История призрака - Джим Батчер

Всё это носило тот же магический отпечаток, как и письмена на лестнице. Большие Капюшоны, очевидно, имели много скрытых талантов, которые, казалось, хорошо сочетались с идеями Серого Призрака, вербующего смертных слуг для помощи в...

...В любой чертовщине, которую он или она пытается сделать.

Что он или она пытается сделать?

Я имею в виду, я знаю, что Серый Призрак атаковал дом Морта. Но зачем? Зачем похищать Морта? Возможно, маленький эктомант мог быть занозой в заднице для любого слишком амбициозного призрака в Чикаго, но амбиции Серого Призрака, похоже, были ограничены пальбой по Морти. Какую же наиболее вероятную цель он мог преследовать?

В дальнем конце электрощитовой была зияющая, рваная дыра в стене, явно пробитая кувалдами. Она вела в грубый тоннель — начало настоящей Присподней.

Оттуда донесся мужской крик, полный муки.

Я чуть не сорвался на бег, но остановил себя. Бездумная беготня — хороший способ быть убитым. Вместо этого, я пошёл вперёд вдоль необтёсанного коридора. Было холодно и сыро, повсюду была слизь и плесень. Невообразимо сильный, затхлый запах заполнил мой нос и я шагнул вперёд, высматривая ловушки и прилагая большие усилия, чтобы мои ноги не двигались в ритм пульсирующего заклинания-маяка.

Я прошёл мимо множества ниш в коридоре. Они, по-видимому, служили Большим Капюшонам личными комнатами. Каждая имела обычный или надувной матрац, и что-то похожее на постельные принадлежности, только покрытые грибком и плесенью. В каждой была коробка или несколько сумок, содержащих, по моим предположениям, личные вещи.  Стены покрывало множество загадочной тарабарщины, наряду с  лозунгами вроде: «ЛЮДИ-ЯЩЕРИЦЫ УЖЕ ЗДЕСЬ! СЛЕДИ ЗА ИХ ГЛАЗАМИ!» Некоторые из комнат выглядели обитаемыми, с многочисленными, громоздкими очертаниями, храпящими под отвратительно грязными одеялами.

Минуту или две спустя, проход вывел меня в освещённую факелом комнату, размером с хоккейный каток. Вход был высоко на стене, так, что моя голова находилась на уровне потолка той большой комнаты. Под моими ногами была вырезана лестница, поэтому я мог спуститься в эту большую комнату — чего я не сделал, потому что она была полностью забита плохими парнями. Я сглотнул и убедился, что моя завеса всё ещё довольно сильна.

Басовый ритм маяка здесь стучал громче, исходя из люка, прорезанного в полу. Он был, должно быть, десять футов в диаметре, и я не мог сказать, насколько глубоко там было. Он был окружён начертанными формулами, бывшими намного менее бессмысленными других, и они испускали вспышки тусклого красного света в ритме пульсации маяка.

Яма была полна привидений.

Они кружились со всех сторон, в плавном, бессмысленном движении, каждое из них накладывалось на  дюжину других, так, что это выглядело не как группа существ, движущихся по кругу, а как нечто причудливое, беспокойное, со случайно узнаваемыми частями человеческого тела, появляющимися из мешанины. Голодное завывание привидений с пустыми глазами было  громким и отвратительным звуком, пульсирующим в такт  с маяком.

Около двух дюжин лемуров были рассредоточены вокруг комнаты. Они опустили свои капюшоны, и, без этой пугающей безликости, пока вновь их не наденут, они выглядели, как обычные люди. Некоторые стояли. Некоторые сидели. Одна из групп  играла в карты. Остальные просто смотрели в пустоту, погрузившись в свои мысли.

Вокруг ямы собралась группа Больших Капюшонов, которые, все, кроме двоих, стояли на коленях и пели. Они кланялись через регулярные промежутки времени и хлопали в ладоши вместе с остальными. Виселица, выглядевшая так, словно она была переделана из баскетбольного щита, нависла над пропастью, а двое Больших Капюшонов держали один конец веревки.

На другом её конце болтался Морти, связанный от бёдер до шеи. Он раскачивался взад и вперёд и медленно вращался. До меня доносились его вздохи и прерывистые рыдания.

В воздухе прямо напротив него, двигаясь с ним в такт, завис Серый Призрак. Его фигура выглядела, по крайней мере, так же опасно, как в первый раз. Когда он заговорил, его голос был плавным, спокойным — и женским.

— Ты должен делать это не для себя, Мортимер, — сказала Серый Призрак.  — Я не получаю удовольствие, причиняя боль. Уступи. В конце концов, ты это сделаешь. Спаси себя от агонии.

Морт открыл глаза. Он облизал губы и сказал надломленным, глухим голосом:

— И-иди и трахни себя.

— Т-ш-ш, — прошептала Серый Призрак. Затем кивнула и сказала:

— Ещё раз.

— Н-нет, — выдохнул Морти, извиваясь в путах. Он ничего не добился, кроме того, что стал вращаться быстрее. — Нет!

Два Больших Капюшона, державшие верёвку, медленно опустили Морта вниз, в бездну, бурлящую безумными голодными привидениями. Они нахлынули на Морти, словно прибой, — или, если вам так больше нравится, наехали, как грузовик, на маленького эктоманта. Котел с безумными призраками закипел вокруг него, полностью скрыв его из виду.

Морт снова начал кричать; ужасный, унизительный звук.

— Один, — произнесла Серый Призрак. — Два. Три. Четыре.

На счёт «четыре» прислужники вытащили его из бассейна с привидениями, и Морти повис, раскачиваясь вперёд и назад, и опять зарыдал, задыхаясь.

— Каждый раз, когда ты отказываешь мне, Мортимер, я добавляю секунду к отсчёту, — сказала Серый Призрак. — Я знаю, о чём ты думаешь. Сколько секунд потребуется, чтобы свести тебя с ума?

Морт попытался восстановить контроль над своим дыханием, но это были тщетные усилия. Слезы заливали его лицо. Из носа уже капало. Он открыл глаза, его челюсти сжались, его лысая макушка раскраснелась, и сказал дрожащим голосом:

— Иди, погрейся на солнышке.

— Ещё раз, — сказала Серый Призрак.

Большие Капюшоны опустил Морти в яму ещё раз. Я не знаю, что происходит с живыми смертными, когда на них нападают привидения, но если реакция Морти была каким-либо показателем, это не очень приятно. Он снова заорал. Его вопли звучали выше, чем минуту назад, и более дико. Но его визг не мог заглушить спокойный, монотонный отсчёт Серого Призрака. Она досчитала до пяти, а потом Большие Капюшоны рывком вытащили его снова. Он дёрнулся в судорожном движении, как если бы у него одновременно свело все мышцы и сухожилия. Его крику потребовалось, по крайней мере, десять секунд, чтобы затихнуть вдали.

— Это больше искусство, чем наука, — продолжала Серый Призрак, как будто ничего не случилось. — По моему опыту, большинство сходят с ума раньше семи. Конечно, большинство не так талантливы, как ты. В любом случае, я уверена, что найду это представление великолепным. Я спрашиваю ещё раз: ты будешь мне помогать?