно понимаю желание краалов нанять мадам Кет. Большинство кет избегают системы Краал - они не выносят постоянных конфликтов. Иметь кет в своем окружении может позволить себе лишь весьма уважаемый руководитель - я уже не говорю о пользе, ха-ха, для спины. - Я чуть не задохнулась от восторга, когда Рэджем изобразил смех Кирна.

- Хорошо, ты объяснил, почему он без сожалений расстался со мной, сказала я. - Но что помешало Кирну вчинить иск "Триум Сет"? - Об этом ничего не знала ни Скалет, ни я. - Как тебе...

Рэджем прервал меня, заговорив обычным голосом:

- Я заявил нашему капитану, что в этой истории есть нечто подозрительное и будет разумно оставить на "Триум Сет" своего человека, который узнает, что в действительности нужно от тебя Конфедерации. Естественно, лучшим кандидатом был я. Так я стал твоим ассистентом.

- Значит, ты шпион Кирна, - с тоской пробормотала я.

Он закинул руки на затылок и ухмыльнулся.

- К вашим услугам, Нимал-кет.

"Умное существо, - подумала я. - Вот только о своей выгоде он совсем не думает".

- Даже Кирн понимает, что ценность любого шпиона определяют его донесения.

На лице Рэджема появилось обиженное выражение.

- Как ты думаешь, что я собирался ему докладывать?

- Во всяком случае, не содержание наших разговоров. - Я на несколько мгновений закрыла глаза. - Меня беспокоит другое, Поль-человек. Как ты собираешься посылать ему свои донесения? - Мое лицо приобрело озабоченное выражение.

Он приподнял левый рукав рубашки, открыв тыльную сторону руки: почти незаметная полоска более светлой кожи шла вдоль голубой вены. Рэджем положил руку на стол, и я без труда нащупала кончиками своих чувствительных пальцев уплотнение.

- Прежде чем температура твоего тела подскочит, мой параноидальный друг, - быстро заговорил он, - я скажу тебе, что попросил Лоренк внести кое-какие изменения. Так вот, устройство ничего не записывает, а маячок на нем - его снять не удалось - заработает только в том случае, если мне будет грозить серьезная опасность.

"Интересно, будет ли он активирован, если тебя съедят", - подумала я, ощутив вдруг странную легкость.

Какое все это имеет значение? Похоже, безразличием можно заразиться.

- Как скоро Кирн сообразит, что твой имплантат не передает никакой полезной информации? Когда он начнет погоню за тобой?

- В этом и состоит прелесть моего замысла, - с энтузиазмом заговорил Рэджем. - Я оставил такой же маяк на "Триум Сет". Если уж быть абсолютно точным, устройство находится под скамейкой на катере. Кирн покинет систему Краал и будет получать те сообщения, на которые рассчитывал. Он будет убежден в том, что я нахожусь на крейсере. Через несколько дней нужно будет отправить ему донесение - полагаю, что на данном корабле есть необходимое оборудование. Видишь, Нимал-кет, - Рэджем стукнул себя в грудь, - я обо всем подумал.