Глаз Паутины - Джулия Чернеда

"Наверное, личный катер капитана", - решила я, быстро проведя пальцами по гладкой стене.

Команда состояла из трех высоких стройных людей со сложными узорами татуировки на щеках, указывающими на принадлежность к различным деловым союзам. Было бы время и желание - и мне стал бы понятен их смысл.

После вежливого обмена приветствиями пилот сосредоточился на своих обязанностях. Остальные два члена команды не сводили глаз с Рэджема, словно различия в политических взглядах вынуждали воспринимать его таким же чужаком, как и меня.

До чего самодовольный тип - я ведь решительно отказалась войти в контакт со Скалет и организовывать его приглашение! Еще совсем недавно он покинул мою каюту, даже не попрощавшись. А теперь сидит с таким видом, словно только что покорил Вселенную. Рэджем даже умудрился сменить форму на повседневную одежду - любимую куртку, расстегнутую на груди, светлую рубашку и такие же брюки.

Неужели он... Я пристально посмотрела на человека, и меня охватили подозрения. Надеюсь, мой приятель придумал правдоподобную историю, если покинул "Ригус" без разрешения. Впрочем, мое воображение отказывалось предложить какой-либо удобоваримый вариант лжи. Если капитан потребует немедленного возвращения Рэджема, это может вызвать грандиозный политический скандал. Еще того хуже, если Кирн сумеет сопоставить факты и поймет, почему исследователь Поль Рэджем проявлял такой интерес к случайно встреченной на станции Хикстар кет. Недостаток ума с лихвой компенсировался у него параноидальной подозрительностью.

- Мы швартуемся, мадам кет, - объявил пилот, поворачиваясь в кресле лицом ко мне. - С'кал-ру хочет, чтобы вы сразу отправились к ней.

Улыбка Рэджема стала еще шире.

- С'кал-ру вас ждет, мадам кет. Равнодушный тон и манеры указывали, что стоявший передо мной достойный представитель армии Скалет не представлял себе уровня исходившей от меня опасности - нулевой - и не имел ни малейших шансов получить доступ к легендарному массажу кет.

Моя сущность кет одобрила "Триум Сет". Если катер свидетельствовал о богатстве, то огромный корабль поражал роскошью. Даже двери кают можно было отнести к настоящим произведениям искусства; мои руки сами тянулись к ним, так мне хотелось их потрогать. Однако память Скалет напомнила мне о других дверях, мощных и лишенных всяких украшений, готовых в любой момент заменить эти, если корабль подвергнется опасности.

Проведя длинными трепещущими пальцами по резной ручке, я толкнула дверь и оказалась в одной из лучших кают "Триум Сет". Скалет расставила покрытые прекрасными гобеленами диваны и кресла вдоль одной из стен, освободив центральную часть помещения для столов, заваленных картами. На полу располагался голографический проектор. Я осторожно обошла глубокие щели в полу, оставшиеся после переделки интерьера.

- Кет?! - Слово прозвучало из темноты, свет падал только на столы и тактические дисплеи. - Неужели ты не могла выбрать что-нибудь более интересное? - Звучный тенор Скалет всегда казался мне малоподходящим для облика, который она выбрала, и больше соответствовал прелестям покрытой шипами акулы с Денеба.

Мои пальцы, которые больше не причиняли мне боли, затрепетали, я знала, что в личных покоях Скалет нас никто не сможет подслушать.

- У кет масса преимуществ. Например, можно обманывать противника.

В свете, которым был окружен проектор, появилась фигура. В образе человека Скалет, известная под именем С'кал-ру, оказалась такой же высокой, как кет, но ее стройное тело выглядело скорее жилистым, чем изящным. Татуировки на щеках показывали, что она пользуется безоговорочной поддержкой трех самых древних и могущественных кланов Краал Прайм. Она решила побрить голову, так было принято у солдат, и в результате черты ее лица приобрели твердость и законченность.

Никогда я не была так счастлива, встретив сородича!

- И?.. - Она приподняла светлую бровь.

- Меня зовут Нимал-кет.

- Итак, Нимал-кет, - продолжала она. - Входи и присаживайся. Расскажи о том, что осталось за рамками твоего послания. А я поделюсь с тобой своими планами.

Вместо того чтобы сесть в предложенное кресло, которое подтолкнула ко мне Скалет, я зажала в руке хубит и сняла его. Положив хубит на карту Краала V, испещренную красными пометками - очевидно, на ее изучение ушел не один час, - я взялась за юбку.

Не обращая внимания на протесты Скалет: "Эсен, подожди!" - я мгновенно отказалась от плоти кет и перешла в форму Паутины. После того как мне стала доступна молекулярная структура Скалет, я предложила ей только те воспоминания, которые ей следовало получить, сохранив свои секреты, прекрасно понимая, что не даю ей никакого выбора. Можно подумать, Эрш оставила выбор мне!

- Космос... - завораживающий голос Скалет произнес это слово с удивлением, подобным тому, что совсем недавно испытала я.

- Микс и Леси. - Мой резкий голос явил собой странный контраст.

- Да, - согласилась она, включая голографический проектор.

Между нами возникло мерцание звездного неба, которое скрыло карты, где отражались перипетии войн людей. Скалет некоторое время повозилась с управляющими панелями, добавив серию сияющих точек: известные места нападений врага.

План Скалет теперь хранился в моей памяти, извлеченный из ее плоти во время нашего обмена воспоминаниями. Она всегда считала, что обмен воспоминаниями между двумя членами Паутины возможен - хотя один из Законов Эрш его запрещал, впрочем, она ведь сама его нарушила.

И еще мне досталось ее возмущение выбранной мной тактикой - возмущение, мешавшееся с одобрением.

- Тебя не удивила природа нашего врага, - заметила я.

- Утверждение о том, что во Вселенной существует лишь одна Паутина, всегда казалось мне сомнительным, - рассеянно ответила Скалет, продолжая возиться с проектором. - В таком случае, откуда взялась Эрш?

Поскольку я не собиралась обсуждать происхождение Старейшей, ответа у меня не нашлось. Однако у меня имелись свои вопросы:

- Твой план... В качестве ловушки предлагаешь использовать корабли Краала. Неужели ты думаешь, что люди смогут нанести урон врагу?

"И чем это может закончиться для нас?" - добавила я про себя.

- Не беспокойся, у меня есть в запасе кое-что...

Я ощутила отголоски ее уверенности, но Скалет не удалось меня убедить.

- А не следует ли нам поставить в известность Эрш... Скалет резко развернулась, в ее глазах блеснуло звездное поле, кулак ударил по невидимому столу.

- Нет! - Она замолчала, а затем продолжила уже спокойнее: - Эсен, ситуация под контролем. Мы должны любой ценой защитить Старейшую и разделим с ней победу, а не страхи.