Воин пяти Поднебесных: Пророчество - Уэсли Чу

Катуанский квартал. Мали, которой уже исполнилось семнадцать, должна была появиться в списке. Возможно, под чужим именем. Сали воображала, как входит в очередной дом, чтобы провести испытание, и встречает на пороге Мали. Они расплачутся, Сали подхватит Веточку на руки и закружит ее, как в детстве, а ночью, в сиянии трех лун, они тихонько уедут.

Сали не утрачивала надежды вплоть до того самого утра, когда посыльный сообщил, что осталось только двенадцать детей. Когда она испытала последнего ребенка, трехлетнего малыша, горе наконец ее настигло. Колени подогнулись, все тело сотрясли рыдания. Мали нигде не было. А значит, она, скорее всего, сгинула вместе с Незрой, погибла, когда пленных гнали в Цзяи, или скончалась от болезни в этом проклятом городе. Ее бесценная, прекрасная Веточка ушла навек вместе с другими родичами. Сали осталась одна-одинешенька в мире.

Женщина, решив, что с ребенком случилось нечто ужасное, отозвалась на этот внезапный приступ горя без особого сочувствия.

— В чем дело? — закричала она. — Что такое с моим сыном? Он проклят?

Она задумалась на мгновение — и схватилась за сердце.

— Он Вечный Хан?!

Сали подумала о Цзямине и чуть не разразилась язвительным смехом.

— Нет, госпожа, ваш сын не Вечный Хан.

На лице матери явственно читалось разочарование. Оно пропало, когда женщина увидела заплаканные глаза Сали.

— Тогда в чем дело, Искатель Души?

Сали быстро овладела собой и покачала головой.

— Ни в чем. Я искала одну девушку и не нашла ее.

Женщина ласково коснулась ее плеча.

— Я скорблю о вашей потере. Мой муж пал в бою, а старшая дочь умерла от болезни здесь. Вы уверены, что поискали всюду?

— Я испытала всех, кому еще нет восемнадцати.

Женщина нахмурилась:

— А вы видели тех, кто живет в поместье генерала?

Сали внимательно взглянула на нее.

— Что за поместье? Сколько там наших?

— Не знаю. Примерно четверть числа живущих в этом квартале. Это личные слуги генерала Цюань Са. Среди них и моя названая сестра. Она работает садовницей. Время от времени она приходит в город, чтобы нанять рабочих. Насколько мне известно, содержат их неплохо, только не разрешают выходить когда вздумается, и к тушению огней все должны быть на месте. Будь моя воля…

Сали перестала слушать. Цюань Са, генерал, разоривший Незру, держал в своем поместье сотни катуанцев. Почему она об этом не знала? Совет недоглядел или умолчал намеренно? Был лишь один способ получить ответ.

Она извинилась перед хозяйкой, погладила малыша по голове и зашагала по улице. В душе у нее так и кипело. Она даже не помнила, как добралась до дома, в котором собирался Совет Незры. Стражники, охранявшие главные ворота, увидели Сали с конца улицы и торопливо выстроились в ряд. От них не укрылось, что она в ярости.

Командир стражи шагнул вперед и направил на Сали копье.

— Стой, и ни шага дальше. Что тебе нужно?

Сали стремительно выбросила руку и ухватила копье за конец. Ее тело изогнулось, словно хлыст, ци пронизала его, скользнула по древку, обожгла ладони стражника. Мужчина вскрикнул, когда оружие вылетело у него из рук. Не сводя глаз с ворот, Сали с громким стуком швырнула копье в ближайшую стену и двинулась дальше. Она даже не замедлила шага. Остальные стражники живо поняли, с кем имеют дело. Испуганно крича «Бросок Гадюки!», они разбежались в стороны. Остался только один — храбрый, а может быть, глупый.

К удивлению Сали, это оказался оленеглазый юноша, с которым она познакомилась несколько дней назад. Он стоял перед ней, дрожа от страха.

— Прости, Бросок Гадюки, но я тебя не пропущу.

Сали остановилась, когда наконечник копья легонько коснулся ее чешуйчатого доспеха.

— Тебя, кажется, зовут Хампа? Твоя смелость и верность долгу достойны восхищения, но благоразумия тебе явно недостает.

Хампе явно понравилось, что она запомнила его имя. Но уступать он не желал.

— Я умру, защищая Незру.

У парня была хорошая голова на плечах. И это грозило ему гибелью. Очень жаль.

— То, что ты защищаешь, не есть Незра. И я тебе не враг.

— Не дело воина выбирать, когда исполнять свой долг, а когда нет.

Отличный ответ. И всё же…

— Выбирать приходится всегда, юноша. Никогда не сражайся вслепую, никогда не жертвуй жизнью зря.

Сали сказала это и сама вздрогнула.

Хампа еще немного поколебался — и медленно опустил копье.

Сали коротко кивнула ему в знак одобрения и прошла мимо. Остальные стражники, вернувшись, двинулись за ней, но никто не смел ее задержать. Сали миновала ворота, обогнула здание и направилась в сад на заднем дворе. Вероятно, Совету сразу сообщили о прибытии незваной гостьи: в дальнем конце моста ждали два отряда стражи. Сали уже раздумывала, как бы их обезвредить, никому не навредив, но тут появился Ариун и избавил ее от этой заботы.

— Сальминдэ, — произнес он, — чем обязаны?

— Ваш Совет должен был составить список всех катуанцев, которым еще не исполнилось восемнадцати, — спокойно сказала Сали.

Ариун кивнул:

— Мы это и сделали. Неужели ты не получала наших писем?

— Вы забыли тех, кто живет в поместье Цюань Са. Мне они тоже нужны.

— К сожалению, они вне досягаемости Совета.

Сали наконец дала волю гневу:

— Это же наши люди! Их тоже нужно включить в списки! Их детей следует испытать!

— Невозможно.

Наигранное спокойствие Ариуна ее не остудило. Сали заметила, что на мосту у нее за спиной появился еще один отряд.

— Совет сделал все, что мог. Личные слуги генерала вне нашей власти.

— Вне власти правящего Совета Незры?

— Они недосягаемы даже для Искателей Души и Бросков Гадюки, — твердо сказал Ариун. — Ссора с чжунским генералом может стоить нам больших неприятностей.

Сали с презрением взглянула на бывшего начальника обороны.

— Сколько там детей, Ариун? Сколько возможных Ханов я должна оставить без испытания?

— Не знаю. Это не мое дело и не твое. Совет запрещает тебе связываться со слугами генерала. Наш народ не выдержит новых ударов.

— Это долг Искателя Души! — ответила Сали и потянулась за кнутом.

Стражники на обоих концах моста подошли ближе. Но Ариун не стал браться за оружие, висевшее у него на поясе. Скрестив руки на груди, он словно предлагал Сали нанести удар первой.

— Вот так, Бросок Гадюки? Ты прольешь кровь сородичей?

— Если придется, — прорычала Сали.

Время шло. В глубине души Сали понимала, что Ариун ведет безопасную игру. Как бы она ни гневалась, обрушиться на собственных соплеменников Сали не могла. Она не за тем приехала в Цзяи и была не готова заплатить такую цену. Сердито рыча, она развернулась и зашагала по мосту.

— Что ты намерена делать, Сальминдэ? — крикнул вдогонку Ариун.

— Поднять бурю, — ответила та, не оборачиваясь.

Стражники