Завидная невеста - Конни Брокуэй

— Вы не можете быть таким жестоким.

— Я не жестокий. Я бизнесмен. Это простая сделка, от которой каждый получает свою выгоду. — Он говорил как практичный и разумный человек. — Вы даете мне деньги, и я уезжаю. А чтобы вы не боялись, что я когда-нибудь снова потребую у вас денег, подумайте вот о чем: я был бы дураком, если бы, рискуя своей свободой, вернулся в Англию, где мои враги до сих пор имеют против меня зуб. Но я не дурак и едва ли смогу с другого конца земли упечь дражайшую Эмили в сумасшедший дом.

Лидия сердито смотрела на этого человека, лихорадочно пытаясь сообразить, что делать дальше. Нед уехал, а она, проснувшись, оказалась участницей страшного кошмара.

— У меня нет денег, — хрипло произнесла она.

— Не разочаровывайте меня еще больше, не будите мой гнев, — сказал он. Притворная невозмутимость исчезла из его голоса. Лидию даже в дрожь бросило. — Вы считаете меня полным идиотом? Вы одна из самых богатых женщин высшего света! А теперь послушайте меня, леди Лидия, — сказал он хриплым, низким голосом. — Мне нужны эти деньги. Кроме людей в Англии, я задолжал и другим людям. Людям из таких стран, где существуют варварские обычаи. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду. И эти люди наказывают за неуплату долгов куда как более сурово, чем в Англии. Я предпочел бы английскую тюрьму тому наказанию, которому они подвергнут меня, если у меня не будет денег, чтобы расплатиться с ними. Вы меня поняли?

— Да. Но повторяю вам: моего богатства больше нет. У меня ничего не осталось.

Код презрительно фыркнул.

— Не морочьте мне голову, леди Лидия. Я видел роскошное платье, которое было надето на вас на маскараде, золотую маску, драгоценности, украшавшие прическу. В свете только и говорят об этом. И я узнал вас. Я стоял у ворот и видел, как вы с Эмили выезжали оттуда.

— Это было сделано для того, чтобы пустить пыль в глаза, — сказала Лидия, в голосе которой звучали нотки отчаяния. — Я потратила все, чтобы сделать себя незабываемой. Для того, чтобы… — Лидия замолчала. До сих пор она старалась избежать утечки информации о своем банкротстве. Ее друзья и Теруиллиджер умели хранить тайну. Но если даже ей придется поступиться своей гордостью перед этим чудовищем, она это сделает. — Все это было задумано для того, чтобы соблазнить какого-нибудь богатого мужчину и заставить его сделать мне предложение стать его женой.

Код взглянул на нее снизу вверх, и Лидия затаила дыхание, опасаясь, что он ей не поверил. Но он ее даже не слушал.

— Ну ладно, — сказал он, с кряхтением поднимаясь на ноги. — Передайте Эмили, чтобы упаковала свои чемоданы. Хотя, откровенно говоря, в этом нет необходимости. Там у них отбирают все, что они приносят с собой.

— Нет! — воскликнула Лидия. Она не могла допустить, чтобы Эмили вернули в сумасшедший дом. Это убило бы Эмили. А Код готов поступить так, даже если для этого придется остаться в Англии и попасть в английскую тюрьму. — Нет, постойте! Не могу вам ничего обещать, но я попробую.

— Это все, что мы можем сделать в этой жизни, леди Лидия. Мы пытаемся и готовы взять на себя последствия, если попытка окажется неудачной. — Он снова заговорил вкрадчивым, миролюбивым тоном. Сунув руку в карман, он извлек клочок бумаги, на котором было написано: «Встретимся здесь завтра в четыре часа».

Она смотрела на его руку, но не могла заставить себя подойти ближе к нему. Он ее понял, и это его позабавило. Бросив бумажку на пол, Код надел шляпу.

— Тогда до завтра, — сказал он.

Как только за ним закрылась дверь, Лидия опустилась в кресло. Она подняла бумажку и увидела, что там написан адрес в районе доков.

Завтра в четыре часа.

Она не стала обращаться к властям, потому что уже знала, что мужья, даже если это уголовные преступники, имеют право распоряжаться судьбами жен по своему усмотрению.

Конечно, существовали законы, защищающие женщину от физического насилия, но с ее личностью, собственностью, а в большинстве случаев и со свободой, ее муж мог поступать, как ему заблагорассудится.

Он может отобрать у нее детей, как в случае с Сарой, или ее деньги. По самой пустяковой причине он может бросить ее, сослать или упрятать в сумасшедший дом.

Самое худшее заключалось в том, что Код знал, что у него в руках козырная карта; чудачества Эмили давали ему немало оснований изолировать ее от общества. Было достаточно причин для ее ареста и даже высылки, если кто-либо передаст дело в суд. Закон мог выслать мальчишку в Австралию за то, что тот поднял носовой платок. То же самое могло, несомненно, произойти с женщиной, которая регулярно ворует. Конечно, пока Эмили находится с Лидией, она в безопасности. Никто не станет противоречить леди Лидии Истлейк.

Она наклонилась вперед и, приложив руку ко лбу, закрыла глаза.

«Надо послать за Недом».

Но приятное чувство комфорта, возникшее при мысли о нем, исчезло под напором мрачной реальности. Что сможет сделать Нед?

У него не больше денег, чем у нее, и гораздо меньше возможностей найти эту сумму за такое короткое время. Даже если она сможет отправить ему записку в Джостен-Холл и он сможет возвратиться завтра к четырем часам — хотя это едва ли осуществимо, — он не смог бы изменить ситуацию. Разве что убить Кода. А это он мог сделать.

Он вызовет Кода на дуэль, а когда тот откажется, убьет его на месте. Потом его привлекут к суду за убийство Кода. А если Код примет вызов, самого Неда могут ранить или даже убить. Она не может пожертвовать Недом, чтобы спасти Эмили.

Она подумала о том, чтобы взять Эмили и куда-нибудь убежать. Но это не решит проблему, а всего лишь даст некоторую отсрочку. Пока Код находится в Англии — в тюрьме или на воле, — Эмили могут отобрать у нее и отправить в Бедлам.

У нее были друзья, могущественные друзья, которых она могла уговорить взять Эмили под защиту. Однако законы, согласно которым муж имел право распоряжаться судьбой жены, большинство мужчин предпочитали не оспаривать. Но даже если ей удалось бы уговорить их, трудно было бы сказать, добьются ли они успеха. А тем временем Эмили будет погибать в Бедламе. Лидия содрогнулась при мысли об этом месте и о тех ужасах, которые рассказывали об обращении там с обитателями этого заведения.

Пятьдесят тысяч фунтов — огромная сумма денег. Ее почти невозможно найти за такое короткое время. Но был среди ее знакомых один мужчина, который мог бы ей помочь.

Она поняла, что должна сделать: ока должна попросить Чайлда Смита одолжить ей эти деньги. Она понимала также, что он едва ли одолжит ей такую сумму, зная, что ей нечем погасить долг. Чайлд был весьма практичным человеком.